Увеличение пространства, необходимого для двигателей и труб, заставило пересмотреть схему расположения устройств для запуска самолетов, таких как ангары и катапульты, которые на «Бисмарке» были сосредоточены в центральной части корабля. Было принято решение разместить ангары четырех гидросамолетов «Арадо Ар 196» на кормовой надстройке и проложить рельсы по обеим сторонам кормовых башен, по которым самолеты легко могли быть доставлены к катапульте, расположенной на осевой линии квартердека.

В соответствии с Планом «Z» было заказано производство шести линкоров серии Н-39, и контракты на их строительство были заключены с несколькими германскими компаниями:

• линкор «Н»: компания «Блом унд Фосс», Гамбург;

• линкор «J»: компания «Дойче Шифф — унд Машиненбау АГ», Бремен;

• линкор «К»: компания «Дойче Верке», Киль;

• линкор «L»: верфь «Кригсмариневерфт», Вильгельмсхафен;

• линкор «М»: компания «Блом унд Фосс», Гамбург;

• линкор «N»: компания «Дойче Шифф унд Машиненбау АГ», Бремен.

Линкор «Н» был заложен на верфи 15 июля 1939 года, а строительство линкора «J» началось 1 сентября того же года. Работы над линкором «К» планировалось начать 15 сентября, однако они были отложены из-за начала войны. Военные действия стали причиной замораживания строительства и двух первых кораблей, сборка которых уже началась. На момент приостановки строительства из заказанных для производства линкора «Н» 14278 тонн материалов на верфи было доставлено 5893 тонн, но только 778 тонн из этого количества было использовано для изготовления киля. Еще меньшие объемы работ были выполнены на линкоре «J», для которого из заказанных 3587 тонн материалов только 41 тонна была освоена в производстве киля. Уже в 1940 году было принято решение отменить реализацию программы Н-39, чтобы высвободить ресурсы для строительства подводных лодок, вследствие этого линкоры «Н» и «J» были отправлены на слом, однако конструкторские исследования, направленные на создание улучшенных линкоров, не прекратились.

Н-40

Разработка первого линкора этой серии началась в 1940 году с исследования возможностей усиления брони исходной модели Н-39. Рассматривались одновременно два варианта, неофициально названные Н-40А и Н-40В. Их принципиальные отличия друг от друга состояли в том, что Н-40А, обладавший уменьшенной боевой мощью, был оснащен тремя сдвоенными башенными орудиями по 40,6 см, что позволяло существенно нарастить слой брони без резкого увеличения водоизмещения, тогда как Н-40В сохранил прежние четыре сдвоенных башенных орудия по 40,6 см, но был заметно увеличен в размерах ради обеспечения его надежной защиты. Поскольку увеличение веса требовало большей мощности для поддержания проектной скорости в 59 км/час (32 узла), было принято решение оснастить линкор смешанной энергоустановкой, состоящей из дизельных двигателей и паровых турбин, приводивших в действие теперь не три, а четыре вала. Однако это были лишь неофициальные исследования, не оказавшие существенного влияния на последующие модели, начиная с серии Н-41.

Н-41

В 1941 году ОКМ инициировало официальные исследовательские работы по проектированию линкоров будущего, которые должны были отличаться высокой скоростью (не менее 56 км/час или 30 узлов) броней, достаточной для защиты от предполагаемых ударов противника. Результатом этих исследований стала модель Н-41, обладавшая усиленной горизонтальной броней и укрепленными противоторпедными переборками, а также оснащенная смешанной движительной системой моделей 1940 года, но сохранившая три вала. Модель Н-41 была чуть больше, чем японские корабли класса «Яма-то», ее водоизмещение при полной загрузке составляло 77216 тонн, а общая длина чуть превышала 300 метров.

Н-42

Потеря «Бисмарка» в мае 1941 года заставила германское командование задуматься о проблеме уязвимости своих кораблей перед воздушными атаками противника. Была разработана новая серия модификаций Н-41 с целью нейтрализовать слабые места в защите гребных винтов и рулей, наиболее подверженных торпедным атакам. Рассматриваемые предложения по усовершенствованию безопасности также учитывали уроки, почерпнутые из ущерба, нанесенного линкору «Шарнхорст» при его атаке бомбардировщиками британских ВВС в 1941 году. Сначала предполагалось внести изменения в модели класса Н-41, однако вскоре стало ясно, что проектирование необходимо начинать с нуля, и вместо модифицированной версии старой модели был разработан новый корабль серии Н-42. Он был оборудован четырьмя гребными валами с кожухами для защиты бортовых стенок гребных винтов и многочисленными рулями для обеспечения дополнительной маневренности в случае поражения рулевого привода. Увеличение водоизмещения привело к более глубокой осадке, что осложнило строительство и эксплуатацию судов этого класса. Н-42 уже на начальной стадии стал более массивным кораблем, чем все его предшественники, а с установленной на нем улучшенной броней и противоторпедной защитой его итоговая длина составила 305 метров, наибольшая ширина — почти 43 метра, а водоизмещение при полной загрузке равнялось 99568 тоннам, что делало его сопоставимым по размерам с современными атомными авианосцами.

Н-43 и Н-44

Последовавшие за Н-42 разработки становились все более далекими от реальности: для уничтожения любых возможных противников на новых кораблях предполагалось устанавливать восемь главных 50,8 сантиметровых орудий — этот калибр был крупнейшим из всех, какие когда-либо рассматривались для ведения боевых действий на море. Однако дополнительное вооружение и тяжелые противовоздушные орудия, оказавшиеся несостоятельными в единственном боевом походе «Бисмарка» не претерпели существенных изменений. Они были дополнены лишь 37 мм и 20 мм установками, эффективность которых против воздушных налетов была крайне ограниченной. Проект Н-43 оказался невыполнимым — германским судоремонтным заводам было бы весьма затруднительно осуществить строительство кораблей такого класса, а испытание их в закрытых водоемах становилось бы чрезвычайно опасным. Этот проект иллюстрировал собой исключительно теоретические и ничем не сдерживаемые возможности, в большой степени напоминая планы Тиллмана по созданию американского «гигантского линкора» в 1916 году.

Н-44 стал последней серьезной разработкой крупных линкоров, который предполагалось оборудовать усиленной защитой, включавшей многослойное бронирование палубы, способное выдержать бомбардировку любыми снарядами, кроме самых тяжелых бронебойных. Суммарная поперечная глубина многочисленных противоторпедных переборок составляла 11 метров (вдвое больше, чем на «Бисмарке»), а тройное дно должно было свести к минимуму наносимый минами ущерб. Смешанная движительная система с четырьмя валами была подобна той, что разрабатывалась для Н-42 и Н-43, однако увеличенные размеры Н-44 привели к некоторому снижению скорости, хотя дальность хода осталась практически неизменной: 37000 км (20000 морских миль) при скорости 35 км/час (19 узлов).

Главные орудия Н-44 были идентичны тем, что проектировались для Н-43: восемь 50,8-см пушек на четырех сдвоенных башнях. Учитывая постоянно растущую угрозу с воздуха, удивительным представляется решение оставить тяжелые противовоздушные установки теми же, которыми были оснащены «Бисмарк» и «Тирпиц». Меньшие зенитные установки стали более многочисленными — двадцать восемь 37-мм пушек на сдвоенных станках и десять 20-мм орудий на счетверенных станках «флак-фирлинг». Увеличенные размеры Н-44 позволяли установить на нем более вместительный ангар, в котором было достаточно места для девяти гидросамолетов.