поскользнулся на мокрых от росы листьях и упал навзничь, больно ударившись лопатками. Эльф с любопытством наблюдал, как мальчик неловко поднялся, отряхиваясь и не сводя глаз с незнакомца.

Страх придал Тимуру сил, и он бросился бежать прочь со всех ног. Кусты хлестали по лицу, но он не оглядывался, слыша позади треск веток — эльф кинулся следом. В любую секунду стрела может вонзиться в спину. Тимур выбивался из сил, но страх гнал его вперёд. Наконец, споткнувшись о камень, мальчик упал лицом в грязь. Перевернувшись на спину, он увидел, что эльф стоит над ним с натянутым луком…

Глава 4

Тимур зажмурился, ожидая неминуемой гибели. Но вместо этого послышался мягкий смех. Открыв глаза, мальчик увидел, что эльф опустил лук и протягивает ему руку, предлагая помощь.

С опаской Тимур принял руку незнакомца и поднялся на ноги. Эльф что-то произнес на незнакомом мелодичном языке, указывая рукой куда-то в чащу. Затем повернулся и зашагал в указанном направлении, оглянувшись на Тимура и махнув рукой, подзывая за собой. Тимур колебался, не зная, стоит ли идти за странным незнакомцем в неизвестном направлении. Но выбора особо не было — оставаться в темном лесу на ночь глядя было еще опаснее. Преодолевая страх, Тимур последовал за эльфом вглубь леса. Идти приходилось довольно долго, уже стемнело, и мальчик едва различал очертания спутника впереди в сгустившихся сумерках.

Наконец, они вышли на небольшую поляну, посреди которой виднелись очертания невысоких строений, сложенных из камня. Эльф произнес:

— "Добро пожаловать в наше скромное поселение, странник. Здесь ты будешь в безопасности".

Тимур удивленно посмотрел на него, ведь раньше эльф не произносил ни слова на понятном ему языке. Незнакомец лишь загадочно улыбнулся в ответ на немой вопрос.

— Меня зовут Эидан, — представился эльф, устраиваясь напротив.

— А я Тимур, — ответил мальчик.

Эидан проводил Тимура в небольшой каменный дом и жестом пригласил садиться у очага, где весело потрескивали дрова. Устроившись у огня и с облегчением вытянув уставшие ноги, Тимур понял, что ничего опасного здесь ему не грозит.

Эидан внимательно посмотрел на Тимура и спросил:

— Откуда ты, юный странник? Что привело тебя одного в наш лес?

Тимур замялся, не зная, как объяснить свою необычную историю:

— Я… я не из этих краев. Я очутился в вашем лесу случайно, сам толком не понимаю как. Просто шёл вперёд в надежде найти помощь и ответы.

Эидан кивнул с пониманием и задал следующий вопрос:

— А что это за необычный кинжал у тебя? Откуда он?

— Этот кинжал я нашел в одном странном месте в подземелье, — ответил Тимур и рассказал эльфу историю о своём появлении в этом мире и волшебном артефакте.

Эидан слушал очень внимательно, изредка кивая. Когда Тимур закончил свой рассказ, эльф задумчиво произнёс:

— Хм, твоя история весьма необычна, — задумчиво произнес Эидан. — Я никогда не слышал о том, чтобы кто-то попадал сюда из другого мира. Но этот кинжал явно обладает магической силой. Как ты себя чувствуешь после перемещения сюда?

— Я до сих пор не могу поверить, что это реальность, а не сон, — признался Тимур. — Всё кажется таким странным и неестественным. Я очень скучаю по дому и боюсь, что больше никогда не смогу вернуться обратно.

— Понимаю твои чувства, — сочувственно кивнул Эидан. — Наверное, ты сильно растерян оказавшись в чужом мире. Но не отчаивайся — за долгие века истории наши маги не раз сталкивались с межпространственными перемещениями. Мы обязательно найдём способ вернуть тебя домой.

— Правда? — с надеждой спросил Тимур. — А сколько времени это может занять? И где мне искать этих магов?

— Не спеши, юный друг, — успокоил его Эидан. — Сейчас тебе нужно как следует отдохнуть с дороги. А завтра я отведу тебя к нашему старейшине — он самый мудрый и опытный маг племени, правда даже он не знает как наши предки открывали порталы в другие миры, но он обязательно что-нибудь придумает.

Тимур кивнул — накопившаяся усталость давала о себе знать. Эидан заметил это и достал из сундука тёплое одеяло.

— Пора отдыхать, — сказал Эидан. — Устраивайся поудобнее на этом ложе. Завтра предстоит нелёгкий день.

Тимур благодарно улёгся и почти сразу провалился в сон. Эидан ещё некоторое время сидел у очага, размышляя о необычной судьбе странного мальчика из другого мира. Затем эльф тихо прикрыл входную дверь и удалился, чтобы дать Тимуру спокойно отдохнуть после всех испытаний.

Утром Тимура разбудил Эидан и позвал с собой на прогулку по эльфийской деревне. Они вышли из дома, и свежий воздух тут же взбодрил мальчика.

Деревня выглядела удивительно гармонично, словно сросшись с окружающим лесом. Вместо дорог были протоптанные тропинки, а дома сложены из камней и дерева.

Эидан познакомил Тимура со своими соседями — эльфами по имени Тая и Грен. Они приветливо помахали ему рукой и продолжили свой разговор на мелодичном эльфийском языке.

Когда они дошли до конца деревни, Эидан указал на небольшой домик, стоящий на пригорке в отдалении.

— Там живёт наш старейшина, маг по имени Меридиан. Сегодня вечером я познакомлю тебя с ним.

Эидан проводил Тимура в небольшой дом, где за столом уже была сервирована скромная, но аппетитная еда — свежий хлеб, овощи и фрукты из сада эльфов.

— Поешь и наберись сил перед встречей со старейшиной, — сказал Эидан. — Ты, должно быть, проголодался после своих злоключений.

Тимур с благодарностью принялся за еду. Действительно, последний раз он имел возможность как следует подкрепиться ещё в своем мире. Эльфийская пища пришлась ему по вкусу.

После сытного обеда Эидан предложил Тимуру неспешную прогулку по деревне, чтобы тот мог получше её изучить. Мальчик с радостью согласился — ему было любопытно рассмотреть быт местных эльфов.

Деревня располагалась на опушке дремучего леса и гармонично вписывалась в окружающий ландшафт. Дома эльфов были выстроены без чёткого порядка, группами рассредоточенными между деревьями. Их стены были сложены из светлого камня и дерева, а крыши покрывали пышные заросли зелёного мха. Вместо дорог служили узкие извилистые тропинки, вымощенные речными гальками. Сады и огороды эльфов также перемежались с лесными деревьями и кустами. Казалось, здесь всё пронизано живительной энергией природы.

Обитатели деревни тоже гармонично сосуществовали с окружающим миром. Их одежды были сотканы из льна и шерсти лесных зверей. Эльфы ловко передвигались по ветвям деревьев и бесшумно ступали по земле. У многих в ушах поблёскивали тонкие серебряные серьги со знаками эльфийского письма. А на поясах висели изящные кинжалы в кожаных ножнах, украшенные резьбой. Эльфийские дети играли на поляне перед деревней. Они ловко запускали деревянные