– А если я ударю им Наташу?

– Азимутальное поле лишит магический удар значительной части силы. Хотя попробовать можно…

Неожиданно до меня дошло, что в зале воцарилась тишина. Ученики вместе с Лайлом с интересом наблюдали за нами.

Лоне теперь не отвертеться, понял я.

Между тем безоружная Наташа быстро заняла место в противоположном конце азимутальной дорожки.

– Лона! – окликнул Лайл. – Ты готова?

– Да, – ответила та.

И она тоже встала на дорожку. Лайл сосредоточился, концентрируя свою магию, и два фокальных предмета засияли: от них исходила яркая энергия, сплетающаяся наподобие покрывала, которое окутывало девушек.

Вздрогнув от прикосновения поля, Лона оглянулась, и серебристый туман ее проклятия задрожал и изогнулся, сливаясь со щитом. Наташа стояла неподвижно, со скучающим видом. Анна и оба парня опять прислонились к стене.

– Итак, – провозгласил Лайл, – посмотрим, кто первый наберет три очка! Приготовились… марш!

Лона бросилась вперед, поднимая меч, а у Наташи в руках вспыхнуло голубое пламя.

Поединок действительно продолжался до тех пор, пока один из соперников не набрал три очка. А счет в конце был три – ноль! Наташа выиграла.

Девушки сразились еще дважды. И оба этих поединка завершились точно с таким же счетом.

И дело не в том, что Лона неловкая. И в схватках она не новичок: а ведь в нашем сообществе есть немало отличных магов, которые не имеют богатого опыта на «поле битвы».

Схватки, в которых мы с Лоной принимали участие, были жестокими, смертельными, не связанными никакими рамками: ты без колебаний вонзаешь противнику нож в спину, пока он не швырнул в тебя огненный шар.

Но с дуэлью так не получится. Поединок – не бой, а спортивное состязание, в котором есть свои правила и, конечно же, судья. Победить в дуэли и выйти живым из магической передряги – это совершенно разные вещи, и если у тебя хорошо получается одно, вовсе необязательно, что ты преуспеешь и на другом поприще.

Наташа, соперница Лоны, не отличалась особыми талантами.

Но – подобно всем первозданным магам – она имела значительное преимущество перед Лоной. В то время как Лоне требовалось добежать до Наташи, чтобы нанести удар, та могла просто сбить ее с ног, используя водную стихию.

Что она и делала. Снова и снова.

Когда Лайл наконец объявил о завершении поединка, я с облегчением вздохнул.

Лона поплелась ко мне, никакой боли она не испытывала, но настроение у нее было подавленное. Правда, когда Лона приблизилась ко мне, я понял, что она не только в отчаянии, но и в бешенстве.

– Неплохая работа, – похвалил я Лону.

Лона гневно посмотрела на меня.

– Я серьезно.

– Неужели?

– Первую дуэль проигрывают все, – миролюбиво произнес я. – Главное то, что ты продолжала сражаться.

– Ты заранее знал, что я проиграю с таким разгромным счетом?

– Я не заглядывал в будущее.

Наташа тем временем хихикала и болтала с парнем в очках. Похоже, она наслаждалась своей победой над Лоной.

– Молодые люди! – окликнул учеников Лайл. – Чарльз и Вариам, почему бы теперь не попробовать вам?

Я пристально посмотрел на Лону. Она была расстроена, огорчена поражением… но выглядела лучше, чем когда-либо на моей памяти. Когда Лона полтора года назад впервые вошла ко мне в магазин, она была молчаливой и замкнутой и никогда не выказывала своих чувств. Учеба у мага – занятие не из простых, а теперь у Лоны появилось занятие. Она нашла свое место в мире.

– Идем, – сказал я. – Нам предлагают работу.

Я знал, что Лайл не посмеет воспротивиться тому, что я забираю ученицу, – так оно и случилось. Прежде чем за нами закрылась дверь, я бросил взгляд на двух парней, Чарльза и Вариама, стоящих друг напротив друга на дорожке. Просканировав будущее, я понял, что их поединок будет гораздо более «насыщенным», чем предыдущий.

– Ученики стали пропадать, – объявил Талисид.

Мы находились в тесном помещении, переоборудованном под рабочий кабинет.

Мебели было немного, а на крохотном письменном столе возвышался старенький компьютер. На стенах висели выцветшие фотографии спортивных команд, а единственное окно выходило на лондонские крыши.

Талисид сидел за письменным столом, Лона пристроилась на стуле в противоположном углу. Она согласилась на требование секретности, сделанное Талисидом, и теперь молча слушала, навострив уши.

– Когда это началось? – спросил я.

– Разумеется, отсев всегда происходит в процессе обучения, – ответил Талисид. – Одни отказываются сами. Другие заваливают экзамены. Некоторые – таких немного, и все же больше, чем нам хотелось бы, – перебегают к черным магам. А с кем-то что-то случается. К счастью, это бывает нечасто. Но приблизительно месяц назад наставники обратили внимание на то, что количество пропавших удвоилось. Мы сразу же поручили одному эксперту провести расследование и выяснили весьма тревожную закономерность. На протяжении последних трех месяцев у нас пропали три неофита. Нет никаких свидетельств того, что они решили прекратить обучение по причине болезни или по собственному желании. Нет, они попросту… исчезли.

– А магов среди пропавших нет?

– Кто знает?.. В отличие от учеников, подмастерья и мастера не обязаны отчитываться перед нами.

– А есть еще какая-нибудь закономерность?

– Если и есть, нам не удалось ее установить.

– Что насчет подозреваемых?

– Ну… – Талисид посмотрел на меня. – Это же очевидно, разве не так?

Я молчал.

Лона вскинула голову.

– Неужели они опять взялись за свое? – спросила она.

– Да, – подтвердил я. – Черные маги вербуют сторонников. Кстати, Талисид, как вы полагаете, они занялись «охотой за головами»?

– Или «сбором урожая», – добавил Талисид.

В воздухе повисла пауза.

– Даже Совет не потерпит такое, – произнес я наконец.

– Не потерпит, – согласился Талисид. – И это станет началом новой войны.

– Да. Но пока доказательств нет.

Талисид уныло кивнул.

– Почему такая секретность?

Лона и Талисид вопросительно посмотрели на меня.

– Вы что-то недоговариваете, Талисид, – продолжал я. – Я понимаю, что все очень серьезно, любой опытный маг, вращающийся в соответствующих кругах, может быстро выявить суть проблемы. А земля слухами полнится. Что, если маги выкажут свое недовольство подобной секретностью? Это же вам самим повредит.