настороженные, юные эльфы осторожно двигались по едва заметной тропинке. Тимур внимательно вглядывался в чащу по сторонам, пытаясь запомнить детали, чтобы не заблудиться. Вот мимо них проскакал рыжий лис, ловко прыгая через камни. А вон в ветвях мелькнул пушистый хвост редкой алой белки. Друзья осторожно приблизились к развалинам древней башни. Её каменные стены были покрыты густым плющом и мхом. Кое-где из провалов торчали остатки деревянных конструкций.

— Какая атмосфера таинственности! — не удержался от восхищения Тимур. — Представляете, сколько секретов хранит эта башня?

— Ой, мне уже жутковато, — признался более робкий Фимбель. — А если здесь кто-то… или что-то обитает?

— Хватит бояться, Фимбель! — подбодрил его Таэль. — Мы же пришли сюда за приключениями. Пора нам показать свою смелость!

Друзья осторожно пробрались сквозь провал в стене башни. Внутри было темно и сыро. Лучи света с трудом пробивались сквозь редкие бойницы. Под ногами хрустели каменные обломки, и друзья старались ступать так, чтобы не нарушить царившую везде тишину. Казалось, башня дремлет в ожидании тех, кто потревожит её покой. Они медленно поднялись по винтовой лестнице на второй ярус. Здесь в полу зияла огромная дыра, ведущая на нижний уровень. Осторожно заглянув туда, Тимур увидел лишь кромешную темноту.

— Интересно, что там внизу? — задумчиво произнес Таэль. — Может, спустимся посмотреть?

— Я бы предпочёл этого не делать! — испуганно сказал Фимбель. — А вдруг там прячется что-то опасное?

— Я с Фимбелем согласен, — кивнул Мирато. — Мы и так уже немало рискуем. Лучше вернуться, пока совсем не стемнело.

Друзья начали осторожно спускаться по скрипучей деревянной лестнице на нижний ярус башни. Их шаги гулко разносились под сводами, и Фимбель нервно озирался по сторонам.

— Надеюсь, эта рухлядь нас выдержит, — тихо пробормотал он. — А то провалимся еще куда-нибудь.

Оказавшись внизу, друзья увидели несколько дверных проемов, ведущих в соседние комнаты. Судя по всему, когда-то здесь располагались жилые помещения стражников.

— Давайте заглянем в эти комнаты, — предложил Таэль, подергав за ржавую ручку ближайшей двери. — Мало ли, вдруг там сохранились какие-то ценности?

Скрипя петлями, дверь отворилась, явив друзьям небольшую каморку с полуразрушенной лежанкой и столом.

— Сомневаюсь, что здесь найдется что-то интересное, — заметил Тимур, обводя взглядом невзрачное убранство комнаты.

Но любопытный Таэль уже шагнул внутрь, стараясь не наступить на каменные обломки, усеивавшие пол. Друзья последовали за ним, осматривая каждый угол. Внезапно раздался грохот падения камней откуда-то сбоку. Друзья в ужасе повернули головы туда и увидели странное существо размером с ребенка. Тимур с изумлением узнал в нем существо, похожее на то, что встретилось ему в первую ночь в этом мире. У существа была круглая голова, тонкие кривые лапки и длинный чешуйчатый хвост.

Существо испуганно вскрикнуло от неожиданности и уставилось на незнакомцев своими большими желтыми глазами. Друзья в напряжении замерли, не зная, чего ожидать от этого странного создания. Но, к их облегчению, существо не проявляло агрессии. Оно лишь с любопытством разглядывало незваных гостей, поводя из стороны в сторону своей круглой головой.

— Похоже, оно безопасно, — тихо сказал Тимур друзьям. — Когда я встретил похожее существо в лесу, оно тоже не причинило мне вреда

— Это грымлинг, — пояснил Мирато. — Они обитают в лесах часто в старых разрушенных постройках. Любопытные и вредные, но не представляют угрозы.

