когда прошла волна жуткой чёрной магии — рухнул омертвевшим камнем. Выживших, конечно, не было. И если внизу людей ещё успели кое-как разбежаться, хотя были и не успевшие убраться достаточно далеко, то в расколовшейся груде металлолома, никто не пережил перегрузки, не говоря уже о том, что выковыривать возможных выживших из недр бронированной махины было некому.

***

Атмосфера в главном столичном соборе церкви Танис была мрачной. В огромной семишпильной бордовой громаде впервые за долгое время царил мрак и тишина. На втором этаже задних помещений, в зале собраний, служители Танис пытались прийти к единому мнению как поступить.

Лишь огоньки магического света, созданными самими люди, освещали помещение, из-за чего золотые и серебряные украшения на стенах поплескали, красиво подсвечивая белые и темно-бордовые тона стен. Апостолы и жрецы. Те кто шёл в бой от имени своего бога, и те кто нёс его волю среди людей и правителей. Лишь около трети мест за большим столом было занято.

— Как никогда чувствовал настолько сильную потребность в совете Госпожи, — сказал один из них.

— Все мы ощущаем это, — ответила женщина, что до белых костяшек сжимала кулаки. — Но связь есть. Вывод один… она не может сейчас связаться… вдруг она прямо сейчас бьётся за наш мир?

— Битвы богов не длятся столь долго… и во время них мы все идём поклониться, отдать свою веру и свою энергии Госпожен… но ничего. Смирись, — покачал головой ещё один мужчина.

— Да как ты можешь?! — прошипела женщина.

— Как могу не пускаться в фантазии, когда мы ничего не ведаем? — проговорил он ледяным тоном. — Очень просто. Ты правда в том что не может, но не из-за битвы. Я уверен, надо лишь подождать, вопрос в ином — как долго?

— Мы опять идём на тот же круг, — покачал головой жрец. Как маг слабоват, зато он был политиком и советником Императора, одним из проводников воли Танис, что оставила мирские дела наместнику. Вот только наместник теперь становился самодержцем и нужно было определить курс.

— Захватим власть? Полную, пока Император не решил, что мы ему не нужны, — спросил тот же маг.

От этого предложения жрец сморщился, будто откусил лимон.

— Нет. Он меня слушает, но добровольно не уступит. А ещё он умён и своё дело знает. Если развяжем сейчас внутренний конфликт, сделаем всем хуже. Сейчас наша задача удержать влияние на него и сплотить народ. Направим все силы внутрь, время сражений прошло, настало время идеологии и надежды. Если попытаемся взять весь контроль, что нам не нужен, вызовем раскол и гражданскую войну. Юилея любят, а Танис сейчас не может никому ответить, наша позиция основана лишь на традициях и вере, а мы никогда не занимались гражданскими делами. Важно сохранить единство, даже если наша позиция ослабнет, даже если придётся лечь за это костьми. Не попытаться отобрать осколки аппарата управления, а помочь их собрать, чтобы когда Госпожа вернётся, её встретил целый, единый народ.

— А если не вернётся? Или вернётся… когда мы нас уже не будет? — тихо спросил ещё один, более молодой.

— Вернётся. А если не на нашем веку… что же, значит, пусть наши дети встретят её возвращение достойно. И да, я верю, что такое произошло во всём мире, что-то сотворило это со всей десяткой богов.

Совет продолжался, были распределены обязанности. Отчаянная попытка собрать осколки пришла в действие.

***

Звёздный пейзаж с пятнами туманностей и шлейфами рукавов галактики, яркая оранжевая звезда вдали и сине-бурый облачный шарик с зелёными пятнами столь далеко, что можно закрыть ладонью.

Посреди спокойствия и безмятежности бесконечного космоса ярким контрастом выделялся островок жизни на срезанном астроиде, где росли зелёные кустики и трава, а атмосферу удерживал едва зримый прозрачный купол. И под ним за круглым столиком сидели двое.

— Триста двадцать четыре тысячи, — произнесла девушка в белом платье, соломенные волосы локонами спадали на плечи в такой же замершей картине, как и окружающие звезды. Печальные, едва голубоватые глаза смотрели на планету вдали. — И это лишь начало. Первые последствия.

— Мне самому это не нравится. Но жалеть о содеянном поздно, — ответил мужчина в чёрном, смотря туда же. — Я исполнил твою просьбу. Кроме одного, он нам обоим не понравился. И добавил кое-что от себя.

— Спасибо. Я верю, что они могут иначе.

Глава 2. Один из последних в роду

После первого более быстрого броска сделали ещё несколько привалов. К счастью Алекс проходил общий курс ориентирования на местности. Сбой систем навигации — обычное дело. К счастью магнитных бурь тут не было и мы кое-как держали надёжный курс на восток, чуть севернее.

Наконец уже к ночи, жутко голодные после марш-броска, завалились спать, кое-как расставив периметр безопасности, положив под головы свои руки и вырубились.

Снов не было. Слишком устали. И ранним утром, приняв завтрак из воды и размяв болящую спину, двинулись дальше. Всё также развлекали друг друга разговорами и тренировками в магии, пытались строить оптимистичные прогнозы событий. Если начнём плакаться и жаловаться друг другу, вообще полный мрак и безнадёга будет. Кажется Алекс, хотя и не помнил обстоятельства нашего знакомства, и правда взял на себя обязанность позаботиться обо мне… он хороший человек, всегда им был.

И дело даже не в том, что бросить меня без причины ему не позволит честь с совесть — пусть он и знал какие-то усиливающие заклинания магии Жизни, но они могли далеко не всё, а я моложе. Так что я ему не обуза, ничего от него не требую и не торможу, а шататься тут одному всяко хуже. Но он не бросит меня и когда мы доберёмся до своих. Поможет добраться до безопасного места

Желудок отчаянно просил еды, но здесь не было абсолютно ничего съедобного. Да туда даже травы нет! А в попавшихся на пути машинах ничего съестного не нашлось, разве что добыли ещё одну стреляющую огненными шариками пушку, фонарик и я себе армейский нож с простым зачарованием упрочнения. А потом и складное копьё стащила. Многофункциональное оружие служило отличной палкой, на которую я опиралась. Даже зачарование самостоятельного метания уцелело, надо же. У Алекса тоже было копьё, правда его задело магией и сломало вписанное заклинание, но он его просто как посох использовал, перенося часть нагрузки с ног.

Личные щиты и прочие артефакты в основном были сломаны в результате прошедшей здесь битвы или той невероятной магии, что стёрла наши знания и уничтожила технику. Чему-то просто повезло уцелеть, будучи прикрытым сверху от Покрова Распада и физических