— А вас как зовут? — спохватился я.

Девушка отчего-то стушевалась.

— Мария, — буркнула она.

— Дева? — не удержавшись, ляпнул я.

Толстушка часто-часто закивала.

— Дева, дева, — сказала она ехидно. — Вам-то что?

— Приятно было встретить святую, — улыбнулся я. Маша действительно не числилась в списке Элкиных подруг, и я, заканчивая разговор, напоследок спросил: — Вы, наверное, отличница?

Толстушка поправила сползавшие с переносицы очки и бойко ответила:

— А что, вид очень умный?

Девица красавицей не была, но не мог же я оставить ее без комплимента.

— Ну-у, в общем-то, да, — подтвердил я.

Девушка вскинула голову и задорно произнесла:

— Отличница не отличница, а стипендию получаю повышенную!

Я подмигнул студентке:

— А вы завидная невеста, Маша! Умница да еще с повышенной стипендией! Что ж, спасибо за беседу, рад был с вами познакомиться.

Я слегка поклонился и отчалил, но не в сторону Лены, а к кучке ребят, где стоял Сергей. Появление в институте высокого представительного мужчины не осталось незамеченным. Пока я беседовал с Машей, находившаяся в коридоре публика поглядывала на меня с любопытством, очевидно, принимая мою персону за официальное лицо, которое проводит какую-то работу среди студентов, а потому никто из ребят не удивился, когда я вклинился в их тесный круг.

— Здравствуйте, мужчины, — произнес я тоном степенного, заслуживающего уважения человека. — Я бы хотел встретиться с Элеонорой Ягодкиной. Никто не знает, где она?

Я не стал разубеждать пацанов в том, что я не такая уж большая шишка — отвечать на вопросы будут охотнее, — но в то же время не желал поднимать ажиотаж вокруг имени Элки, а потому не говорил напрямую о ее исчезновении.

— Эллы нет сегодня в институте, — откликнулся белобрысый невысокого роста паренек в светлой рубашке и джинсах, стоявший рядом со мной. — Ее мама уже приезжала сегодня в институт, разыскивала ее.

— Собственно говоря, я прибыл по ее просьбе, — заявил я. — Вы не знаете, где Элеонора может быть?

— Нет, — нестройно ответила компания. — С ней что-то случилось?

Я неопределенно пожал плечами.

— Не думаю. Просто мама Ягодкиной беспокоится, куда ее дочь запропастилась… Сергей, можно тебя на пару слов? — обратился я к высокому парню.

Позднышев, не скрывая своего удивления по поводу того, что я назвал его по имени, отклеился от подоконника и произнес:

— Да-да, конечно.

Я направился к свободному пространству у стены, на которой висел стенд с подробным описанием узла какого-то агрегата связи, и остановился.

— Вот что, Серега, — сказал я доверительно, когда Позднышев приблизился. — Элла сегодня не ночевала дома. Вы с ней близкие друзья. Ты не знаешь, у кого она могла заночевать?

Вид у парня стал каким-то отчужденным.

— Без понятия, — произнес он с деланым безразличием. — Мы с Эллой уже не встречаемся. Поссорились недавно.

Нечто подобное я и ожидал услышать. Ягодкина, по-видимому, завела нового хахаля, а прежнему дала отставку.

— Я понимаю, Серега, ты обижен на девушку. Но с Эллой могла стрястись беда. Я просто не хотел говорить об этом при ребятах. И если ты можешь пролить свет на ее местонахождение, я прошу тебя помочь мне.

Взгляд парня смягчился.

— Но я действительно представления не имею, где она может быть, — произнес он с сожалением. — Мы с Эллой не вели разгульную жизнь. Не пропадали дома у ее подруг или моих друзей. Живем мы в разных концах города, так что встречались в институте на лекциях, ну и после занятий иной раз ходили в кино или кафе. Когда вдвоем, когда с сокурсниками. На стипендию особо не разгуляешься.

— А не было ли у Эллы знакомого мужчины, лет под тридцать, крепкого сложения, смуглого, слегка приблатненного? — спросил я напрямик.

Лицо Позднышева слегка омрачилось. Он помолчал, потом неохотно признался:

— Ну был. В общем-то, из-за него мы с Ягодкиной и рассорились. Я видел его один раз, случайно. Он подъехал на такси к институту, и Ягодкина с ним укатила. С тех пор я к ней не подхожу.

— Гордый, значит, — невольно усмехнулся я. — Может, таким и нужно быть… Еще что-нибудь можешь о том типе рассказать?

— Нет, — невесело отозвался парень. — Он меня не интересует. Вы у подруг Элкиных спросите — у Лены вон или у Ольги…

В этот момент прозвенел звонок. Нужно было успеть переговорить с Леной, и я протянул парню руку.

— Ну пока, Серега, ты не переживай, на твой век девчонок хватит.

— А я и не переживаю, — отвечая на рукопожатие, неожиданно улыбнулся парень. — Мне учиться нужно, а не о девочках думать.

Позднышев явно шутил, я понял это и, слегка дотронувшись до его плеча, одобрительно сказал:

— Тоже верно.

Девицу я перехватил у самой двери в аудиторию.

— Мне нужно с вами переговорить, — придержав девушку за локоток, сказал я, мягко, но настойчиво увлекая ее в сторонку.

Девушка была тоненькая, прямая, с еще по-детски нежным лицом. Сдержанная, преисполненная чувства собственного достоинства, Лена производила впечатление неглупого, хорошо воспитанного человека.

— Да, я вас слушаю, — вежливо сказала симпатичная студентка.

— Я разыскиваю Ягодкину по просьбе ее мамы. Меня интересует приятель Эллы — крепкого телосложения, смуглый тридцатилетний мужчина. Что вам о нем известно?

Лена слегка отстранилась и изучающе посмотрела на меня. Внешность у меня располагающая, это все признают, но у девушки на этот счет было особое мнение.

— Вы из милиции? — полюбопытствовала она с легким оттенком пренебрежения.

— Видать, здорово вам милиционеры досадили, раз вы таким тоном интересуетесь, не к их ли я клану принадлежу, — сказал я шутливо. — Но нет, я частное лицо. Дядя Эллы. Показать удостоверение?

Мой вопрос сбил девушку с толку.

— Какое удостоверение?

— Что я ее дядя, — изрек я с серьезной миной.

Девушка хихикнула:

— Да ладно вам голову морочить!

— Так что ты скажешь насчет нового приятеля Элки?

Она перестала изображать отчужденность и заговорила по-свойски:

— А ничего особенного. Наглый мужик, корчит из себя бог весть что, а сам дурак дураком. Я его сразу раскусила. И бабник, видать. На женщин голодными глазами смотрит. Да Элка ничего этого не замечает. Влюбилась по уши, только о нем и думает, про Серегу уж и не вспоминает. Жаль парня.

Я приободрился. Получены полезные сведения!