— Вызов просрочен, — лениво сообщила красавица, теряя интерес и не глядя более на Нору. — Пошла вон.

— А ты мной не распоряжайся, — разозлилась Нора, всего полчаса назад в собственных мечтах изловившая десяток эльфов и торжественно произведенная в генеральши. — Ты бездарь! А я ведьма и имею право на отбор. И пройду его.

— Ах ты…

— Не сойдешь с места, — мрачно предупредила Нора, сжимая кулаки, впиваясь ногтями в ладони. — И руки не тяни. Отнимутся.

— Неужели настоя-ащая ведьма, да-а? — женщина заинтересованно дрогнула красиво прорисованной бровью, чуть смягчив тон. Даже опустила занесенную для новой оплеухи руку. — Занятно. Настолько, что позволяет миновать эти ворота с просроченным вызовом. Если я не сойду с места, само собой.

— Мама говорила, нельзя вредить тем, кто плохого не сделал, — жалобно сообщила Нора, теряя весь свой "генеральский" задор.

— Придется сделать тебе плохое, сахарная. Ничего иного не стоит деревенская слюнтяйка, — ласково пообещала черноволосая и отстегнула от пояса хлыст.

Пятью минутами позже Нора гордо хромала через парк. Черноволосая красавица статуей замерла у входа. Надолго. А нечего было пытаться ударить по лицу… Впрочем, она только пыталась, даже, если разобраться и быть честной перед самой собой, напоказ злила.

На шум, а скорее даже — на всплеск силы, осознанный теми, кто способен воспринять его, прибежали две рыжие стервы. И снова — не ведьмы, куда им… Воткнули в шею иглу, добавили еще пару — в спину. Дар угас, и тогда Нору отлупили по-настоящему, без опаски быть немедленно и всерьез проклятыми. Но в ворота войти разрешили. Значит, Рон сказал правду, — злорадно и почти весело подумала девочка, облизывая разбитую в кровь губу. Красивых женщин в ладно сидящей форме, с рыжими и черными волосами — полно. Они нужны для того, чтобы обыватели жили спокойно: ведьм в стране много и они сильны. На самом деле все не так. Она — уникальная. Может быть, одна из ничтожной дюжины настоящих, найденных за целый год во всей провинции!

Скула наливалась болью пухнущего синяка. Ребра жаловались на остроту локтей рыжих охранниц. Ничего. Пустяки. Зато ей, безродной нищей Норе Смарл, выделили просторную комнату с душем и даже ванной. Выдали новую красивую одежду, указали место за столом для приема пищи. Накормили сытным вкусным ужином за счет колледжа. И оставили на ночь одну. Думать, строить нелепые планы и мечтать о скором спасении семьи из грязного душного Юльска.

Роскошь, достойная древних королей: мыться под настоящей прозрачной чистой водой, хлещущей щедрыми тугими струями, бесплатной. Сколько стоило бы такое купание в Юльске? Пятьдесят руни? Сто? Нора рассмеялась и нырнула под душ вторично — изводить дорогущее пахучее мыло, восхитительный шампунь. Гулять, так гулять!

А после душа — кутаться в халат из настоящего натурального хлопка. Умопомрачительного и нереального. Уже лет пятнадцать хлопок не вызревает на землях Альянса объединенных провинций — АОП, как коротко зовут страну её жители. Его ввозят в очень малых количествах из-за Барьера, возникшего полвека назад, в период Раскола.

Нора не застала те времена, даже мама помнила их смутно, со слов давно умершей бабушки. В школе говорили: эльфы все начали. Они опасно исказили магию, нечто ужасное вырвалось в мир. Могучее, пожирающее природу. Гномы сочли Это полезным для своих горных работ и заключили с Ним союз. А люди… Люди ничего не успели даже понять толком! Те, у кого было достаточно опытных ведьм, кто обладал решимостью, располагался рядом с нормальными соседями и успел включиться в общую борьбу — все они и создали АОП. Противовес для жадных устремлений вечных, которым жизнь человека — один миг. Разменная монета в торге с магическим монстром.

