Он оказался в самом высоком месте пещеры. Внизу, прямо под ним в углублении располагалась освещенная факелами площадка. От неё неровными уступами пол поднимался выше, по бокам смыкаясь с тёмным потолком, покрытым обломанными сталактитами. Вампиров было много, но все они копошились по углам, рыча и устраивая мелкие потасовки. Некоторые спали, сбившись в кучи, или сидели, мерно покачиваясь и глядя в темноту пустыми глазами. И сразу было ясно, что они тут не главные, они лишь стадо опасных диких зверушек, нужных лишь для того, чтоб досаждать миру. Потому что главными тут были другие, те, кто не ходил в ближайшие деревни за едой, а лишь получали право первыми пить кровь доставленной охотниками добычи.

В самом центре площадки стоял каменный трон, на нём сидело человекоподобное чёрное существо в тёмной одежде. Оно было небольшого роста, с широкими плечами, покрытыми грубыми наростами и маленькой головой, на которой виднелся каменный гребень. Маленькие кривые ноги не доставали до пола. На длинных пальцах больших рук и ног поблескивали длинные загнутые когти. На подлокотнике его кресла примостилась бледная женщина с длинными чёрными волосами. Её тело было обтянуто чёрным платьем из чего-то похожего на змеиную кожу, отделанное кроваво-алой парчой. На каменном уступе возле трона пристроился изящный золотоволосый юноша в бархатном камзоле с длинной шпагой на поясе. Чуть дальше на полу сидело странное грязное существо, чем-то напоминающеекарлика, но с крысиной головой и большими перепончатыми лапами.

Даже если б Эрик не читал в своё время книг по демонологии, он понял бы, что это демоны. Эти существа не были людьми, в них, даже в красивой брюнетке и в золотоволосом юноше было что-то жутко отталкивающее. Какое-то время он рассматривал их, а потом заметил на самом краю маленького белого мальчика в тонкой рубашке, который сжался, словно от холода и лежал на боку. Он был бледным, с синеватыми губами, и выглядел уже мёртвым, впрочем, вскоре он пошевелился и, приоткрыв чёрный глаз посмотрел на сидевшего в кресле, из чего Эрик заключил, что это тоже демон.

Он прижался к неровной поверхности потолка пещеры и по ней перебрался на стену, где на какое-то время остановился, чтоб убедиться, что его никто не заметил. Висеть вниз головой было для него так естественно, что он даже не обратил внимания на то, что находится в таком странном положении. Он спустился ещё ниже и, подобравшись к выступу скалы, обернулся и ещё раз внимательно осмотрел площадку. Теперь он смог рассмотреть и красные зрачки демонической брюнетки, и выпуклые мутные глаза демона, сидевшего на троне, и нежное лицо золотоволосого.

Демон-ребёнок тем временем развернулся и сел, натянув рубашку на худые коленки.

— Когда прибудет подкрепление? — мрачно спросил он, посмотрев на чёрного. — Мы сидим в этом подземелье уже много дней. Ты говорил, что Абрахас приведёт свой легион, и мы начнём.

— Должно быть, Феникс перехватил его и забрал войско себе, — пошевелив чёрным носом, проговорил крысоголовый. — Я говорил, что нельзя ссориться с Фениксом. Он барон преисподней и сила на его стороне. Это бунт, а бунт — это плохо.

— Кто такой этот Феникс, чтоб я подчинялся ему? — скрипучим голосом проговорил чёрный. — Я — Наматар, раскалывающий твердь и вызывающий пламень недр! А он всего лишь летающая огненная курица!

— Но подмоги, как не было, так и нет, — заметил юный красавец, разглядывая свои тонкие бледные руки. — С кем ты собираешься завоёвывать этот мир? С этой стаей голодных тупоголовых кровососов?

— Ты не можешь предложить и таких, — рыкнул Наматар.

— Не понимаю, зачем ты тратишь на них время, — скривилась брюнетка, оглядывая младших демонов. — Что они могут? Бесполезные бездельники. В битве от них не будет проку.

— От твоих недоделанных вампиров тоже, — проворчал ребёнок. — Они даже не могут выйти из пещеры до темноты. Их порубят в первом же бою.

— Кто б говорил! — оскалилась она, продемонстрировав длинные острые клыки. — Ты сам только и можешь, что хныкать в замковых подвалах и трогать перепуганных людишек своими холодными пальчиками.

— Я могу свести их с ума! — крикнул он.

— Или просто довести до обморока, — фыркнул крысёныш.

— А ты… Ты только и можешь, что разлагать трупы! — обернулся к нему маленький демон. — Как будто они не сгниют без твоего вмешательства. Ты самый бесполезный из нас!

— Здесь нет бесполезных, — возразил юноша. — Каждый из нас полезен на своём месте.

— И какая ж польза сейчас от тебя? — поинтересовался ребёнок. — Если я не ошибаюсь, Адерох, ты совращаешь праведников похотливыми мыслями. Где здесь праведники? И какой прок, если кто-то вдруг воспылает вожделением?

— Тут вообще может не оказаться праведников, — пискнул крысёныш.

— Зачем ты взял их с собой, Наматар? — поинтересовалась брюнетка. — Ладно, ещё Адерох, на него хотя бы приятно смотреть. А при случае, мы подошлём его к вождям этого мира, чтоб он отвлёк их от войны. Но Броук и Митус…

— Всем найдётся дело, — перебил её Наматар. — И выбор у нас невелик. Если Феникс прознает о наших планах, нам придётся схлестнуться с ним раньше. И всё же я надеюсь, что Абрахас появится и приведёт свой легион. Бледные кони, грызущие живую плоть, обратят в бегство любую армию. А его всадники с раздвоенными копьями и хвостами скорпионов, сочащимися ядом, уничтожат всё на своём пути.

— Прошло уже слишком много времени, — пожала плечами демоница. — Если б он мог прийти, он бы пришёл. Если б он захотел привести свой легион, они бы уже были здесь. И нам не пришлось бы устраивать набеги на деревни, чтоб заполучить новых воинов.

— При всём уважении, Аламара, это не воины, — усмехнулся Адерох. — Это ходячие трупы с давно угасшим мозгом. Когда ты обещала воинство вампиров, я ожидал что-то другое.

— Какой материал, такой и продукт, — проворчала она.

— А может дело в мастере? — захихикал ребёнок.

Аламара сердито взглянула на него, но не успела ответить. От входа в пещеру послышался шум. Сидевшие там вампиры зашевелились и потянулись к входу, но вскоре расступились. По проходу вниз шёл бледный взлохмаченный великан в меховой куртке, который нёс на плече женщину. Она не подавала признаков жизни. Бледные тонкие руки свешивались вниз, на изодранном платье темнели пятна крови, а длинные рыжие волосы волочились по земле.

— Еда прибыла, — усмехнулся Адерох, а Броук потёр свои легушачьи лапы и задёргал чёрным носом.

Великан спускался вниз. Остальные вампиры тянули к нему свои костлявые руки и всё же не решались приблизиться. И в этот момент у самого входа что-то вспыхнуло.