Надо запомнить: слезы настолько деморализуют человеческих мужчин, что они перестают видеть очевидное. Он же маг, а я плакала, и мазь с лица частично смылась… а он все проглядел!

– А вы проверяли? – уточнила невинно и во избежание дальнейших споров вытащила из-за шиворота выданный им амулет.

– Нет, – вынужден был признать маг. – Теперь вижу, что зря. Готова?

Я с энтузиазмом закивала.

– А долго добираться до этой Адаманты? – Вместе с предвкушением из меня выплеснулось любопытство.

– Не дольше минуты, – усмехнулся маг и, насладившись уже моей ошарашенной мордашкой, открыл портал.

Шаг – и за нашими спинами засияли драгоценные блики.

Чувство было такое, будто меня разорвало на мелкие кусочки, а потом соединило обратно. И когда портал выбросил нас у красивых кованых ворот, я не упала только благодаря руке мага, подхватившей за талию в самый нужный момент.

– В первый раз всегда отвратно, потом привыкаешь, – утешил меня спаситель.

Не собираюсь привыкать так над собой издеваться! Вообще больше этим способом перемещения пользоваться не стану. Но сообщить об этом спутнику не удалось по причине безнадежно сбившегося дыхания.

– Кстати, меня зовут Веоран харз Аадор. – Он отпустил меня и изобразил галантный поклон. Но если это движение больше походило на шутку, то улыбался маг вполне искренне. – Профессор потаенной магии, к твоим услугам. Кстати, можешь звать меня просто Ран.

Потаенная магия – это сила земельных недр, драгоценных и полудрагоценных камней, металлов. Гномке ли этого не знать! И я знала, потому что являлась гномкой. По воспитанию так точно.

– А вы уверены, что мне обязательно вас как-то называть? – осторожно уточнила я. – Не сочтите меня неблагодарной, просто…

– Какие у тебя планы на ближайшее будущее? – перебил маг.

Интересоваться он имел право, все же я ему должна.

– Поищу недорогое жилье, потом попытаюсь устроиться на работу. – Я старалась, чтобы голос звучал уверенно, но в нем все равно проскальзывал страх.

И кривая усмешка на лице Веорана харз Аадора восстановлению внутреннего равновесия никак не способствовала!

– Дорогуша, Адаманта – город золота, драгоценных камней, ювелиров, удачливых торговцев, магов и аристократов в надцатом поколении, – снисходительно сообщил он. – Здесь нет и не может быть ничего дешевого. Как и пристойной работы для беглой девчонки.

Я упрямо поджала губы и смерила его враждебным взглядом.

– Значит, мне на вокзал.

– А давай мы с тобой сперва обсудим мою плату. – Вот не понравилось мне, какой довольной сделалась его физиономия. Совсем не понравилось.

Но насущное оказалось сильнее – и я отвлеклась на то, чтобы поставить сумку возле своих ног, а то рука уже немилосердно ныла.

– Мне нужна ассистентка, – тем временем сообщил профессор. И, поймав мой растерянный взгляд, пояснил: – Личная помощница. Прежнюю угораздило в меня влюбиться, пришлось уволить бестолочь. Это только до летних каникул, потом у меня появится больше свободного времени, и я смогу подыскать кого-нибудь на это место. Идет?

Передышка мне бы совсем не помешала. И то, что маг не смешивает работу и любовные похождения, импонировало.

– Тебе это даже выгоднее, чем мне, – решив, что я сомневаюсь, Веоран подбирал все новые аргументы. – Алмазная академия – особое место. Все студенты и сотрудники находятся под ее защитой. Родные не смогут тебя забрать, даже если найдут. И с подписанием договора заключенная на бумаге помолвка станет недействительной. К тому же ты будешь получать весьма неплохое жалованье, а сверхурочные стану оплачивать я сам.

Покровительство и деньги. О чем еще может мечтать удравшая из дома полукровка?

– А я точно справлюсь? – уточнила деловито.

Маг пожал плечами. Кажется, до сего момента он об этом вообще не задумывался.

– Нужно вести простые записи, следить за моим расписанием и вносить в него изменения, отмечать отсутствующих во время практических занятий и выполнять некоторые мои поручения. Ничего сложного.

Распахнутые ворота вдруг показались такими манящими… Только сейчас взгляд выхватил табличку над ними. Крупными буквами выше: «Алмазная академия». А чуть ниже помельче надпись, украшенная россыпью драгоценных камней: «Мы делаем из алмазов бриллианты».

За воротами шелестел листвой парк, а над ним возвышались огромный замок, его корпуса и прочие постройки. И даже стоя за пределами явно зачарованной территории, я буквально кожей ощущала исходящую оттуда силу.

Там наверняка будет безопасно.

Губы растянулись в улыбку.

– Тогда я готова приступить прямо сейчас.

– Ага. – Веоран будто и не сомневался, что в конце концов сдамся. – Только пойдем сначала куда-нибудь поедим.

Он уже готов был увлечь меня вверх по улице, туда, где розовел рассвет и просыпался город, но я поймала мага за рукав.

– Как насчет мясного пирога? – В конце концов, это разумно, мне одной все равно его не съесть! – В сумке есть, мне нянюшка с собой положила.

Никогда бы не подумала, что лицо явно опытного и немного циничного мужчины способно выражать столь чистую, почти детскую радость.

– Вот видишь, ты уже незаменимый сотрудник. – Профессор ловко сцапал меня за локоть, второй рукой подхватил мою сумку, будто она вообще ничего не весила, и мы вошли наконец в призывно распахнутые ворота. – Обожаю заботливых нянюшек!

Я насмешливо фыркнула и с усилием проглотила предложение нанять и себе одну. С ним легко. Как знать, может, и сработаемся.

Из-за обилия всевозможной растительности рассвет на территории академии наступал медленнее. Под ногами и среди деревьев все еще плыла фиолетовая дымка раннего утра. Мы обогнули замок, прошли мимо нескольких учебных корпусов, попетляли по тропинкам и крутым каменным лестницам… Маг все не останавливался и не сворачивал ни к одному из зданий, уверенно двигаясь вперед. Деревьев в этой части парка было еще больше, а прочие заросли вид имели несколько диковатый. Даже ярко цветущие кустарники его не слишком-то разбавляли. Признаюсь, я немного струсила.

– Куда мы идем?

Конечно же, он заметил мое состояние! Я особо и не пыталась его скрыть.

– В самом конце территории находятся дома преподавателей, – пояснил Веоран со снисходительной улыбкой. – Это удобно. Тихо, но считай, что в самой академии. Я покажу тебе твою комнату, потом мы наконец поедим.

– То есть я буду жить в вашем доме?! – Понимаю, я не в том положении, чтобы привередничать, но идея мне как-то не понравилась.

И что это маг так развеселился?

– При каждом преподавателе состоит ассистент, иногда даже не один. Это норма, тут нет ничего неприличного. Ассони, расслабься уже наконец. Теперь у тебя нет строгого папочки, который отругает за малейшую провинность. Можно жить как тебе вздумается. – И, помедлив, еще добавил: – Кстати, прекращай уже мне выкать, ты же не студентка. А то я ощущаю себя твоим дедушкой.