Завернув в ближайший дворик, Ростик пошел медленнее. До самого подъезда дома, в котором он жил, Ростик не слышал за спиной никакого смеха и никаких голосов. Когда он ступил под козырек своего подъезда, на деревьях от мелкой дроби зашумели листья — наконец-то пошел дождь.

* * *

Ростик уныло плелся по лестнице наверх. Где-то в глубине души, он, может быть, и жалел, что вчера рассорился со своим приятелем. Лешка, конечно, был неправ, но, возможно, и он, Ростик, немного погорячился. Получалось, что его отец вполне справедливо замечал, что Ростик слишком гордый и никогда не хочет уступать.

Но, с другой стороны, как можно было уступить, когда Лешка говорил совершенно неприемлемые вещи?! «Шумахер не великий, а лучшая машина — Мерседес» — большей глупости не придумаешь! Нет, все-таки правильно он поругался с Лешкой! В конце концов, думать нужно, прежде чем такую чушь нести!

Но как бы там ни было, Лешка явно не страдал от одиночества — в отличие от Ростика.

Поднявшись на площадку между вторым и третьим этажами, Ростик тяжело вздохнул и уже повернулся всем корпусом, чтобы поставить ногу на нижнюю ступеньку очередного лестничного марша, как вдруг столкнулся с каким-то человеком, одетым, по всей видимости, во что-то темное, поскольку у Ростика на мгновение потемнело в глазах.

— Ух! — воскликнул мальчик, почувствовав, как локоть незнакомца нечаянно ткнулся прямо ему в лоб.

— Извините, — пробормотал невнятно Ростик, потирая ушибленный лоб.

Мальчик отнял руку от лица, чтобы рассмотреть, с кем его угораздило столкнуться, но увидел лишь поспешно сбегающего по лестнице вниз мужчину в черном дождевом плаще. В подъезде, где еще не включили свет, из-за пасмурной погоды было темно, и Ростик толком не сумел рассмотреть незнакомца: фигура в черном почти сливалась с полумраком лестничной клетки.

Ростик снова потер ушибленный лоб. И зачем, спрашивается, он извинялся, если по голове досталось ему?

— Ходят тут всякие, — недовольно пробурчал мальчик.

Он повернулся, чтобы продолжить свой путь, но не успел сделать и шагу, как ногой задел что-то лежащее на лестничной площадке.

Наклонившись, Ростик увидел под ногами сверток: что-то небольшое, завернутое в плотную бумагу темно-желтого цвета. Он тут же догадался, что этот сверток выронил тот человек, с которым он только что столкнулся.

Ростик быстро наклонился и, взяв сверток в руки, опрометью бросился вниз по лестнице.

Выбежав из подъезда, он тут же почувствовал, как по голове застучали капли дождя. Оглядевшись по сторонам, Ростик увидел на дорожке вдоль дома удаляющегося человека в дождевом плаще с накинутым на голову капюшоном. Кроме того, над головой он держал большой черный зонт.

— Эй, постойте! — крикнул Ростик вслед незнакомцу. — Вы уронили!

Но тот словно не услышал его. Человек с зонтом шел очень быстро, и вот уже он поравнялся с торцом дома и завернул за угол.

Ростик, не раздумывая, рванул следом за ним. Когда он добежал до угла дома, то был уже весь мокрый от дождя. Он снова посмотрел по сторонам и увидел того, кого преследовал, в самом конце соседнего двора.

— Эй, подождите! — снова закричал Ростик, но либо он кричал недостаточно громко, либо незнакомец в дождевом плаще был глухой, потому что он даже не обернулся и снова исчез за очередным поворотом.

Ростик негромко чертыхнулся и побежал следом. По физкультуре у него были самые высокие оценки, но, однако же, бегать под дождем, когда капли летят тебе за воротник, а вода из луж затекает в ботинки, — то еще удовольствие.

Ростик миновал еще три двора, и каждый раз незнакомец мелькал вдалеке и исчезал за очередным домом. Наконец дворы закончились — впереди была только пенальная блочная высотка, а следом за ней широкая дорога, со стороны которой доносился гул несущихся на большой скорости машин.

Незнакомец оторвался от Ростика не так сильно, как могло показаться. Ростик побежал еще быстрее, решив, что человек с зонтом сейчас выйдет на широкую улицу и там может затеряться в толпе прохожих — тогда попробуй его найди, чтобы отдать этот сверток. Но тут Ростик заметил, что незнакомец явно держит путь к высотке. Это было немного странно, потому что вход в единственный подъезд этого дома находился со стороны улицы. Правда, здесь был подвал и, видимо, именно туда неизвестный с зонтом и направлялся.

Ростик увидел, как тот спустился по лестнице. Дверь подвала открылась. Таинственный незнакомец опустил черный зонт назад, спрятав за ним свою голову в капюшоне, а заодно руки и плечи. А когда зонт закрылся, неизвестный уже стоял в темном дверном проеме подвала, и Ростик, который надеялся разглядеть его лицо, увидел только, как полы черного плаща, глянцевого от дождя, мелькнули на границе света и темноты. В той же темноте исчез большой черный зонт.

Кто-нибудь другой, может быть, и не стал бы совершать такой рискованный поступок, какой совершил Ростик. Но самому Ростику даже в голову не пришло просто махнуть рукой и отправиться домой. Он и сам хорошенько не понимал, что делает, но на тот момент перспектива войти в темный подвал, на двери которого не было никакой вывески, не показалась ему сумасбродной, глупой и главное — опасной.

* * *

С трудом открыв тяжелую железную дверь, Ростик вошел в темный коридор. Всего несколько шагов — и темнота расступилась, а Ростик оказался в плохо освещенном помещении с низкими потолками.

Это было странное место. Очень странное. Покрытые толстым слоем пыли столы и книжные полки, на полках — книги в старинных переплетах, на столах — глиняные вазы с отколотыми краями и непонятными надписями, малахитовые шкатулки с откинутыми крышками и зияющей пустотой внутри, какие-то камни разных цветов и форм. К одному из кресел с потертой обшивкой была прислонена длинная черная трость с набалдашником в виде головы рычащего медведя. Ростик в первый момент так опешил от увиденного, что даже забыл, по какой причине очутился в этом месте. Медленно ступая вперед, он подошел к книжным полкам. Сквозь тонкий слой пыли надписи на корешках читались с трудом, но кое-что Ростик сумел разобрать: «Следы блуждающих огоньков», «Все правители Города Снов. Справочное пособие», «Все о буках», «Навии лесные и городские», «Смертоносный крик рубеала». Какое-то время он с открытым ртом пялился на книги, еще раз перечитывая названия. Ему подумалось, что ничего более необычного он не видел ни в одной библиотеке города, не говоря уже о школьной.

— Вас что-нибудь заинтересовало? — раздался вдруг позади него низкий грудной голос.

Ростик вздрогнул от неожиданности и обернулся. Поворачиваясь, он думал, что первым делом нужно обязательно поздороваться. Он часто забывал об этом, хоть отец и учил его, что всегда нужно быть вежливым. К сожалению, его весьма похвальное намерение провалилось с треском и в этот раз. То, что увидел Ростик, попросту лишило его дара речи.

Прямо перед ним стояла громадная женщина — настоящая великанша. Впрочем, она больше напоминала возвышающуюся над ним гору: крупная, ширококостная, с полными белыми руками — ей не хватало всего фута, чтобы достать головой до потолка. И как-то странно было обнаружить на этой голове под потолком светлые волосы до плеч и огромные зеленые глаза. Ростик никогда не видел, чтоб у человека были такие глаза — цвета очищенного киви.