Он намеревался еще что-то сказать, однако зазвонивший на столе телефон не дал это сделать. Алексей Степанович поднял трубку:

— Кравченко слушает! Что? Хорошо! Высылаю группу!

— Найдена машина пропавшей, — сообщил он оперативникам. — Шмаковой в ней нет. Немедленно выезжайте на место обнаружения!

Белая «копейка» Антонины мирно стояла на обочине возле лесополосы, за несколько метров от дома, той самой лесополосы, где нашли первую жертву. Когда Киселев подумал об этом, то почувствовал подступающую к горлу тошноту.

— Обыщите все вокруг, — приказал он коллегам. — Она должна быть здесь.

Чутье не обмануло оперативника. Девушка лежала в зарослях густо разросшегося кустарника. При виде ее безжизненного тела у Константина перехватило дыхание.

— Я поймаю этого гада, — сказал он. — Скоро. Даю слово.

— Похожая картина? — поинтересовался подошедший приятель.

— Определенно, — кивнул Скворцов. — Ножевые ранения по всему телу и наверняка изнасилование.

— В машине ничего не обнаружено, — рапортовал Петя Прохоров. — Ни сумочки, ни каких-либо вещей, которые женщины всегда имеют при себе.

— Один к одному первое убийство, — задумчиво проговорил Киселев. — По словам родителей погибшей, Шмакова знала об убийстве в их районе и не могла ни с того ни с сего остановить машину и отправиться в лесополосу с первым попавшимся. Сомов проверил возможных кандидатов в подозреваемые?

— Так точно, — подтвердил Петя. — У них стопроцентное алиби. Их нет в городе.

Павел вздохнул:

— Вся надежда на Заболотного, — заметил он. — Может, откопает какую-нибудь зацепку.

Но Станислав Михайлович не принес им радостных известий.

— Могу только с уверенностью сказать, что убитой наносили ранения тем же ножом, — доложил он. — И изнасиловали. Убежден, анализ выявит ту же группу крови.

— Негусто, — развел руками Скворцов.

— К сожалению, что имеем, — согласился судмедэксперт.

— Приятеля проверять не будем? — спросил Прохоров.

— Незачем, — отозвался Киселев. — Он не покидал место работы. Есть свидетели. И притом преступления совершил один и тот же человек, зачем ему было убивать Сафонову? Вряд ли они знакомы.

— У маньяка своя логика, — сказала Лариса. — Однако имеющееся у приятеля потерпевшей алиби довольно убедительно.

Оперативники вздохнули. Следствие опять зашло в тупик.

Убийца

Со второго курса политеха его забрали в армию: вуз не имел военной кафедры. В ряды Вооруженных сил он уходил с радостью, в отличие от многих сверстников, надеясь там побороть свой недуг. Лишь одно омрачало его уход: приходилось оставить на время Лену, его первую и большую любовь, будущую жену, как он называл ее. Провожая любимого, девушка плакала у него на груди и клялась ни на кого не смотреть до его возвращения. Он держал ее в объятиях, как драгоценный хрупкий сосуд, и на глаза набегали слезы. Поистине эти два года обещали быть самыми тяжелыми в его жизни.

Время полетело на удивление быстро. Каждую неделю он получал письма от возлюбленной и сам писал в ответ: у него все нормально, конечно, есть дедовщина, но она не представляет угрозы здоровью, в целом коллектив солдат и офицеров хороший, однако он считает дни до возвращения. Дембель приближался. За полгода до него из Приреченска перестали приходить письма. Он слал отчаянные телеграммы, пытался дозвониться, чтобы узнать причину, но это ему не удалось. Мать, обеспокоенная состоянием сына и молчанием невесты, приходила к ней домой, однако ей не открывали. Вскоре Лена решила открыться. Она написала ему длинное послание, в котором объявляла, что больше не может ждать и выходит замуж за соседа, ухаживавшего за ней и раньше. По какой-то идиотской логике девушка послала бывшему жениху свою фотографию, снявшись в нарядном красном платье. Оно подействовало на парня, как удар тока. Выбежав из казармы, он схватил стоявшую без дела лопату и принялся кромсать все подряд до тех пор, пока товарищи не скрутили его и не доставили в изолятор. Пять дней врач ничего не мог поделать с его состоянием, на шестой наступило улучшение. Парень вновь отправился в казарму, и ни у кого не возникло мыслей, что по-настоящему легче ему не стало.

Расследование

Усталый и измученный Константин вернулся домой около полуночи. Катя, как верная жена, не спала, подогревая ужин. По состоянию мужа она поняла: хвастаться ему нечем.

— Никаких зацепок? — поинтересовалась журналистка.

Константин вздохнул:

— Никаких.

— Значит, маньяк разгуливает на свободе?

Скворцов посмотрел на девушку.

— Ты-то хоть не трави душу, — попросил он. — Где мы только сегодня не были и с кем не беседовали! Глухо! Жертвы, хоть и жили в одном районе, однако ни разу не пересекались. Общих знакомых не наблюдается. Ранее судимые личности близлежащих окрестностей имеют твердое алиби.

— Странно! — задумчиво проговорила Катя, накрывая на стол. — А недавно получивших квартиры тоже проверяли?

— Разумеется, — кивнул муж. — Все чисто. — Он налил себе компота. — Понимаешь, вовсе не обязательно, чтобы убийца жил в этом районе. С ним у него может быть связано какое-то воспоминание, заставляющее превращаться в зверя и выходить на охоту. Так что стопроцентной уверенности о его местожительстве у нас нет.

Зорина присела рядом и наморщила лоб.

— У меня что-то связано с этим районом, какое-то событие, — она поднесла руку к лицу. — Нет, не могу вспомнить, сейчас посмотрю газеты.

Журналистка встала и направилась к журнальному столику. Взяв кипу газет, девушка стала просматривать их.

— Вот, нашла, — после некоторой паузы сказала она. — Читаю: «Дорогие приреченцы! По вашим многочисленным просьбам у нас в гостях белый маг Афанасий. Снимает порчу, сглаз и прочую ерунду, программирует на удачу, возвращает возлюбленных и так далее, принимает по адресу: улица Молодогвардейцев, два». Пострадавшие жили на этой улице?

Костя похолодел.

— Когда он приезжал? — дрожащим от волнения голосом спросил оперативник.

— Прием начался неделю назад. Сегодня последний день, — отозвалась Зорина. — Вполне вероятно, этот Афанасий и есть связующее звено. По моему мнению, Сафонова уж точно у него побывала. Стараясь женить на себе приятеля, она наверняка испробовала все средства.

— Однако не помогло, — заметил Скворцов.

Катя засмеялась:

— Ты веришь в эту чушь о колдовстве?

— Не так чтоб очень. Но если твоя любовь пройдет, я обращусь к нему.