— И какие версии исчезновения наших ребят и машин рассматривались? — Майор разглядывал карту, место пропажи гонщиков находилось неподалеку от горной гряды.

— Есть несколько вариантов, — вздохнул генерал. — Поначалу предположили, что они невольно оказались свидетелями вооруженного столкновения между правительственными войсками и людьми из «Фронта Освобождения Сахары», то есть боевиками шейха. Тем более что перестрелки прямо на трассе ралли в прошлом не раз уже случались. То есть чисто случайное присутствие, которое, как ты сам знаешь, часто оканчивается печально для невольных свидетелей. Но официальные представители Магрибии заявили, что никаких конфликтов, тем более с применением оружия, в эти дни не было.

— А другие международные преступники разве не могли позариться на российские автомобили? Ведь эти модели «КамАЗов» уже сами по себе очень ценные? — спросил Батяня. — Я так понимаю, что для многих машины были бы весьма лакомым куском?

— Думали мы и об этом, — кивнул генерал. — Конечно, даже один серийный грузовик этой модели стоит двести тысяч долларов. Два автомобиля, специально подготовленных к международному ралли, — уже полмиллиона. Деньги, как видишь, немалые. Хотя последствия для похитителей после подобного наглого воровства могли бы быть весьма серьезными. Но через два дня после исчезновения экипажей и машин ситуация повернулась совершенно другим образом. В Интернете появилось вот это.

Генерал подошел к столу, на котором светился экран компьютерного монитора. После несложных действий на экране появилось смуглое восточное лицо.

— Это один из наших пилотов, Джалиль Сафаров, — кивнул он на изображение. — Он тоже исчез вместе со всеми. А теперь послушай, майор.

Лавров подвинулся ближе к монитору и впился глазами в экран. Одетый в традиционную восточную одежду, с аккуратно подстриженной бородкой, пилот не очень напоминал человека, которого похитили и удерживают вопреки его собственной воле. Уверенно глядя в объектив, пилот заговорил по-арабски: «Во имя Аллаха, милостивого, милосердного…» Прочитав короткую молитву, Сафаров перешел на русский язык, заявив, что навсегда решил связать свою жизнь с исламским Востоком: «…в России мусульман всячески притесняют и унижают, не дают им возможностей для религиозного и культурного развития. Только теперь здесь, в мусульманском мире, я смогу достичь того, о чем я давно мечтал…» На этом запись обрывалась.

— Эта запись подлинная, не монтаж. Наши специалисты тщательно ее исследовали. Конечно же, Сафарова, как и всех остальных, перед каждой поездкой тщательно проверяют компетентные службы в Татарстане. Связей с экстремистами он никогда не имел, да и в мечеть наведывался в лучшем случае пару раз за год, — вздохнул генерал. — Такой же верующий, как и мы с тобой. Все у нас после девяносто первого стали православными, мусульманами и буддистами. А на самом деле… — он махнул рукой, красноречиво демонстрируя свое отношение к этим процессам.

— Что-то здесь не то, — покачал головой майор Лавров. — А сколько раз Сафаров побеждал на этом ралли?

— Сейчас посмотрим. — Кликом мышки генерал вызвал на экран досье российского гонщика. — Пять раз. В этот раз могла состояться его шестая победа.

— Пилот, значит, весьма успешный?

— Да! Заметная фигура. Если бы это был какой-то безвестный новичок или человек, стоящий, так сказать, на учете… Но ведь здесь положительный со всех сторон персонаж!

— Понятно. Вернее, непонятно, о чем таком он «давно мечтал»?

В окно кабинета неожиданно проникло яркое солнце. Чуть ли не впервые за эту зиму оно показалось из-за туч, словно бы показывая, что совсем скоро майор окажется в краях, где солнце бывает на небе постоянно. И там оно не только яркое, но еще жаркое и безжалостное.

— И что они от нас требуют, эти исламисты-похитители? — Лавров пересел на стул у компьютера, на экране которого одна за другой демонстрировались фотографии пропавших российских гонщиков. Майор вглядывался в лица, словно сканируя каждое из них. — Какие на этот раз требования поступили в наш адрес?

— А вот пока что никаких требований и не выдвигают, — сказал генерал, продолжая расхаживать по кабинету. — Ни к нам, ни к кому-нибудь другому. Кроме этой записи и факта похищения, об их деятельности больше ничего не известно. Вот это-то и непонятно. Ни тебе конкретных предложений, ни даже угроз, как это обычно бывает. Мертвая тишина — и все. И на связь они ни с кем не выходят. Нашим дипломатам пока что просто не с кем договариваться.

— Чувствую, что, по-видимому, «договариваться» придется уже нам, — задумчиво произнес Батяня. — Уточнить бы только заранее — с кем…

Задачи подобного плана не раз приходилось решать Лаврову, так что при всей новизне ситуации его мысли уже работали в определенном направлении.

— В общем так, майор! — Генерал перестал ходить по кабинету и сел у компьютера рядом с Лавровым. — Обстановка тебе понятна, теперь что касается конкретной работы. Скажу сразу о неприятном — в самой стране тебе, к сожалению, рассчитывать не на кого — так уж получилось, что в данный момент ни одного из наших людей там нет. Но не стоит думать, что все так уж плохо, — некоторые бонусы мы тебе все же предоставим. В одной из соседних с княжеством стран нам помогут. Причем на самом высоком уровне — есть там у нас кое-какие серьезные связи еще с прежних времен. В Магрибии будете действовать, как обычно, инкогнито. Одного толкового специалиста нам дает другое ведомство. Учти, человек он очень компетентный и ценный. Береги его. Пятерых других отберешь сам. Больше людей мы тебе дать не можем, хорошо, что хоть семерых послать удается — это, как сам понимаешь, немало. Выдадим вам новейшую экипировку и оборудование. Наличных средств в этот раз тоже получите немало. Одежду, бритвы, предметы личной гигиены и сигареты для конфиденциальности и конспирации купите уже в Европе и в Африке. Деятельность ваша полностью автономная, связываться там ни с кем не нужно, — генерал развел руками, — да и с кем связываться в безлюдной пустыне? В самом крайнем случае выйдешь на связь лично со мной.

— Я так понимаю, что кое-кто наверху очень заинтересован, чтобы экипажи продолжили участие в гонках? Неужели они всерьез думают, что такое еще возможно? — Майор посмотрел прямо в глаза генералу.

— Да ты что! — Генерал вскочил со своего стула. Было видно, что он не ожидал такого вопроса. — При чем здесь участие? Никто о таком не говорит! Ситуация вполне понятная и конкретная — пропали наши российские люди! Главная ваша задача — спасти наших людей!

— А остальное? — Лавров, прищурившись, не отводил глаз.

— Ну, а остальное… — сделал небольшую паузу генерал. — Это уже будете смотреть по сложившимся обстоятельствам.

Каждому из нас при слове «Африка» в голову приходят совершенно определенные ассоциации. С детских лет нам известно стихотворение, в котором знаменитый поэт советует: «Не ходите, дети, в Африку гулять!» Примерно в том же возрасте мы узнаем, что в Африке водятся слоны и гориллы, зебры и жирафы, львы, носороги и бегемоты. Бескрайние просторы джунглей, кишащих змеями и крокодилами… И прочие тому подобные образы сопутствуют нам всю жизнь. Тем более что большинству из наших граждан в Африке бывать не приходилось.