Госпожа Говерла устремила взгляд на Ростика.

— Молодой человек, мне кажется, это как раз то, что вам нужно, — сказала она. — Книга, которая поможет найти все, что вы ищете.

— А разве такое бывает? — недоверчиво спросил Ростик, со скепсисом поглядывая на пожелтевшие от времени страницы.

Зеленые, как киви, глаза великанши улыбнулись. Она пожала плечами и тихим голосом произнесла:

— Вот вы и проверьте. А вдруг какие-то советы в этой книге помогут вам найти того человека, которого вы ищете? Думаю, он будет искренне благодарен вам, особенно если этот сверток очень ценен для него. Я хочу дать вам эту книгу. Как только она будет вам не нужна — вернете.

— Но… — растерялся Ростик. — Ну… я не знаю…

Во-первых, ему было неудобно брать чужую вещь, а во-вторых, он, по правде говоря, считал все это полнейшей ерундой. Разве книга может помочь найти человека, о котором Ростик совсем ничего не знает? Полный бред!

Но пока Ростик размышлял, госпожа Говерла уже всучила ему в руки книгу, под тяжестью которой он согнулся в три погибели, и проводила к двери. Не обращая внимания на его слабые протесты, она распахнула дверь и доброжелательно произнесла:

— Желаю удачи в поисках! До скорой встречи!

Когда дверь в «Лавку госпожи Говерлы» закрылась и Ростик очутился на лестнице, первое, что он хотел сделать, это немедленно вернуться назад, чтобы отдать книгу великанше, но… Опустив глаза на тиснение в виде змейки, Ростик остановился в нерешительности. На мгновение ему показалось, что серебряная змейка окрасилась в странно переливающийся зеленый цвет и стала пятнистой, как змеиная кожа. Ростик зажмурился и потряс головой, отгоняя наваждение, а когда он открыл глаза, змейка, как и прежде, была серебряной.

С одной стороны, он очень хотел тотчас избавиться от книги, а с другой… А с другой стороны, почему бы и не посмотреть, что там, внутри? В конце концов, не каждый день в руки попадает книга, которая обещает отыскать все, что тебе нужно найти.

Когда Ростик наконец оказался дома, первым делом он сбросил с себя рюкзак и, развернув куртку, вынул оттуда книгу и сверток. Из-за сильного ливня ему пришлось снять с себя куртку и завернуть туда свою ношу, чтобы уберечь от дождя. Это был единственный выход, поскольку школьный рюкзак и без того был набит книгами. Но даже если б он был совершенно пуст, такой огромный фолиант все равно внутри него не вместился бы.

Убедившись, что влага почти не коснулась ни книги, ни свертка — только на рыжем кожаном переплете кое-где расползались мокрые пятна, — Ростик вздохнул с облегчением. Зато сам он промок насквозь — с волос и одежды на лицо Ростика и на пол стекали холодные струйки. На ковре в коридоре уже образовалась лужа.

Ростик был рад, что отец сегодня рано утром уехал в командировку. Если б сейчас он был дома, то сначала обязательно отругал бы Ростика за то, что тот ходит без зонта, а потом принялся бы задавать вопросы. К примеру, что это за странная книга и где Ростик ее взял. А в то, что ответил бы ему Ростик, отец никогда бы не поверил — уж это как пить дать. Сказал бы, что Ростик выдумывает всяких растворяющихся в воздухе незнакомцев. Опять удивлялся бы, в кого Ростик такой пошел. А во взгляде за стеклами очков Ростик в который раз увидел бы выражение, которое очень хорошо было ему знакомо и которое всегда выдавало то, о чем отец в этот момент думает: мама была бы разочарована таким сыном.

Переодевшись в сухую одежду и хорошенько протерев мокрые волосы махровым полотенцем, Ростик взял в руки книгу и сверток и направился в свою комнату.

Сев за стол, мальчик положил обе вещи перед собой. Он колебался, стоит ли ему смотреть, что находится в свертке — все-таки он принадлежал другому человеку. Однако любопытство пересилило, да и, в конце концов, раз уж этот сверток волей случая оказался у него, то Ростик имеет полное право знать, что находится внутри. А вдруг там что-то опасное?

Осторожно развернув плотную темно-желтую бумагу, в которую обычно заворачивают посылки на почте, Ростик сначала удивился — на развернутой бумаге лежал большой зеленый камень с неровной щербатой поверхностью и только с одной стороны — совершенно гладкий, словно отполированный. Но потом Ростик присмотрелся к камню повнимательнее: пятнисто-зеленый, с тонкими прожилками, ярко-глянцевый, если чуть повернуть его к окну, и песочно-матовый, если отвернуть от света, — этот камень был очень красивым и необычным. Ростик подумал, драгоценный ли этот камень? Его владелец, наверное, очень бережно к нему относился, раз упаковал в оберточную бумагу.

Держа камень на ладони, Ростик переключил свое внимание на книгу. Кожаный переплет успел высохнуть, и влаги от дождя на нем совсем не осталось. На серебряной змейке в центре рыжеватого переплета книги плавали неяркие блики — отражение света, проникающего в комнату сквозь оконное стекло. Ростик дотронулся до серебряного тиснения и, к своему удивлению, почувствовал, как под подушечками пальцев возникло приятное тепло. Отдернув руку, он замер в нерешительности. Внутренний голос подсказывал ему, что это все ерунда — книга не может найти человека. Книга вообще ничего не может найти, это же не космический спутник на земной орбите, и даже не компас. Но, с другой стороны, проверить-то можно — вряд ли это опасно. Книга не крокодил — руку не оттяпает.

Ростик взялся за обложку, открыл книгу на титульной странице и, к своему безграничному удивлению, увидел надпись, выведенную черными чернилами на пожелтевшей от времени бумаге:

«ВЕЛИКАЯ КНИГА МАГА ЗАПАДНЫХ ВЛАДЕНИЙ — ТАРХАНКУТА».

С открытым от удивления ртом и распахнутыми глазами Ростик перевернул еще один лист, потом еще один, но все страницы, идущие сразу после титульной, были сверху донизу заполнены причудливым рукописным текстом.

— Как же так! — ошеломленно воскликнул Ростик. — Ведь здесь была другая надпись!

Он постарался по памяти припомнить те строки, которые прочла госпожа Говерла в своей антикварной лавке и которые он видел своими собственными глазами: «Коль внимательно прочтешь — все, что ищешь, ты найдешь». Но теперь этих строк в книге не было!

— Странно… — пробормотал Ростик, начиная сомневаться в своем рассудке. — Или я сошел с ума, или с этой книгой что-то не…

Не успел он договорить, как в квартире раздался продолжительный звонок. Удивленно гадая, кто это может быть, Ростик быстро спрятал в карман зеленый камень, который до сих пор держал в ладони, встал из-за стола и направился в прихожую. Подойдя к входной двери, он дважды провернул замок и потянул дверь на себя. Однако, к его удивлению, на лестничной площадке никого не было. Ростик хотел уже было закрыть дверь, как вдруг…

— Ой! — непроизвольно выкрикнул он.

Кто-то или что-то стремительно прыгнуло в образовавшуюся щель и, проскользнув между ног Ростика, очутилось в квартире.

Ростик чуть не упал, но, еле удержав равновесие, все-таки изловчился заметить, как в его спальню шмыгнул большой рыжий кот.