В учебниках подробно изложена хронология Раскола. Встречи, бесконечные обещания, доброта напоказ. И сразу же — вероломные ночные атаки, разрывающие прежние договоры. Провокации, смущающие наивных, отравляющие сознание недавних союзников. В книгах говорится подробно еще о шпионах и попытках подорвать экономику мира людей…

Десять лет тянулись переговоры. За это время пришли в полный упадок, фактически погибли, две страны к северу от Альянса. Еще одна купилась на лживые посулы и покинула его состав. А потом все кончилось в один день. Оборвалось острой болью беды — Расколом…

На центральном развороте любой книги по истории страны обязательно размещаются пять портретов ведьм, погибших при отражении первой большой агрессии. Эльфы тогда по сути начали полномасштабную войну, использовали биологическое оружие в сочетании с чем-то еще, не менее ужасным и явно магическим. Парный удар двух этих сил смел большой мирный город на севере Альянса в одну минуту, и новый вид вооружения врага назвали — биоружие, что означает "парное, или комбинированное — ударно-биологическое".

Остановить эту неодолимую никакими лекарствами смерть удалось, лишь создав Барьер. Он впитал силу жизней создавших его ведьм и поднялся высоко, похожий издали на грозовой фронт. Каждый год его подновляют, заклинают на упрочнение. Могущество магии длинноухих велико. Но им не постичь того, что есть в людях: умения жертвовать собой…

Нора усмехнулась. Выходит, она как раз из числа тех немногих, кто способен поддержать Барьер и, если надо — пожертвовать собой. Странно же тут встречают начинающую свой путь к званию генеральши "героиню". Зло, неприветливо, холодно.

Потом в голову полезли окончательно нелепые домыслы. Про бабушку Лору, лично заставшую времена Раскола. К сожалению, добрая старушка выжила из ума. Она презрительно отмахивалась от рассказов о биоружии и агрессии эльфов. И твердила шепотом, озираясь по сторонам и опасаясь рыжей соседки, что химия заводов Альянса — хуже любого вражеского изобретения… Что живых эльфов она видела, они милые и приятные, хорошие соседи и надежные друзья. Баба Лора правильно опасалась: за такие слова сразу отправят куда следует. Если их передать. Напиши донос — и готово дело, можно уехать из Юльска, за помощь в поимке пособников длинноухих хорошо платят. Нора горько усмехнулась, трезвея, приходя в себя. Быстро прошла в комнату и легла. Она еще не генеральша. И наглость — не для неё счастье, хотя назад дороги нет. Больно. Неприятно вспоминать слова бабушки Лоры. Та ведь не про одних эльфов говорила. Упоминала с неизменным презрением нынешних военнообязанных ведьм. Цедила сквозь зубы, потирая старый шрам на плече: ни одной бескорыстной черной ведьмы — из Альянса, состоящей в Корпусе — не встречала, да и не может быть таких. Корпус людям душу гноит, убивая всю природную доброту.

Заснуть удалось не сразу. Донимали, горели болью незаслуженные пощечины, подтверждающие правоту тех странных слов. Но еще мучительные были соображения и предположения о предстоящей жизни в колледже. Здесь не ценят уважение, предпочитая послушание. Не поощряют умение мыслить, заменяя его заучиванием наизусть правил. Так написано в пособии о колледже ведьм. И, судя по первому впечатлению, все правда. Но ведь кроме ужасной, даже унизительной, правды есть еще многое, хорошее и притягательное. Тот же хлопчатый халат. Или широченная кровать, а на ней — хрустящее белое белье. Прохлада туманного вечера. Шелест живой листвы парка, перебираемой восхитительным ветерком. Запах скошенной сочной травы. Все так безупречно…