– Мальчишки, тихо! Хватит! Гребем к пещерам, – решила Женька.

– А… может, вернемся? Смотрите, какая туча идет… – робко предложил Сашка.

– Лезь к Мелкой, трус! – Лешка решительно вытолкнул его с сиденья и взялся за оба весла. – И на фига нам баб-Зина этого дрища навязала?..

Саша послушно ползком перебрался на нос лодки. Он проклинал себя за малодушие, но ничего не мог с собой поделать. Ему было не по себе. Это катание не просто не приносило ему никакой радости – оно его пугало. Да, именно пугало! Само место его пугало! Он чувствовал всеми фибрами души, что что-то здесь было не так и нужно немедленно отсюда убираться. Но как это объяснить Рыжовым?

– И вовсе я не боюсь, – только и буркнул он.

Устроился на носу в ногах у Женьки и уставился на вершины скал, лишь бы не видеть воду. Из-за скал и правда надвигалась черная туча…

– Три мудреца в одном тазу пустились по морю в грозу… – начала Женька, Лешка подхватил, и закончили они хором: – Будь попрочнее старый таз, подольше был бы мой рассказ[2].

– Но мы не боимся – с нами настоящий герой! Он нас всех спасет! – торжественно провозгласил Лешка и тут же засмеялся: – Че я сказал? Спасет? Спасет или утопит? Я даже не знаю, что…

– Ладно, Лешка, хватит уже приставать к Сашке. Не смешно уже, – одернула брата Женька.

– Да просто прикольно. Его же так и хочется хорошенько потроллить! Ща я его в пещеру скатаю. Там вообще атас: темно, мрачно, водичка черная плещется.

Сашка про себя решил, что если ему будет совсем страшно, то он просто зажмурится, но ни слова не скажет. «Завтра дальняя дорога выпадает королю…» – старательно выводил он про себя, чтобы ни о чем другом не думать.

– Ой, я же вчера вам свою страшилку недорассказала! – спохватилась Женька. – Так вот, люди добывали мрамор. Выдолбили в горе три карьера, соединили штольнями. Много вывезли камня! Как говорится, совсем страх потеряли. Хозяйка вмешивалась в дела людские как могла: то штольню завалит, то какого человека вагонеткой задавит – а им все нипочем. Освобожденная от шведов Финляндия стала частью Российской империи; финны построили в Рускеала мраморный завод. Все глубже вгрызались люди в гору, все ближе подходили они к мертвому озеру…

– Мелкая, а что там за красными ленточками, к которым тоже нельзя подплывать? – спросил Лешка, перебив сестру, и тут же подгреб к огороженному месту.

– Камни там близко к поверхности, – пояснила Женька.

– А может, там чудовище какое на привязи, а, Сашка?

Сашка с делано-спокойным лицом заглянул за ленточки. Под водой белело что-то большое…

…Ой, ля-ля, ой, ля-ля,

Эх-ма!

Сашка шумно вдохнул и выдохнул:

– Камни. Нет там никаких чудовищ.

– Точняк? Ты хорошо посмотрел? Может, поближе подплывем?

– Лешка! Хватит! Это и правда опасно! – возмутилась Женька. – Греби в пещеры давай! И не перебивай меня! – И продолжила: – Финляндия получила независимость. Все глубже вгрызались люди в гору, все ближе подходили они к Мертвому озеру. Шахты, штольни, тоннели изрезали гору вдоль и поперек. Злилась Хозяйка Белой горы, но только и оставалось ей, что уходить подальше да прятаться от людей. И ворожить, призывать войну. Чтобы забыли люди о горе. И началась война. И люди ушли. Только про одно не подумала Хозяйка горы… – Женька выдержала паузу. – Про Чудовище, которое томилось в Мертвом озере, закованное в камень, как казалось, навсегда…

Лешка сделал еще один гребок веслами, легкая пластиковая лодка вошла в пещеру…

И свет померк. Каменный свод мерцал и переливался, отражая воду. По черным сырым стенам сочилась вода. Вода билась в черные сырые стены…

Лешка перестал грести, и лодка сама собой начала разворачиваться, пока Сашка не оказался спиной к выходу из пещеры, лицом к черной стене.

– Чудовище тоже звало войну. Война должна была помочь ему вырваться из каменного мешка Мертвого озера…

«Чудовище… войну… озера…» – громкое гулкое это тут же забилось в тесноте сводов от стены к стене. Казалось, даже слова рвались прочь из этого ужасного места…

– … Уходя, люди взорвали один из карьеров – страшный треск прошел по всей Белой горе. Лопались мраморные пласты, раскалывались скалы… Впервые за тысячелетия черная рябь прошла по неподвижной воде Мертвого озера. Очнулось Чудовище, услышав гул трескающегося мрамора. Почувствовало Чудовище свою силу – теперь оно было сильнее камня! – начала Женька вроде бы шепотом, но потихоньку стала говорить все громче. – Всколыхнулось Мертвое озеро, позвало на помощь черные подземные реки. Затрещала уже не только гора – вся земля затрещала на несколько верст кругом. И…

«Затрещало, затрещало, затрещало!..» – металось под сводами пещеры эхо. А сами своды с каждой минутой опускались, давили, закрывали выход, захлопывая ловушку…

Лодку как будто что-то толкнуло в днище.

Сашка изо всей силы вцепился в борта, закусил губу, зажмурился. Спасительная веселая песенка куда-то пропала, и только Женькин голос, усиленный эхом, звучал сразу со всех сторон:

– Заметалась Хозяйка горы, не в силах удержать воду. Вырвалось Чудовище из своего плена… И пошла вода в пустые карьеры, в штольни, в шахты, в тоннели, круша брошенные вагонетки, вырывая рельсы… И сказало Чудовище: «За все столетия, за каждый год моего заточения…»

Еще ниже, еще ближе опускались своды пещеры. Сжималась каменная ловушка…

Это прибывала вода из Мертвого озера…

– … вы должны расплатиться со мной, по одному человеку в год!» И первого, кого оно увидело на берегу карьера, оно схватило! Вот так!

С этими словами Женька вцепилась в Сашку.

– МАМА! – Сашка попытался вырваться, оторвать от себя страшные руки Чудовища, вскочить на ноги.

– Сиди! Перевернемся! – вцепился в него Лешка, утягивая куда-то вниз.

Крутанулась на месте лодка, рванулась в сторону, зачерпнула бортом воду…

Падая на дно и уже почти теряя сознание, Сашка заметил, как что-то маленькое черное метнулось к нему и попыталось вонзить ему в лицо острые и почему-то светящиеся в темноте коготки.

– Ты псих! Идиот! Бешеный огурец! И ты туда же! И че я связался с малышней?! Одна сказки рассказывает, другой в них верит. Коматозы! А если бы мы в натуре перевернулись? Вода ледяная! Туристов в каньоне никого! Один псих бы сразу утонул с перепугу, другая бы кинулась его выручать и тоже бы утонула. Что бы я предкам плел? Или мне что, тоже вместе с вами топиться надо было бы, да?! Так я и знал, что из-за этого вечного лузера ничем хорошим это не кончится!