надо было меня сюда тащить. Ещё было жаль родителей, которых не увижу. Я сидела, смотрела на костёр и раскачивалась, как маятник, из стороны в сторону. Снова текли слёзы и щипали поцарапанные щёки.

Нэст развернул меня к себе лицом. Оказывается, он меня звал.

— Хватит сырость разводить, всю мазь размазала, — сказано было с усмешкой. Я понимала, что он хочет меня успокоить. Или нет? Впрочем, всё равно. Опять повернулась к огню. Хотелось выть от тоски.

Нэст сунул мне под нос кружку. Выпить? Ну ладно. Выпила. И что дальше? Ничего. Я по-прежнему смотрела на огонь. Слёзы сами собой закончились. Как и мысли в голове. Не хочу ни о чём думать. Сегодня я слишком сильно устала.

Нэст опять взял меня на руки и понёс куда-то. Далеко не унёс. Положил на что-то мягкое и тёплое, укрыл. Ушёл. Хорошо, значит, буду спать, ночь как-никак. Я закрыла глаза и уснула.

Проснулась и села рывком. Огляделась: лес, тёмное пятно от костра, маг спит на своём спальнике. Посмотрела на свои руки — перевязаны. Похоже, не приснилось. А жаль. Легла обратно. Спать не хотелось. Только начинало светать. Опять села и стала переплетать косу. Встала, решив навестить ближайшие кустики.

— Ты далеко? — голос мага заставил меня подпрыгнуть на месте.

— Не-а, в кустики, — и махнула рукой в сторону. Посмотрела туда, повернулась к Нэсту, оглянулась на лес и подошла к магу. — А может, ты первый сходишь?

— В кустики? — скептический взгляд.

— Ага, — я сама невинность.

— А ты почему передумала?

— Ну а вдруг там опять какая-нибудь живность агрессивная… А ты сильный, у тебя магия есть, — пыталась я задобрить Нэста.

— А если эта живность застанет меня врасплох и съест?

— Тогда будет очень грустно и мне придётся убегать, — и откуда во мне столько печали и покорности?

Нэст ухмыльнулся, встал и пошёл исследовать окрестности. А я села на его всё ещё тёплый лежак и накинула на плечи его одеяло. Уже клевала носом, когда вернулся маг и дал добро.

Вернувшись, заметила, что Нэст не один. Какой-то блондин с длинными волосами сидел напротив мага по другую сторону разожжённого костра и что-то говорил.

Подошла. Блондин замолчал и посмотрел на меня своими зелёными глазами. Подойдя к Нэсту, села рядом с ним, прячась за его спиной от незнакомца. Усмехнулась, а совсем недавно пряталась от Нэста. Блондин заметил мою улыбку:

— А я смотрю, вы подружились, — сказал он, довольно улыбаясь, — А ты мне: "она меня боится", "она мне не доверяет", — передразнил мага блондин, — Да если б она тебе не доверяла, то не стала бы прятаться от такого хорошего меня. Правда? — и наглец мне подмигнул.

Я немного смутилась. Слово взял Нэст:

— Вараэль, позволь тебе представить моего давнего знакомого и хорошего друга Мэлдариэля Лейт Торнолда.

— Можно просто Мэл. — улыбнулся блондин.

Он не сразу заметил мою кровожадную улыбку. А вот я заметила острый кончик длинного уха, которое выглядывало из золотистой шевелюры. Я стала понемногу пододвигаться к Мэлари… Мэдари… или как его там его — элю.

— Мэл, это Вараэль, — не замечая моего маневра, продолжал Нэст. А я всё приближалась к блондину.

— Варвара, — поправила я, мельком взглянув на мага, — Мэл? — медовым голосом проговорила я, уточнив, он кивнул, — Эльф? — спросила я, преданно заглядывая в глаза блондину и подсаживаясь ближе. Сзади напрягся Нэст.

— Эльф, — медленно кивнул Мэл.

— Уши показывай! — схватила я его за руку, чтобы не убежал.

У бедняги, наверное, чуть сердце не остановилось, и он попытался вырваться. Что-то он не сильно хочет показывать мне свои уши. Всё самой приходится делать, всё самой. И я полезла добывать эльфийское ухо, приговаривая, что больно не будет. Эльф почему-то сопротивлялся и не верил мне. Нэст хохотал над нами.

— Поймала! — это был мой победный клич.

Оно и правда было остреньким и длинным, как и писали в книгах! Ииии!! Длинное, с мою ладонь, аккуратное, как и подобает эльфу.

Мэл перестал вырываться и затих. Нэст уже не смеялся, а просто всхлипывал.

— А сколько же лет нашему эльфу? — спросила я, радуясь чужому уху, как ребёнок подарку на Новый год.

— Сто двадцать девять, — осторожно ответил Мэл.

— Ну если постольку раз дёргать за уши каждый год, то конечно они так вытянутся, — всё-таки забавны уши у блондина. Да, я добралась и до второго. Сидела на коленях у эльфа и дёргала его за уши. В правом, кстати, есть серёжки.

— А зачем меня дёргать за уши? — Мэл смотрел на меня с ужасом.

— Ну как же, а на день рождения? — я была сама невинность. — Традиция такая, именинника за уши дёргать столько раз, сколько лет ему исполнилось, — и пару раз дёрнула для пробы.

— Нэст, если скажешь ей, когда у меня день рождения, я тебя убью, — кажется, я совсем запугала эльфа.

— Она сама поймёт, когда настанет этот день, — посмеиваясь, сказал маг. И на вопросительный взгляд эльфа прояснил, — По твоим красным ушам, — и снова начал хохотать.

Я посмотрела на лицо эльфа и засмеялась.

Через полчаса мы сидели возле костра и завтракали вчерашней зайчатиной. Мэл оказался отличным парнем. Я узнала, что он отлично стреляет из лука, владеет мечом и эльфийской магией. Как и подобает сказочному персонажу. На мою просьбу показать, что он может намагичить, эльф на моих глазах вырастил красивую белую розу. Просто из земли начал расти один стебелёк, на котором распустился бутон. Мэл взял её, не сорвал, а просто взял, как из вазы, и протянул мне.

— А ты можешь сделать её красной? — вспомнила я, как Алиса перекрашивала в красный цвет белые розы.

Второй раз просить не пришлось. Белая роза стала наливаться красным, и вот передо мной алый цветок. Я взяла розу, пахнет она изумительно. Я вертела в руках волшебный цветок, рассматривая его со всех сторон. Эльф наблюдал за мной с улыбкой. А потом роза осыпалась множеством сверкающих огоньков, которые сгорали, не долетая до земли. Было красиво и волшебно.

Посмотрела на эльфа. Вроде так же улыбается, только глаза печальные. Или мне показалось? Хотела спросить, но Нэст сказал, что пора собираться и уходить. 

4. Раскрыть карты.

На этот раз мы недолго петляли по лесу. После часа ходьбы перед нами появилась лесная дорога. Ну как дорога, наезженная колея, поросшая травой. Но ехать верхом можно, и то, пригибаясь от низких веток.

У эльфа оказался чудесный гнедой конь. Сильный и изящный, с длинной ухоженной гривой. Но лучше бы я и дальше шла пешком. Это же просто пытка! Сначала всё было