Я кивнула, услышав знакомое имя.

– Это наш Верховный маг, – с готовностью пояснила Натаруэль. – В общении с ним лучше придерживаться двух правил. Первое – не злить его, а второе – не попадаться ему на глаза, когда он не в настроении.

Похоже, в первый же день мне удалось нарушить оба правила…

– Что? Не повезло? – сочувственно спросила Натаруэль.

– Кажется, я нажила себе врага, – призналась я, не вдаваясь в подробности.

– Ну… – она задумалась. – Друзьями вам и так не быть – к девушкам он относится, как к людям второго сорта, а по поводу остального не волнуйся – видеться будете редко. Он здесь почти не бывает: лично руководит экспедициями по поимке и уничтожению нечисти и ее создателей. Зато, когда возвращается, устраивает нам всем «веселую» жизнь. Докопаться может даже до травинки, что неправильно растет. Не так, как ему надо! – видимо, вопросы садоводства волновали ее особенно сильно, столько обиды звучало в голосе. – Вообще, по возможности лучше на глаза ему не попадаться. Только пока это у вас не получится. – Обрадовала. – Он завтра будет проводить у вас Испытание, а потом и Посвящение.

– Нас же пока ничему не научили, какое такое Испытание? – удивилась я.

– А оно и нужно, чтобы определить, с чего это обучение лучше начать. Раньше Испытание проводили только наставники, а сейчас сам Верховный маг.

– И в чем оно заключается? – полюбопытствовала я.

– Я и так достаточно наговорила. Сами узнаете. Но не бойтесь, Испытание только звучит страшно, а вот Посвящение – это да… – она многозначительно замолчала.

– А ты тоже его проходила?

– Конечно! – с гордостью ответила Натаруэль, и глаза ее радостно заблестели.

– И чем ты занимаешься? – спросила выбравшаяся из-за ширмы Марьям, обматывая волосы полотенцем. Все это время она прислушивалась к нашему разговору, а теперь решила поучаствовать в нем.

– Я Заклинательница Трав! – голос девушки звенел и был наполнен достоинством. Она даже выпрямилась еще сильнее и вздернула подбородок.

– Травница? – уточнила я.

– Не травница, а Заклинательница Трав! – обиделась она. – Травницей может быть любая девушка или женщина, а вот заставить траву расти где, как и когда вздумается… Наделить ее полезными свойствами… Видеть ее глазами… Превратить ядовитое растение в лекарственное…

– Ты правда все это можешь? – восхитилась Марьям. Ее, как целительницу, это особенно впечатлило.

Натаруэль польщенно кивнула.

– И не только! Вы и представить себе не можете, на что способны растения. По моей воле корни дерева могут разорвать любого на части.

– Ого! – кажется, это мы произнесли одновременно.

– Придется теперь деревья стороной обходить, – засмеялась Марьям.

– Да нет, это лишнее, – Натаруэль тоже улыбалась, довольная, что произвела впечатление.

Я посмотрела на сияющую чистотой подругу и захотела побыстрей смыть пыль дорог. Эх, столько времени придется воду менять!

– Натаруэль, а где чистую воду взять можно? – задалась я практическими вопросами. – И подогреть бы…

– Нигде! – засмеялась она. – Это же Кипава! Здесь даже я это умею, а через некоторое время и сами научитесь. В бытовой магии нет ничего сложного. Можешь идти спокойно мыться, я уже все сделала.

И тут же демонстративно щелкнула пальцами.

Я не поверила и побежала проверять. Вода оказалась абсолютно прозрачна и приятно горяча.

– Спасибо! – в восторге выглянула я из-за ширмы. И тут же скрылась обратно, наконец-то осуществляя мечты о купании.

– Пользуйся! – раздался голос заклинательницы. – Кстати, а как вас зовут-то?

– Олистина, – тут же отозвалась я.

– А меня Марьям, – добавила подруга. – Ты давно здесь?

– Ой, с детства! – жизнерадостно отозвалась Натаруэль и принялась рассказывать.

– Я с ранних лет интересовалась растениями, все время собирала разные травки, наблюдала, как они растут. В моей деревне меня считали странной, потому что я разговаривала с деревьями. Однажды я пошла в лес по ягоды и зашла слишком далеко. Через некоторое время я бы, конечно, нашла выход, но тут внимание привлекла полянка красивых голубых цветов, искрящихся на солнце. Я никогда таких не видела и поспешила набрать букетик. Стала собирать и не смогла остановиться. Все рвала их и рвала, и хотелось еще. Я бросила ягоды в сторону, ползала по поляне, боясь пропустить хоть один цветок. Руки быстро наполнились, но я продолжала их срывать, захотелось обладать ими всеми! Я прижимала их к груди, вдыхала их волшебный аромат! Хотелось остаться там навсегда! Не замечала вокруг ничего, пока кто-то не схватил меня за шиворот и не выкинул с поляны. Я покатилась кубарем и вкатилась прямо в распахнувшиеся перед носом ворота. Раньше их точно не было. Очухалась уже здесь. Это оказалась сон-трава, как мне потом рассказали. Своей красотой и запахом она пленяет своих жертв в считанные минуты. Они одурманиваются, а она питается их жизненной силой. Ирисса с трудом меня выходила, а ведь я даже не успела заснуть! Мне хватило и ядовитого аромата. Еще пара минут и никто бы уже не смог помочь!

Она перевела дыхание и с грустью добавила:

– Я ведь так и не узнала, кто меня тогда спас. Возможно, он сам остался вместо меня. Сон-трава очаровывает быстро…

– Сама судьба привела тебя сюда, – заметила Марьям.

– По-другому и не бывает, – кивнула Натаруэль.

Весь остаток вечера мы проболтали с ней, расспрашивая об этом месте, потом спустились на первый этаж, поужинали в общей столовой, с интересом разглядывая людей, но ни с кем так и не познакомились. Вымотанные тяжелым днем, полным впечатлений, мы уснули сразу после ужина, едва доползли до кроватей.

Когда я встала, Марьям уже не было в комнате. «Наверное, знакомится со своей наставницей», – с завистью подумала я. За мной никто не торопился приходить, и я сгорала от нетерпения. Быстренько умылась, оделась и присела на край кровати, чтобы собраться с мыслями. Просидела так пять минут, десять…

– Так всю жизнь прождать можно, – решила я через некоторое время и отправилась на поиски своего наставника.

Я смело шла вперед по незнакомому и плохо освещенному коридору, сворачивая на поворотах. Вдруг в углу мелькнула размытая тень. Я прижалась спиной к стене и присмотрелась, затаив дыхание. Контуры стали четче, тень превратилась во вполне реальное существо ростом мне по колено, которое под звуки скребущих о каменный пол когтей неторопливо вышло на свет одиноко горящего факела.

Нечисть! Точно нечисть! Усеянное шипами тело, покрытые серой шерстью удлиненные ушки и круглые черные глаза не оставляли никаких сомнений.

– Фр-фр-фр… – сказала нечисть, заметив меня. И, переваливаясь с боку на бок, бросилась в мою сторону, быстро перебирая короткими лапками.