В 43 году до н. э. Октавиан заключил с Марком Антонием и другим союзником Цезаря, Марком Эмилием Лепидом, договор о создании триумвирата. Так они втроем стали правителями Рима.

Октавиан вскоре начал демонстрировать свою безжалостность. Официальной причиной образования триумвирата была месть за убийство Цезаря. Заговорщики получили по заслугам, но пострадали и многие другие — те, кто не был причастен к смерти Цезаря. Правители объявили проскрипцию. Проскрипцией называли список, в который входили те, кто объявлен вне закона и должен подвергнуться наказанию. На практике это означало смерть или изгнание. На деле проскрипция была прекрасным способом свести личные счеты и средством обогащения. Впервые проскрипцию с чиновничьей мелочностью применил Луций Корнелий Сулла в 82 году до н. э.

Триумвират договаривался о том, кого занести в список. Каждый вносил в лист имена личных врагов, после чего список прибивали к столбу на Форуме. Те, кто оказался в списке, теряли гражданские права и право на юридическую защиту. Тот, кто выдавал проскрибированного, получал вознаграждение. А тот, кто убил оказавшегося вне закона, мог забрать себе его имущество. В список Марка Антония попал Гай Тораний — защитник Октавиана, а также покровительствовавший тому Цицерон. Несмотря на то что Октавиан считал Цицерона полезным, он не стал препятствовать Марку Антонию. Согласно легенде, отрубленную голову и руки Цицерона поместили на ораторскую трибуну Форума. По преданию, Фульвия — жена Антония — втыкала в столь известный и столь многих раздражавший язык мертвой головы булавки.

Началось кровопролитие. Многие бежали в горы, другие скрылись в подполье. Спустя год проскрипция была завершена. В списках врагов народа оказались 300 сенаторов, и их настигла смерть. Две тысячи всадников — представителей привилегированного сословия — потеряли все свое имущество и вынуждены были бежать или погибнуть. Республиканская оппозиция была задушена. Благодаря проскрипции триумвират сумел наполнить казну и платить жалованье армии. И это не говоря уже о том, как обогатились они сами. Октавиана в особенности интересовали драгоценная мебель и коринфская бронза, конфискованные у убитых.

В Риме воцарилась мрачная атмосфера, а жители были в панике. Триумвират вел себя так, как обычно ведут себя диктаторы. Правители создавали странные и строгие правила, которые не обсуждались. В первый день 42 года до н. э. триумвират провел религиозную церемонию и принес клятву, согласно которой Юлий Цезарь провозглашался богом, а все его деяния — священными. Сенат также заставили принести эту клятву. День рождения Юлия Цезаря стал выходным, и праздновать его было обязательно. Сенаторы и их сыновья, которые не желали отмечать этот день, приговаривались к штрафам в миллионы сестерциев. Обожествление Цезаря было весьма на руку Октавиану, ведь теперь он мог именовать себя divis filius — сыном божьим.

Сын божий не знал жалости. Мутинская война (на территории нынешней Модены) началась в 43 году до н. э. Войска Марка Антония и Октавиана напали на отряды Брута в Мутине. Октавиан был безжалостен к 14 000 солдат Брута. Они попробовали договориться об условиях мирного договора, но результата это не принесло. Все должны были погибнуть. Когда один из воинов попросил о достойных похоронах, Октавий грубо ответил, что этим займутся стервятники.

Гражданская война продолжалась. Брат Марка Антония Луций вместе с женой Антония Фульвией напали на Октавиана. Сражение закончилось победой Октавиана. Воины Луция и Фульвии стали частью армии Октавиана, однако повезло не всем. Согласно некоторым историкам, двадцатитрехлетний Октавиан принял решение принести 300 военнопленных в жертву на алтаре, посвященном Юлию Цезарю.

Фульвия умерла в изгнании. Для Марка Антония это было большой удачей, поскольку он смог уладить свою ссору с Октавианом, женившись на его сестре. Война окончилась, когда Антоний и Октавиан совместно с Лепидом образовали второй триумвират.

Антоний решил вернуться на Восток, где он бросил жену и вступил в связь с египетской царицей Клеопатрой. Октавиан в свою очередь обратил внимание на Ливию, жену римского патриция и военачальника Тиберия Клавдия Нерона. Октавиан потребовал от Нерона Старшего развестись с Ливией. И всего через несколько дней после того, как жена Октавиана Скрибония родила ему второго ребенка в январе 38 года до н. э., Октавиан взял Ливию в жены. Нерон умер в 33 году до н. э., и речь на похоронах отца держал его старший сын, будущий император Тиберий.

В 32 году до н. э. второй триумвират окончательно распался после того, как бунтующего Лепида заставили отказаться от должности. В то же время Октавиан запустил пропагандистскую кампанию с целью очернить Марка Антония. По словам Октавиана, Марк Антоний придерживался сомнительной морали. При этом обе стороны конфликта были склонны к помпезности. Октавиан считал себя воплощением бога света, покровителя искусств и врачевателя Аполлона. Это создавало явный контраст с Марком Антонием, который, в свою очередь, называл себя воплощением Вакха (или Диониса) — бога вина. По свидетельствам очевидцев, Марк Антоний часто находился под влиянием чар своего божественного покровителя. Вскоре Октавиан начал говорить о себе как об императоре, чтобы подчеркнуть, что настоящий правитель — именно он. На монетах, выбитых в период его правления, значится: «Октавиан, сын божий».

В битве при Акциуме флот Марка Антония и Клеопатры был уничтожен, и они бежали в Египет, где оба совершили самоубийство. Сын Клеопатры и Юлия Цезаря Птолемей Цезарион был убит Октавианом. Марка Антония провозгласили врагом отечества. Все упоминания о нем вычистили из официальных документов, его статуи свергли с пьедесталов. Сенат даже постановил, что всем мужчинам из рода Антониев законодательно запрещается носить преномен (личное имя) Марк. День рождения Марка Антония стал считаться официально проклятым — в этот день было запрещено вести торговлю и прочие дела.

Путем обмана и убийств Октавиан установил автократию, или самовластие. Этому он научился у Юлия Цезаря. Октавиан не был импульсивным — наоборот, он был очень осторожен. Но гнев обрушивался на каждого, кто осмеливался бросить ему вызов.

Начиная с 27 года до н. э. Октавиан стал звать себя Августом, что означало «божественный», «величественный», «благородный». Он умело избегал титула императора и хотел сохранить ранние формы республики. На практике же он был диктатором и империалистом.

В период республики был принят закон, согласно которому Рим не может начинать войн без причины. Однако благодаря Гаю Юлию Цезарю и Августу ситуация изменилась. Уделом Рима стал захват чужих территорий. Август был успешным завоевателем и в перечне своих деяний Res Gestae («Деяния божественного Августа») похвалялся тем, как много народов присоединил к Римской империи.

Помимо желания порабощать другие народы и укреплять власть Рима, Августа снедало горячее желание указывать другим, как жить. В 18 году до н. э. он представил новый свод законов, получивший название Leges Juliae. При Октавиане женская измена превратилась из проступка в преступление. Наказанием за супружескую неверность для женщин было изгнание, для мужчин — конфискация имущества. Если муж заставал жену с любовником, он имел право убить того, кто посягнул на святость брака. Если же муж бездействовал, его могли обвинить в попустительстве. Женщине, виновной в измене, запрещалось заключать новый брак. Разумеется, Октавиан Август и сам был повинен в супружеской измене, но диктаторы обычно недосягаемы для закона.