— Помнишь, лет пять назад твой отец купил Рязанские серебряные рудники на северо-западе?

Антон не ответил, но Леонидис, казалось, ничего не заметил.

— Эти мины оказались хорошей покупкой, — продолжал мастер меча. — Твой отец послал отряд своих гвардейцев разбить лагерь и нанять рабочих для добычи серебра. На протяжении многих лет он менял людей, размещенных там… как глупо оставлять кого-то в этой дикой стране слишком надолго. Но шахтеры все еще копают, и серебро все еще выходит.

Антон в замешательстве покачал головой. — А теперь возникла проблема?

Леонидис даже не взглянул на него. — Несколько месяцев назад твой отец получил сообщение, в которое почти не верил, сначала не верил. Нынешний контингент находится там всего около четырех месяцев, но даже за короткое время эти леса могут многое сделать с разумом человека. Здесь командуют капитан Киган и лейтенант Саллиан. Киган написал твоему отцу, что несколько молодых солдат под его началом были убиты… — Он сделал паузу. — Ну, они превратились в зверей, сошли с ума, и их пришлось убить.

— Что? — Спросил Антон.

Леонидис кивнул. — Твой отец прислал небольшое подкрепление, но когда в замок Пален стали поступать новые сообщения, он начал думать, что эти истории-не просто лесное безумие. К этому моменту восемь наших охранников были мертвы, а потом… две недели назад лейтенант Саллиан превратился в одного из этих зверей, и его пришлось убить.

— Это чепуха, — сказал Яромир, не в силах больше молчать. — Первоначальные инстинкты принца Ливена были верны.

— Это не чепуха, — решительно заявил Леонидис, и его голос разнесся по комнате. Он снова посмотрел на Антона. — И эти люди, превратившиеся в зверей, слишком часто убивают шахтеров, прежде чем они сами могут быть убиты. Некоторые из рабочих, с подписанными контрактами, были пойманы при попытке ускользнуть ночью. Производство почти остановилось, и твой отец хочет решить эту проблему. Он хочет, чтобы серебро снова потекло.

Во всяком случае, Антон выглядел еще более озадаченным, чем раньше.

— Почему он нанял меня для этого?

Как будто в согласии с замешательством, Леонидес пожал плечами и ответил: «Честно говоря, парень, я не знаю. Он сказал, что вы умны — с чем я не спорю — и послал меня сюда так быстро, как только я мог ехать. — Сунув руку под броню, он вытащил листок бумаги. — Да, и еще он прислал письмо.

Антон быстро просмотрел содержимое письма и протянул его Яромиру.

Яромир взял его и прочитал отчет обо всем, что только что рассказал Леонидис, но его взгляд остановился на двух тщательно составленных предложениях:

Я узнал, что недавно вас беспокоила похожая, казалось бы, неразрешимая проблема, и все же вы справились с ней. Я поручаю вам решить это дело для меня, и как можно быстрее, но если это окажется слишком для вас, я могу передать это дело вашему брату.

Его взгляд метнулся к лицу Антона. Во-первых, откуда принц Ливен узнал об их «проблеме» прошлой весной? Они ничего ему не сказали. Во-вторых, это был тест, простой и понятный. Отец Антона хотел решить эту проблему и поручил ее Антону… вместе с завуалированной угрозой схватить вместо него Дамека, если потребуется.

Яромир не мог сдержать гнева. Антона и Дамека постоянно натравливали друг на друга, и если бы Яромир имел хоть какое-то право голоса в этом вопросе, Антон не только выжил бы, но и вышел бы на первое место.

У дроевинки не было наследственного короля. Вместо этого это была земля многих принцев, каждый из которых возглавлял свой собственный благородный дом и контролировал множество вотчин. Но… все они служили одному великому князю, и новый великий князь избирался каждые девять лет собравшимися главами знатных домов. Эта система хорошо служила стране уже более ста лет. В настоящее время правил принц Родек из дома Эн-Тес.

Но через два года будет избран новый великий князь.

Антон и Дамек были сыновьями дома Палена. Их отец, принц Ливен, контролировал большую часть западного региона. Он отдал Дамеку, который был старшим братом, старый замок и семь больших феодов для надзора. Он подарил Антону замок получше, но шесть поместий поменьше. Эти «задания» были шансом для каждого молодого человека проявить себя. Однако в последние дни принц Ливен заметно постарел, и ходили слухи, что вскоре он назначит преемника на пост главы дома Пален. Это было его право выбирать между своими сыновьями, и если победитель будет выбран в течение

следующих двух лет, то этот сын будет иметь право поместить свое имя в Список для голосования на должность великого князя.

Больше всего на свете Яромир хотел, чтобы Антон был в этом списке.

Но эта задача, которую только что потребовал принц Ливен, едва ли казалась справедливой… чтобы остановить отряд солдат в изолированной, густо заросшей лесом местности от превращения в зверей?

Антон посмотрел на Леонидиса. — Вы, должно быть, устали, и я не хочу, чтобы вы возвращались сегодня. Я прикажу отвести вас в комнату для гостей, чтобы вы могли поесть и отдохнуть, пока я буду писать ответ. Ты можешь отнести его моему отцу завтра.

Стареющий мастер меча вздохнул. — Спасибо, парень. Признаюсь, я уже не так молод, как когда-то.

Яромир открыл дверь и позвал ту же девушку, что и раньше. — Вы не могли бы отвести этого человека в комнату для гостей? — спросил он, и снова это прозвучало как просьба. — Ему тоже понадобится горячая еда.

— Конечно, сэр. Немедленно.

Леонидис последовал за девушкой. Яромир снова закрыл дверь и повернулся к Антону.

— А вы как думаете?

— Даже не знаю. Но мой отец не склонен к фантазиям. Если он верит в эти истории, значит, в них есть доля правды.

Хотя Яромир не хотел соглашаться, он понимал, что Антон был прав. Принц Ливен не был склонен к фантазиям.

— Хорошо, — сказал Яромир. — Главное, чего хочет ваш отец, — это восстановить добычу на рудниках. Рязань находится в четырех днях езды отсюда, и после этого неизвестно, сколько времени уйдет на решение этой проблемы. Мы оба не можем так долго находиться вдали от Сеоны. Я предлагаю, чтобы вы позволили мне лично отобрать отряд наших людей и лично проследить за этим.

Антон несколько мгновений молчал, а потом сказал: — У моего отца есть люди… гораздо больше людей, чем я, вместе с капитанами и лейтенантами, которым он доверяет.