— Что за хрень! Я, конечно, поеду, но это черт знает что. Больше никаких сюрпризов, понял? Сюрпризы тут устраиваю я, а не ты. Со мной шутки плохи. Усвой раз и навсегда. Мы не можем отклоняться от графика тренировок.

Даже после того, как «котик» с ног до головы облил меня ядом, готов поспорить, что в загашниках у него еще осталось предостаточно. Как бы он меня не сглазил!

— Даю честное слово, что мы вернемся к семи вечера и успеем потренироваться.

Я очень стараюсь сгладить его недовольство. Он кивает, а я про себя прикидываю: какой у него, собственно, выбор? Мне ведь тоже надо работать.

Мы направились из офиса прямиком в аэропорт. Заезжать домой нет необходимости, мы в любом случае будем дома к вечеру. Ну ладно, у меня завалялись лишние шорты и футболка под рабочим столом. Захвачу на всякий случай.

Нас ждет встреча со звездой команды «Бостон Селтикс» и баскетбольной легендой Кевином Гарнеттом, однако при этом известии «котик» и бровью не повел. А я весь в предвкушении. Никогда раньше с Гарнеттом не пересекался, хотя долго дружил с его спортивным агентом. Насколько я слышал, Гарнетт был поклонником Zico, хотя официально представлял конкурирующую марку Gatorade. Учитывая, что он помешан на спорте, это о чем-то говорит.

В затишье между сезонами Гарнетт живет в Малибу. Но на самом деле у него нет никаких каникул. Как только кончается сезон игр, он переключается на тренировки и очень гордится тем, насколько рано встает. «Восхитительное чувство, когда первым оставляешь следы на песке пляжа», — его любимая фраза. Мне очень импонирует его энергичность и концентрация на здоровье. Это будет идеальный инвестор и лицо рекламной кампании для Zico. Да и хочется выманить его из контракта с Gatorade, срок которого как раз заканчивается (очень кстати для нас). Словом, мои ожидания от встречи самые радужные.

И вот мы на борту. Я затягиваю ремень потуже и подставляю лицо под створки кондиционера. Потом опускаю шторку на окне. Смешно, я же основал целую компанию частных авиаперевозок, но полеты никогда не были моей сильной стороной. Чтобы успокоиться, мне каждый раз нужно проделать мой счастливый предполетный ритуал. Я возношу молитвы, включаю Кэрол Кинг и делаю три притопа на удачу. И в этот раз она нам понадобится. Нас начало швырять из стороны в сторону уже на взлете. Тут же подступила тошнота, и я почувствовал себя шариком для пинг-понга.

В перерывах между этими американскими горками я глянул на «котика». Он сидит себе в той же футболке и беговых шортах, в которых рассекал утром по парку. Читает Sports Illustrated, пока я обливаюсь потом и воображаю, как самолет пропахивает носом берега бухты Джамейка. Страницы неторопливо шелестят в пальцах моего попутчика. Он вообще заметил, что мы взлетели?

Через 20 минут раздается сигнал и загорается значок «пристегнуть ремни». Турбулентность так сильна, что даже стюардессам приказано занять свои места и прекратить обслуживание. Но «котику» хоть бы что. Невозмутимо продолжает читать, позевывая в кулак, а у меня уже костяшки побелели от напряжения и содержимое желудка просится наружу.

Когда я слышу стук шасси о посадочную полосу, меня накрывает блаженство. Руки-ноги на месте, и мы в Бостоне.

«Котик» поворачивается ко мне и произносит: «Отлично долетели».

16:00

Мы идем в переговорную комнату на тренировочной базе «Бостон Селтикс». К нам присоединяются сам Кевин Гарнетт и один из его финансовых консультантов. Кевин куда выше, чем я ожидал. В глаза бросаются рельефные мышцы. М-да, вживую этот парень куда внушительнее, чем по телевизору. Он только из спортзала, после трехчасовой тренировки: сполоснулся в душе и готов обсуждать наши дела.

Нас привели в просторную комнату, которая выходит окнами на площадку. Здесь сидят руководители команды, когда приезжают наблюдать за тренировками. Самочувствие мое улучшилось. Обожаю сводить вместе людей и продукты, в успех которых я верю. Опыт в этом деле у меня немалый, и я чувствую себя в родной стихии.

— Кевин, дружище, рад тебя видеть! Я Джесси Ицлер…

Жмем друг другу руки. Рука у Гарнетта будь здоров, однако тут я понимаю, что ему не до меня. Он во все глаза смотрит на моего спутника.

— Гхм, а это «котик».

Тот кивает, Гарнетт кивает ему в ответ. Повисает тишина, как в вестернах в тот момент, когда два стрелка оценивают друг друга.

— Я тут нанял спецназовца для интенсивной месячной тренировки, — объясняю ситуацию. — Встряхнуться, все такое.

Гарнетт удивленно поднял брови. Похоже, до меня еще никому не приходило в голову брать на встречу с ним «морского котика».

— Не возражаешь, если он поприсутствует на переговорах?

Я с улыбкой вручаю Гарнетту бутылку нашей кокосовой воды и распускаю свой павлиний хвост:

— Сама природа выбрала бы Zico, если бы решила заняться инвестициями в рынок спортивных напитков…

— А сколько ты бегаешь в день? — наконец спрашивает Гарнетт у «котика», нарушая напряженное молчание между ними.

— По-разному, — пожимает он плечами.

— Качаешься со свободными весами или на тренажерах?

— Да. Нет.

— Анаэробный порог? Анализ состава тела? Максимальный пульс? А какой у тебя VO2[7]?

Гарнетт сыплет вопросами, как теннисными мячиками, а «котик» вальяжно отбивает подачи. Нет, это не перестрелка. Это четвертьфинал чемпионата US Open во Флашинге, Куинс. Для Гарнетта. А «котик» прохлаждается за бадминтоном на пикнике.

Проходит время. Про Zico мы даже и не начинали. Я просто сижу, и мы беседуем о тренировках. Точнее, они беседуют. Гарнетт явно пришелся по нраву «котику». Общий бэкграунд творит чудеса: они настроились на взаимный бойцовый драйв. Я тоже подхватываю его, но все же у меня другие частоты.

Уже перешли на обсуждение погоды, и конца-края этому не видно…

— Лады, — наконец говорит Гарнетт, подытоживая встречу.

Погодите, а как насчет Zico? На моем лице застывает молчаливый вопрос.

Гарнетт и «котик» внезапно поворачиваются, словно я материализовался из воздуха. Они по-медвежьи обнимаются, мол, спасибо — до свидания.

И тут баскетболист обращается ко мне:

— К черту бумажки. Наплевать, что вы там делаете. Я с вами.

20:00

Выходя из здания, я стукнулся кулаком с «котиком» в знак победы. Но эйфория длилась недолго. На улице на нас обрушилась сумасшедшая метель с дождем. Меня охватил страх. Опять срыв тренировки. «Котик» может расценить это как очередной «сюрприз», но тут уж я не виноват. Ехать в аэропорт было бессмысленно, и я быстро подыскал гостиницу рядом со стадионом «Бостон-Гарден». Пока администратор нас регистрировал, я понял, что дело близится к ночи и я очень устал. Мне требовался отдых. Я разлегся на кровати и уже представил, как закажу ужин в номер, посмотрю какой-нибудь фильм. И тут — стук в дверь.