Круглый глаз сокола, казалось, внимательно следил завошедшим. И именно оттуда, из-за ширмы, как всегда, донесся сухой, холодныйголос:

— Поздравляю, вы в очередной раз облажались.

Мужчина с бородкой ожидал именно этих слов, он был готов кним и заранее придумал ответ — жесткий, насмешливый, язвительный, но при звукеголоса, донесшегося из-за ширмы, этот ответ как-то мгновенно улетучился из егоголовы, да и вообще мысли смешались, осталась только неуверенность в себе,неуверенность и страх. Этот голос всегда лишал его веры в себя. Что-то в нем былотакое.., мужчина с бородкой не смог бы определить, что именно.

Он не мог даже точно сказать, кому именно принадлежит этотголос — старому человеку или молодому, мужчине или женщине. Голос из-за ширмыбыл бесцветным, механическим, неживым.., но в то же время надменным,презрительным, издевательским.

— Казалось бы, вам поручили очень простое дело —проследить за человеком, узнать, кому он передаст конверт, перехватить этотконверт и получателя. Но даже это оказалось вам не под силу… Что же вы сосвоими хвалеными профессионалами можете — прослушивать разговоры в детскихсадах? Грабить молочные кухни? За что я плачу вам деньги? И, между прочим,очень неплохие деньги!

Мужчина с бородкой неловко переступил на месте, емунеожиданно стало жарко. Впрочем, это неудивительно — в комнате было натоплено,в большом камине догорало последнее полено, а он по-прежнему был в куртке,подлый блондин не предложил ему раздеться, только снял кепку.., все нарочно,чтобы унизить, поставить в идиотское положение!

В душе у мужчины шевельнулось раздражение, закипело мутнымоблаком.., но снова зазвучал бесцветный голос из-за ширмы, и место раздражениязанял привычный уже страх.

— Так и быть, я посмотрю сквозь пальцы на ваш очереднойпромах идам еще одну возможность оправдаться в моих глазах. Вы должны достатьконверт и захватить его получателя.

Любыми средствами! Я повторяю — любыми!

Имейте в виду, в нашем.., точнее, в вашем распоряжении всегонеделя. Через неделю приедет человек, который не должен получить.., впрочем,это вас не касается. Вас касается только одно: конверт должен быть перехвачен,тот, кто его получил, — тоже, и на все про все у вас не больше недели.

На какое-то время за ширмой наступила тишина, и мужчина сбородкой уже подумал, что аудиенция закончена, и собрался покинуть кабинет. Ноиз-за ширмы раздался негромкий скрип, словно кто-то передвинул стул, ибесцветный голос проговорил:

— Постойте, вас еще не отпустили. Вы проявили себя нелучшим образом, и полагаться только на вас было бы неразумно, а в этом деледаже малейший риск недопустим. Поэтому я рекомендую вам обратиться кспециалисту… настоятельно рекомендую. Подойдите ближе.

Мужчина с бородкой осторожно, маленькими шагами приблизилсяк ширме. Прежде его не допускали так близко, длинноволосый блондин при первомпосещении этого кабинета указал ему то место, дальше которого не разрешалосьзаходить, как не разрешается приближаться к трону при посещении царствующихособ.

— Стойте! — прозвучал окрик из-за ширмы.

И тотчас оттуда показалась рука с конвертом. Узкая рука вчерной кожаной перчатке.

Myжчина осторожно взял конверт, не сводя глаз с этой руки.

Впервые он видел хоть какую-то часть своего таинственногохозяина, человека, перед которым он трепетал, от которого зависел, которогобоялся и в глубине души ненавидел.

— Что вы застыли? — В холодном голосе прозвучаланасмешка. — Ознакомьтесь с содержимым конверта!

Мужчина с бородкой осторожно открыл конверт, достал оттудафотографию и небольшой листочек с текстом.

На фотографии было изображено мужское лицо, приятное, нонезапоминающееся. Этому человеку могло быть лет тридцать пять — сорок, ивстретив его на улице, через секунду уже трудно было бы вспомнить. Пробежавстрочки текста, мужчина недоуменно поднял глаза:

— Это и есть ваш специалист?

— Да, — холодно отозвались из-за ширмы, и у негосамые исключительные рекомендации!

Подключите его к делу на любых условиях!

Я на этом настаиваю.

— Ну, если вы настаиваете… — мужчина опустил глаза.

Сзади него негромко скрипнула дверь. Это появилсядлинноволосый блондин, значит, аудиенция закончена.

Леня Марков, известный в специфическом обществе под кличкойМаркиз, проснулся, как всегда, рано. В отличие от своей боевой подруги Лолы онспал всегда крепко и просыпался сам. Не открывая глаз, Леня передвинул что-тобольшое и теплое, устроившееся у него под боком. Огромный угольно-черный котприоткрыл зеленый глаз и недовольно муркнул. Кот Аскольд давал понять, чтовставать он не собирается, и Леня тотчас понял почему.

На улице еще с ночи шел дождь. Тягучий осенний дождик. Что ж,сентябрь — осенний месяц. Особенно в Санкт-Петербурге. Дождливую погоду Леня,разумеется, не любил, но это не испортило его настроения. Леня раскрыл форточкуи занялся гимнастикой. Он старался держать себя в форме, что при его профессиибыло просто необходимо. Леня Маркиз был мошенником экстра-класса и зарабатывалэтим ремеслом очень неплохие деньги. Впрочем, ремеслом свою деятельность онникогда не называл.

Он считал ее творчеством. Свои остороумнейшие комбинации поотъему денег у богатых людей Леня всегда разрабатывал самостоятельно и выполнялих вместе с Лолой, изредка привлекая проверенных помощников. Леня по мере силстарался вести жизнь скромную, незаметную. Тем не менее его имя было широкоизвестно в узких кругах, так что когда требовалось раздобыть какую-тоинформацию или получить какую-то вещь либо же отыскать пропавшие документы иливообще человека, обращались к Маркизу. Не все, но некоторые особо доверенныелюди. И только по рекомендации.

Леня завершил комплекс упражнений, принял душ и, проходя мимокомнаты Лолы, услышал едва слышное поскуливание. Крошечный песик породычихуахуа выскочил через щелочку и радостно приветствовал Маркиза в коридоре.

— Пу И! — растрогался Леня. — Доброе утро!

Ну, раз уж ты проснулся, то сейчас пойдем гулять!

Пу И тут же устремился на коврик возле входной двери. Он ужеуспел разглядеть в окно дождь и совершенно не торопился на прогулку.

Пу И не любил мокрую погоду. И лужи он тоже не любил. Приего маленьких размерах он проваливался в лужи чуть не с головой.

— Не сметь писаться! — загремел Леня, — эточто еще такое! Большая собака, а ведешь себя. как щенок! Нужно гулять, тогда небудешь таким неженкой… Ох, распустила тебя Лолка!

При этих словах Лола возникла на пороге, злая ивсклокоченная.

— Ну дадут наконец человеку поспать! — закричалаона — Обязательно с утра пораньше возиться возле двери?