бровь дед Тихомир. — Умён, внучок, не по годам!

— Знания — сила. — скромно произнёс мальчик. — Так папа часто говорит.

— Раз дедушка Тихомир сказал, что леший есть, значит есть! — встала на сторону рассказчика Нина.

— А был и такой случай. — продолжил повествование старик. — Споткнулся я о корневище и покатился кубарем в овраг. А лощинка глубокая была, мог бы в ней себе бока намять иль того хуже — руки, ноги переломать. Ну, мыслю себе, несдобровать мне и бац! Уткнулся в что-то мягкое. Глядь, а это старый пень замшелый. Фу, пронесло! Встал, перевёл дух и говорю пеньку. «Ну, спасибо тебе, выручил!» и пошёл. Слышу, за спиной вроде кто тихонечко так закхекал. Обернулся, а пенька как и не было вовсе!

— Значит, это не пенёк, а Леший был?

— Да, Нинушка. — улыбнулся дед Тихомир. — Что-бы там не говорили, а природа — это волшебное существо. И чтобы растолковать что-либо человеку, предостеречь его или помочь ему, она может предстать в разном виде. В лесу, ясное дело, она появляется в образе старичка-лесовичка. Хорошим людям он благоволит, а вот тех, кто пакостит в его угодьях, дерева рубит, кострища жжёт, звериные жилища губит, дух лесной шибко не любит.

Лицо деда Тихомира стало серьёзным и он стал медленно и с каким-то колдовским голосом произносить:

В тёмных зарослях лещины

Бродят тени чертовщины.

Режет ухо дикий крик,

Водит за нос Лесовик!

От него ты не уйдёшь,

Не сбежишь, не ускользнёшь!

Конный ты иль пеший –

За спиною Леший!

Только он не душегуб,

Хоть порою зол и груб.

Попроси его отстать,

Понапрасну не пугать.

Растолкуй, что не вредил,

Гнёзд и норок не зорил,

Похвали за дивный край,

Да благого пожелай.

И за тёплые слова

Он растает как халва.

Ухнет мудрою совой

И укажет путь домой.

Старик закончил свой речитатив, а дети продолжали сидеть и безотрывно смотреть на него широко раскрытыми глазёнками. Дед Тихомир мягко ударил в ладони, сгоняя с ребят налёт завороженности и отчеканил:

— После себя ничего постороннего не оставляем, чтоб не злить Лешего. А то он осерчает и мы станет нас водить так, что заблудимся в трёх соснах.

— Разве это возможно?

— С кем-то подобное приключится может, Ниночка. Но нам это не грозит. У меня компас имеется.

Старик оттянул рукав и вытянул левую руку, показывая на запястье большой циферблат на потрепанном кожаном ремешке.

— Его китайцы изобрели! — блеснул познаниями Арсений.

— Эк, как разумен! А пользоваться им умеешь?

— Нет.

— Тут ничего сложного! — старик поднёс прибор к глазам детворы. — Тут в отличии, от часов, всего одна стрелка. Зато двухцветная. Одна половина синего цвета, вторая — красного. Синяя стрелка всегда указывает на север. Легко запомнить: тут начальные буквы совпадают. Синий — Север. Ну а красная направлена на юг. Слева — Запад, справа — Восток. Надо совместить циферблат со стрелкой и станет ясно, где находятся все четыре стороны света.

Когда входишь в лес, надо посмотреть на компас и запомнить, где север. Затем следует выбрать ориентир и двигаться к нему. А когда идёшь назад, двигайся по пройденному пути.

Старик легонько щёлкнул ногтем по стеклу, отчего стрелка дрогнула и плавно закачалась.

Компас лучший друг в пути

В лес идёшь? То прихвати.

В нём волшебная игла –

Красно-синяя стрела.

Как стрелой ты ни крути

Не собьёшь её с пути!

Словно нарисована –

К севру прикована!

Дед Тихомир зафиксировал стрелку с помощью рычажка и произнёс.

— Компас — вещь нужная. Я потом как-нибудь подробнее вам расскажу, как он устроен. А сейчас — в дорогу!

Дети спешно засуетились.

— Дайте-ка сюда свои пустые стаканчики, я их домой заберу. Там выбросим. А то иногда увидишь, как кто-то намусорил в лесу, аж сердце кровью обливается и вопросом задаёшь: а разумные ли это существа натворили, аль нелюди какие, что пришли лес губить?

— Мы, когда на пикник, за грибами или на рыбалку едем, ничего после себя не оставляем. — ответственно заявила Нина.

— Да, весь мусор убираем! — подтвердил Арсений.

— Правильно делаете! — одобрительно сказа старик и стал нараспев говорить:

Мы должны беречь природу

И заботиться о ней,

Сохранять прозрачной воду

Рек, озёр, прудов, морей.

Не сорить в лесу и поле,

Не срывать с ветвей листву.

Птичек не держать в неволе,

Не вытаптывать траву.

Нет здесь сложности в задаче

«Не губить и не вредить!»

В общем, говоря иначе,

Человеком надо быть!

— Это про нас! — с чувством гордости произнёс Арсений. — Мы настоящие человеки!

— Мы даже деревья с папой и мамой сажали! — объявила Нина.

— Во дворе дома! — уточнил её брат.

— Молодцы! — похвалил внучат дед Тихомир. — Природа — это же матушка наша. Не гоже к ней немилосердно относится. Ведь всё, что мы пьём, едим, во что одеваемся — всё это от неё получено. С ней следует в ладу жить.

Он взял ружьё, закинул за спину рюкзак и повёл ребят дальше.

Глаза 7

Старик, уже заранее наметив маршрут, выбрал путь через берёзовую рощу, и попросил детей, начавших что-то громко обсуждать, говорить потише.

— Почему? — не удержалась от вопроса Нина.

— Чтобы Лешего не тревожить. — буркнул Арсений.

— Во-во! — кивнул дед Тихомир. — Лес шума не любит.

Пройдя по едва приметной тропке, бывший лесничий сделал предупреждающий знак и ребята замерли.

— Смотрите. — шевельнул он губами и показал рукой на небольшой кустик.

Дети присмотрелись и увидели какое-то маленькое пушистое животное с круглыми ушками.

— Ой, кто это?

— Это, Нинушка, ласка. Зверёк такой, родственник хорька.

— Ласка? — на секунду девочка задумалась и тут же воскликнула. — А, понятно! Он, наверное, добрый и ласковый, вот потому его так и прозвали.

Лесной житель юркнул в траву и исчез.

— Вспугнула! — проворчал Арсений. — Тебя ж предупреждали, громко не говорить.

— Извините. — упавшим голосом произнесла Нина. — Я не специально.

— Ничего. Авось ещё где появится! Эти зверушки не из пугливых. Ну, а нарекли их так вовсе не из-за того, что они дружелюбные и ласковые. А потому, что лазают быстро и ловко. Звали их лазками, а потом буква «З» как-то сама-собой заменилась на «С» и получилась ласка.

Дед Тихомир провёл заскорузлой ладонью по гладкому стволу берёзы:

— Эта кудрявая красавица столько людям добра и пользы раньше приносила и не счесть. Древесный уголь, кухонная утварь, посуда, мебель всяческая… Листья, кора и почки лекарями использовались для снадобий и отваров. Из бересты лапти, корзины, туески плели, предки наши письмена на них писали. Дёготь делали.

— Это что? — поинтересовался Арсений.

— Смола,