Ее поцелуй становился все настойчивее, как и удерживающие его объятия. Как будто его нужно было удерживать! Зейн полностью потерял контроль над своим телом. Казалось, что оно утратило целостность под напором бурлящей в нем необузданной энергии.

Внезапно женщина сама отстранилась от него. Она казалась не менее ошеломленной, чем он. Зейн чуть крепче стиснул ее бедро.

Сжав опухшие от поцелуя губы, женщина выскользнула из его объятий и нырнула в толпу. Зейн попытался было догнать ее, но она как будто растворилась в воздухе, оставив за собой лишь круговерть разноцветных огней и теней.

– Ваше высочество? – На шаг позади Зейна стоял его личный секретарь, наконец сумевший пробиться к нему сквозь толпу. Али был потрясен и встревожен. – Что произошло?

– Я не совсем понял. – Зейн все еще смотрел вслед незнакомке, хотя больше не видел ее. Женщина исчезла.

– Кто она? – Али попытался перекричать оглушающую музыку. Он осматривал толпу лихорадочным взглядом. – Где она?

Зейн в недоумении пожал плечами.

– Я не знаю. – Он сам не мог понять, что произошло. Что он такого сделал, чем спугнул эту незнакомку?

– Мы должны найти ее.

– Тебе надо – ты и ищи, – с раздражением ответил Зейн, проводя рукой по волосам. Его сердце все еще бешено стучало в груди.

– Мы должны сделать это вместе, – продолжал настаивать Али. – Пророчество исполнилось.

Пророчество. Зейн внезапно ощутил тяжесть наручных часов на своем запястье. Он поднес руку к глазам и посмотрел на циферблат. Было три минуты пополуночи.

– Ты хочешь сказать?.. – Зейн резко поднял голову и впился взглядом в лицо Али.

Тот кивнул.

– Этой женщине суждено стать вашей женой.

Восточное побережье Соединенных Штатов

Шейла Пендли посмотрела на свое отражение в зеркале ванной комнаты и поморщилась.

– М-да, похоже, что роковая женщина из меня не получится, – признала она.

– И ты только сейчас говоришь мне об этом? – Лука нервно топтался за ее спиной. Хмурое выражение портило его симпатичное юношеское лицо. – Мне нужно убедить брата и том, что меня подцепила на крючок охотница за деньгами. Ты должна выглядеть сногсшибательно и сексуально.

А для этого нам нужно совершить невозможное… Шейла вытащила заколки, и один упругий локон упал на ее густо нарумяненную щеку.

– Мы перепробовали все, что можно, – от «женщины-вамп» до «дрянной девчонки». И из этого ничего не вышло. Ты можешь предложить что-то еще?

Лука застыл на месте и уставился на нее сердитым взглядом.

– В моей квартире нет женской одежды.

– Рада это слышать, но нам сейчас не помешал бы какой-нибудь запасной вариант.

Шейла засунула заколки в свою косметичку, которой почти никогда не пользовалась, и попыталась уложить волосы руками. Из-за огромного количества лака, геля и пенки они торчали во все стороны, отчего она была похожа на Медузу Горгону. К сожалению, это была совсем не та роковая женщина, в которую она хотела превратиться.

Лука прислонился к стене и резко откинул голову назад, стукнувшись затылком о кафель.

– Не знаю, смогу ли я пройти через это.

Сможет ли он пройти через это? Шейла закатила глаза, с трудом приподняв веки, отяжелевшие от толстого слоя туши, подводки и теней. Все, что от него требовалось, – это стоять рядом и быть довольным собой и жизнью.

– Раньше надо было думать. Или обратиться к кому-нибудь другому.

– Мне не к кому больше обратиться, – ответил Лука, и его голос подозрительно задрожал.

– Ты хотел сказать, что больше никто не согласился бы участвовать в твоей авантюре, – уточнила Шейла, мягко подталкивая его к выходу из ванной.

– Я не мог больше никому довериться. Представь, что было бы, если бы кто-то решил продать эту историю журналистам. – Голос Луки звучал из-за двери, которая захлопнулась у него перед носом.

Усмехнувшись, Шейла сбросила с себя позаимствованное по такому случаю красное платье. Опасения Луки были вполне обоснованны. Именно поэтому она и находилась сейчас здесь, полуобнаженная, наедине с принцем Тиаззы в его квартире. Шейла делала ему одолжение, но секс и деньги интересовали ее меньше всего.

Она была куратором Луки в университете Вулфскилл, затерянном в горах Шенандоа. Кроме того, она была его другом, хотя в свои двадцать пять Шейла скорее чувствовала себя старшей сестрой, вынужденной постоянно присматривать за непутевым младшим братом. Лука считался завидной партией, но кроме охотниц за женихами ему угрожала еще и другая опасность: многие были не прочь заработать легкие деньги, дав откровенное эксклюзивное интервью. Шейла не воспринимала его ни как потенциального партнера, ни как возможный источник дохода.

Вот в чем заключалась ее проблема в отношениях с мужчинами. Материальная сторона никогда не интересовала Шейлу, а секс в кампусе был слишком доступен. Гораздо сложнее дело обстояло с любовью.

Шейла была безнадежным романтиком и гордилась этим. Пересмотрев, перечитав и переслушав множество сентиментальных мелодрам, душещипательных романов и лирических песен, она обладала всеми необходимыми познаниями для того, чтобы устраивать личную жизнь своих знакомых и помогать несчастным влюбленным.

Натягивая на себя потертые джинсы и спортивную кофту с эмблемой университета, которая была ей велика, Шейла вспоминала все те счастливые пары, которые никогда бы не сложились, если бы не она. Как ни велика сила любви, иногда ее нужно умело направить или хорошенько подтолкнуть. Все обитатели кампуса приходили к ней либо за советом, либо для того, чтобы выплакаться у нее на плече.

И пусть романтика и любовь существовали для других, до сих пор Шейлу вполне устраивала роль постороннего зрителя. Она пока не встретила человека, ради которого была бы готова переживать, страдать от неизвестности и испытывать все прочие бурные эмоции, неизбежно связанные с влюбленностью.

В обожаемом ею романе «Гордость и предубеждение» любимая героиня Шейлы говорила, что выйдет замуж только в том случае, если полюбит по-настоящему, и Шейла придерживалась того же мнения, когда дело касалось серьезных отношений. Однажды она встретит своего мистера Дарси. И когда это произойдет, ей пригодятся ее познания. Она будет знать, как себя вести.

Шейла скомкала вызывающее красное платье, распахнула дверь ванной и отпрыгнула от неожиданности, увидев прислонившегося к косяку Луку, преграждавшего ей путь.

– Ладно, давай попробуем еще раз, – устало сказал он.

Шейла проскочила под его рукой.

– Мальчишка.

Вопль Луки заставил ее испуганно обернуться.

– Не называй меня мальчишкой! – выкрикнул он. – Это может все испортить!