— От них бывает один вред — они любят воровать блестящие предметы, — добавил Таэль. — Говорят, грымлинг стаскивают все ценности в свои норы или прячут глубоко под землей.

Тимур внимательно разглядывал существо. Грымлинг был размером с ребенка, его кожа имела коричневато-зеленый оттенок и была покрыта мелкими чешуйками. По спине у существа шел ряд костяных наростов. Когда грымлинг поворачивал голову, то открывались довольно крупные ушные отверстия по бокам.

— Ладно, не будем его беспокоить, — решил Тимур. — Видно, что мы напугали беднягу. Пойдем отсюда.

Друзья решили, что на сегодня с приключениями покончено, и пора возвращаться домой. Осторожно обойдя застывшего грымлинга, они выбрались из комнаты и направились к выходу из старой башни.

Поднимаясь по скрипучей деревянной лестнице на верхний ярус, Тимур размышлял о только что увиденном существе. Грымлинги обитали в древних развалинах и, судя по рассказам Таэля, любили коллекционировать блестящие вещи.

"Интересно, а что именно они прячут в своих норах?" — подумал Тимур. Ему стало любопытно, какие сокровища могут хранить столь странные лесные создания. Когда друзья выбрались наружу через пролом в стене, на лес уже опустились сумерки. В ветвях деревьев послышался шорох — просыпались ночные обитатели чащи. Фимбель заметно нервничал, постоянно оглядываясь по сторонам и вздрагивая от каждого шороха. Таэль и Мирато шли бодро впереди, переговариваясь о приключениях этого дня. А Тимур не спеша замыкал шествие, погруженный в свои мысли. Друзья двигались обратно осторожно, стараясь не сбиться с едва различимой в сумерках тропы. Лишь изредка Таэль зажигал небольшой магический огонёк, чтобы осветить путь.

Друзья спешили вернуться в деревню эльфов до наступления полной темноты. Идти приходилось быстро, с трудом различая знакомую тропу в сгустившихся сумерках. Ветви деревьев грозно нависали над головами путников, казалось, в любой момент готовые сомкнуться.

Таэль и Мирато шли впереди, переговариваясь и обсуждая сегодняшние приключения. А робкий Фимбель все время озирался по сторонам и вздрагивал от каждого шороха в чаще. Ему мерещились таинственные тени, следующие за друзьями по пятам.

— Ну что ты всё пугаешься? — с усмешкой бросил через плечо Таэль. — Лес просто живёт своей обычной ночной жизнью.

— Поспешим лучше, вон уже виднеются огни нашей деревни впереди, — добавил Мирато.

Действительно, сквозь деревья в отдалении мелькнули отблески костров — дом был уже близко. Приободрившись, друзья прибавили шагу. Но тут Фимбель внезапно остановился как вкопанный и тихо пискнул от ужаса, указывая дрожащей рукой куда-то вбок от тропы. Друзья проследили взглядом в указанном направлении и застыли в изумлении. Прямо посреди чащи стояла небольшая фигурка в плаще и капюшоне. Лицо скрывал клубящийся туман, не давая рассмотреть черты. Незнакомец медленно поднял руку и указал на Тимура, после чего стал растворяться в лесных сумерках.

Глава 6

Утром после возвращения друзья собрались в доме Тимура, чтобы обсудить странную встречу в лесу. Все были под впечатлением от таинственного незнакомца в плаще, неожиданно возникшего на тропе.

— Кто это мог быть? — задумчиво произнес Тимур, устроившись вместе с друзьями у очага.

— Похоже на лесного духа или призрака! — дрожащим голосом вымолвил Фимбель.

— Вряд ли, — покачал головой Таэль. — Скорее один из магов-отшельников, что иногда появляются в наших краях. Но зачем он указал именно на тебя, Тимур?

Тимур и сам задавался этим вопросом. Что это было — предупреждение, знак, пророчество? И почему этот