Найдя подходящую полянку, я натаскал немного лапника, на который и завалился, предварительно отдав команду своим скелетам бдить и убивать всё, что подойдёт к месту моего отдыха ближе, чем на десять метров. Ну а теперь – спа-а-ать…

Утро встретило меня сыростью и пересвистом птиц. Над землёй стелился туман, небо посветлело, а толпа скелетов неподвижно стояла в карауле с оружием на изготовку. Поднятый вчера воин-скелет, к счастью, уцелел во время схватки с волками и даже взял второй уровень, сейчас сторожа моё драгоценное тело в непосредственной близости.

Быстренько перекусив вяленым мясом из начальных запасов приключенца, я призадумался. Уровень хардкор, конечно, предусматривает множество неприятностей, но нарушать концепцию мира тем не менее он не может. Другими словами, из воздуха стая волков появиться не могла, у них должно быть где-то неподалёку логово, а логово – это или юниты, что однозначно мне пригодятся при захвате Источника, или запасы каких-нибудь полезных ресурсов, естественно не лишних.

Поскольку за ночь меня никто не побеспокоил – конечно, не нулевая вероятность, что в ближайшей округе ничего опасного не было, – разобьём моё истлевшее войско на тройки и отправим изучать местность. Будь у меня разведка, так извращаться не пришлось бы (с параметрами скелетов отправлять их на поиски – это именно извращение), но чего нет, того нет.

К счастью, мне повезло – волки обосновались буквально метров через двести в заброшенной каменоломне, о чём нашлась масса свидетельств, начиная от обглоданных костей животных и заканчивая характерными комками свалявшейся шерсти, о простых следах лап на земле и говорить нечего. Чуть позже обнаружилась и подзаросшая дорога, соединяющая основной тракт с этой каменоломней, – вчера я не дошёл до развилки каких-то метров триста. Что ж, неприятно, но ничего сверхординарного, всё равно строение заброшено и восстанавливать поставки, просто захватив контроль, не получится – нужны рабочие руки, а ни подконтрольных деревенек для найма рабочих, ни лишних скелетов у меня в наличии нет.

Прислонив Кольцо Лорда к створке ворот, я подтвердил захват строения и получил сообщение системы.

«Каменоломня захвачена. Доход +3 меры камня в день.

Внимание! Строение заброшено, текущий доход: 0 камня в день, направьте рабочих для увеличения добычи».

Хм, обычно доход только 2 меры камня, «+3» означает, что шахта находится на богатом месторождении. Очень неплохо, правда, для добычи даже одной единицы камня мне потребуется два работника, а на полную выработку, значит, шесть крестьян или скелетов… М-да, при наличии Замка – ерунда, но сейчас – непозволительная роскошь.

Больше ничего интересного я не обнаружил, несмотря на все поиски, если не считать три груды готовых каменных блоков, раскиданных на площадке каменоломни, но таскать их на себе у меня не было ни возможности, ни желания. А потому, собрав разошедшихся скелетов, я двинулся дальше, и минут через сорок неспешной ходьбы мы вышли к деревеньке. И что-то в этой деревне мне не нравилось…

– Что-то тут тихо… Слишком тихо. Те же собаки при приближении должны были уже заливаться в три горла, да и волки так близко от жилья поселиться не посмели бы…

Тут я пожалел, что не решился наведаться к призракам – сейчас их неплохо можно было бы использовать в качестве разведки.

Чем больше я всматривался в деревню, тем больше она мне не нравилась. Никаких следов борьбы, разрушений или даже мора – люди просто встали и ушли. Поскольку игровые крестьяне были прописаны весьма достоверно, то просто так встать и уйти с насиженных земель, не забрав с собой всё, что только можно, они не могли – пусть у цифровых крестьян есть только цифровое земноводное, но душит оно ничуть не хуже своего «мясного» коллеги. А если жители всё-таки покинули дома, значит, у них на это был очень весомый повод. Вопрос лишь в том, насколько весомый он для меня.

Отправленный на разведку (а на деле, в случае чего, принять первый удар) скелет никого не встретил и даже краем обзора не зацепил, что я благополучно наблюдал не выходя из леса через карту интерфейса.

«Засады нет… скорее всего. Но становится всё страньше и страньше. Что ж, в худшем случае придётся возрождаться».

Но возрождаться не пришлось. Деревенька действительно оказалась покинутой, причём минимум пару дней назад, но не больше недели – кузница уже остыла, но налёта пыли пока не было. Тщательные поиски всё-таки при несли результаты: в одном из дворов я обнаружил сильно помятую цепь со следами клыков и парочку отпечатков собачьих лап. Очень знакомые отпечатки. Пока бегал за Инферно, частенько такие наблюдал у… церберов и адских гончих. Твою ма-а-ать.

«Доступно новое задание „Таинственное исчезновение”. Кто-то посмел покуситься на вашу будущую собственность. Следы указывают на демонов. Найдите врага и покажите ему, почему никогда не стоит посягать на то, что принадлежит Рыцарю Смерти!

Награда: +3500 очков опыта, +3500 золотых, +70 жителей поселения, + вариативно.

Штраф за отказ / провал: увеличение популяции демонов на территории».

А если говорить откровенно, то – рерол, поскольку без хоть какой-то армии отбиваться от толп демонов даже низших рангов затруднительно, а армию они мне, естественно, собрать не дадут. Что ж, примерно этого я и ожидал от такой сложности. Принимаем.

Согласившись с квестом, покидаю деревушку, к сожалению, особо поживиться тут нечем, ну не лезть же мне в погреба, чтобы пополнить свой рацион парочкой солений-варений?

Итак, в деревне были демоны, и они угнали крестьян. Зачем? Вариантов может быть несколько, но все они крайне неприятны, с учётом штрафа, предполагаю, что ребята хотят или призвать себе ещё сородичей, или перепосвятить Источник Инферно. Это у неумирающих есть Кольцо Лордов, а вот какой-нибудь не сильно мощный, но амбициозный демон, управляемый искином, вынужден будет как-то изворачиваться без колечка, пока не заматереет. Ладно, князей Инферно, ифритов или кого ещё покруче тут быть не должно, хардкор хардкором, но это всё-таки «ясли», а с кем пожиже, типа суккуба, я справлюсь… Теоретически.

Пункт назначения открылся довольно внезапно, казалось, вот только были деревья по обочинам, кусты, а потом – раз, и уже виднеется большой холм. Неподалёку от холма стоит загон, в котором сидит «моя будущая собственность», или, проще говоря, угнанные крестьяне. Загон «пасут»… Так… Раз… Два… Три адские гончие. Неприятно, но терпимо.

На моих глазах к загону дёрганой походкой подошёл мужчина, судя по одежде, такой же крестьянин, выволок за волосы почти не сопротивляющуюся женщину (хотя, скорее, девушку, знаю я этих демонов и их пристрастия) и потащил к камню, стоящему перед стелой из антрацитово-чёрного камня.

«А вот и Источник», – мелькнула на задворках сознания мысль.

Одержимый (а больше никем он быть не мог) подволок жертву к алтарю, и в дело вступил тот, кто и являлся автором всего этого безобразия – рогатый демон. Тварь, кстати, очень редкая – в обычном демоническом Замке такого не нанять. Разве что во Вратах Инферно – своеобразном портале, каждую неделю позволяющем герою приобрести некоторое количество случайных юнитов, но шансы, что там появится кто-то из редких демонов, меньше десяти процентов. Куда чаще таких можно встретить в профильных демонических «сокровищницах», но суть не в этом.