И тогда я буду в безопасности.

Я очень на это надеялась, но я ошиблась.

Отнюдь не побитые, лъэрды выглядели победителями, истинными хозяевами Амадены. И они не были людьми, не могли быть, не с огромным ростом, шириной плеч и с глазами полными мглы, от которой кружилась голова.

А еще я ошиблась, думая, что мне удастся спрятаться от их всевидящих взглядов.

Они явились на церемонию открытия сезона с опозданием. Зала тут же вспыхнула возбужденным шепотом, как горка сухих листьев — огнем. Но через несколько секунд наступила тишина. Тревожная, почти жутковатая, но тем не менее горящая любопытством. Стоящие вокруг меня гости толкались, поднимались на цыпочки, стараясь разглядеть лъэрдов. Церемония открытия проводится в здании королевского собрания, самом большом в Амадене, но даже огромная центральная зала еле вместила знать столицы. С моего места у окна было хорошо видно, как расступилась толпа, когда лъэрды прошли сквозь нее, как горячий нож сквозь масло. Не было сомнений, что они шли к определенной цели. Стремительность их движений показывала, что они сметут с пути любого, кто попытается встать на их пути.

Не то, чтобы были желающие. Люди расстилались перед ними, почти падали ниц.

А потом пытались следовать за лъэрдами, толкаясь и возмущаясь. Всем хотелось понять, куда направляются самые загадочные гости сезона.

Лъэрды остановились внезапно. Я поняла это по тому, как замерла толпа. Над морем напомаженных кудрей, затейливых причесок и обнаженных женских плеч возвышались трое мужчин. Я не могла видеть их лица, только грозную неподвижность, широкий разворот плеч и волосы. Короткие темные, короткие светлые, будто выжженные солнцем, и чуть удлиненные каштановые. Все трое стояли в ряд.

В тот момент открылась потайная дверь, и залу наводнила стража, создавая барьер между собравшимися и вошедшим королем. Мы уже давно ждали его появления. Август V опоздал почти на час и появился сразу после прихода лъэрдов, как будто ждал их все это время.

Слуги сдвинули ширмы, и нашему взгляду открылся алтарь с чашей благословения — символом светлой силы, которой живет наша земля — Треостола.

Король двинулся по зале, раздавая традиционные приветствия. Мужчина среднего возраста с волевым подбородком и усталым взглядом, он прошел совсем рядом, мазнув по мне слабой улыбкой. Поприветствовав собравшихся, он поднялся на помост к алтарю. По сравнению с появлением лъэрдов прибытие короля казалось незначительным, да и сам он не вызывал должного благоговения. Он всего лишь соблюдал ритуал, а лъэрды вели себя так, будто им принадлежало собрание и каждый человек в этих стенах. Да и вся столица заодно.

Когда толпа успокоилась, стража провела к помосту королеву, неприметную женщину средних лет. Она встала за спиной мужа, как будто хотела скрыться от любопытных глаз.

Открытие сезона — одно из важнейших событий года в Амадене. В остальное время венценосная чета предпочитает тихий образ жизни, и только во время сезона знать имеет возможность развлекаться в королевском присутствии — хвастаться нарядами, драгоценностями, новостями и, конечно же, высокородными отпрысками.

— Следуйте за мной! — раздался повелительный голос серры Тиори, фрейлины, отвечающей за дебютанток. Церемония открытия сезона имеет свои традиции. Сегодня все дебютантки пройдут инициацию и будут представлены знати Амадены.

Ну и конечно, это подобие смотрин, и на нас смотрят не только потенциальные женихи, но и их влиятельные семьи. Надеюсь, что смотрят они внимательно, потому что сама я никого не найду, уж слишком огромная толпа наводнила королевское собрание. Все здесь знают друг друга, переговариваются, радуются встрече, а я вижу только море незнакомых лиц.

— Встаньте здесь, рядком, рядком! Его Величество выступит с речью, а потом вы пройдете инициацию. Будьте готовы! Я вызову вас в порядке очереди, — сообщила серра Тиори.

Стоящая рядом девушка нервно переплела пальцы и вздохнула.

— Я так волнуюсь!

— Думаю, все дебютантки волнуются. — Я не стала объяснять, что мои волнения в корне отличаются от ее.

Лицо девушки расслабилось, расцвело улыбкой.

— Я вроде как знаю, что инициация — это просто глоток светлой силы, ничего страшного, но все равно боязно. Вдруг что-то случится?

Внутри меня царапнул холод. Все это время я думала только о королевских испытаниях и не позволяла себе волноваться о сезоне. Если верить собранным мною данным, инициация дебютанток — это древний и совершенно безобидный ритуал. Глоток светлой силы, приобщение к одному из магических источников Амадены — и ничего более. Я родилась с магическим даром, во мне и так есть светлая сила, поэтому волноваться вроде как не о чем?

— Что может случиться? — спросила я, не сводя глаз с чаши с клубящейся над ней силой.

Соседка подавила смешок.

— Теперь и ты тоже волнуешься… ничего плохого не случится, я в этом уверена. Но здесь столько людей, и все они будут смотреть на нас… Ффф!

— Не все любят быть центром внимания.

Внезапно она ахнула и поднялась на цыпочки.

— Так вот куда шли лъэрды… посмотри! Они в первом ряду! — зашептала возбужденно. — В первый ряд допускают только самых высокородных жителей Амадены. Места расписаны с прошлого сезона!

Я проследила за ее взглядом. Трое лъэрдов стоят у самого помоста, перед алтарем. Вызывающая поза — ноги широко расставлены, руки на поясе, словно готовые в любой момент схватить оружие, которого у них нет, так как его наверняка отобрали на входе. Они стоят молча, не отвечают на приветствия короля и нервируют его своей непокорностью.

— Какие наглые! — с придыханием восхитилась соседка.

По тому, как напряженно король улыбался, и как старательно он не смотрел на первый ряд, было очевидно, что лъэрды занимают все его мысли. В этом году ему пришлось пригласить на сезон не одного, а троих, и только время покажет, насколько серьезными станут последствия этого поступка.

— Меня зовут Лидия! — Соседка сжала мое предплечье.

— А меня Тай.

— Тай? — Она расширила глаза, тут же забыв о лъэрдах. — Та самая, которая… — Она замялась. Румянец окрасил нежную кожу щек. — Ты из пограничья? — Последнее слово она прошептала, оглядываясь по сторонам. — Это правда, что тебя похитили в детстве и увезли в пограничье, а потом нашли, и тогда ты узнала, что носишь в себе королевскую кровь рода Дастеро?

Я скромно опустила голову, и Лидия приняла это за согласие.

Летиция стоила потраченных на нее денег. Удивительная женщина! За такой короткий срок проведена огромная подготовительная работа. Этим вечером я уже не первый раз слышу свою трогательную историю (придуманную Летицией), как и комплименты в адрес моего магического дара.

Без Летиции я бы не справилась, это точно.

— Бедняжка! Как же тяжко тебе пришлось! Расскажешь, как там, в пограничье?