— Ну, кто из вас поможет мне его разделать? — Батяня снова взглянул на солдат.

— Разрешите мне, товарищ майор! — Рядовой Куракин, один из самых тихих и неприметных бойцов батальона, вышел вперед.

— Ого, да ты у нас, оказывается, змеелов? — Лавров с улыбкой посмотрел на солдата. — Серпентолог? [2]

— Да нет, товарищ майор, — скромно потупил взгляд рядовой Куракин. — Просто я в кулинарном техникуме учился, так что кое-какой опыт по разделыванию у меня имеется.

— Ну, а со змеями-то ты сталкивался?

— С ними не приходилось, — развел руками кулинар Куракин. — Но надо же когда-то начинать. Вот, решил попробовать.

— Похвально, — оценил боевой порыв Батяня. — Вот с тобой, Куракин, мы и приготовим новое для курсантов блюдо. Что скажешь?

— Приготовим! — весело отозвался Куракин.

Он, уже достаточно набивший руку в приготовлении всякой всячины, хотел попробовать силы и в таком экзотическом опыте.

Курсанты приготовились к невиданному зрелищу. Через десять минут совместными усилиями Лаврова и Куракина змея была освежевана.

— Ну вот, Куракин, а что делать дальше, ты знаешь, — напутствовал его майор Лавров. — Но только жарить ее нужно совсем чуть-чуть, чтобы она не потеряла своих полезных качеств.

За несколько минут змея была слегка поджарена на пламени костра.

— Подходи, налетай, — пригласил Батяня своих бойцов. — Да не тушуйтесь, это же деликатес.

Куракин нарезал ползучего гада ломтиками и наделял солдат «пайком». Лавров первым отправил в рот кусочек хвостатой твари, показывая пример остальным.

Десантники, кто с отвращением, а кто и с усердием, стали пережевывать «ползучую закуску».

— Кстати, в Китае килограмм таких «подколодных гадин» стоит более двухсот долларов, — информировал курсантов майор, — так что не стесняйтесь, сынки. Дегустации для вас совершенно бесплатные. Тем более что все только начинается. На очереди у нас насекомые, личинки, черви, крысы… — Батяня обвел бойцов взглядом. — Для любителей — даже медузы. Профессия, которой вы обучаетесь, такие чувства, как брезгливость, переводит в несколько другое русло. Так что приготовьтесь к тому, что вы вкус этих существ будете знать не понаслышке. Утешительно в данном случае то, что многие из них полезны для здоровья. На самом деле в природе очень немного абсолютно непригодных в пищу животных. Зато у людей очень много предрассудков.

Ободренные этой информацией курсанты пережевывали органику. По бетонке к мирно перекусывающим десантникам неожиданно подкатила черная «Волга». Из нее так же неожиданно легко вышел, сверкая красными лампасами и золотыми погонами, непосредственный начальник майора Лаврова, генерал десантных войск.

Выйдя, поздоровавшись и оценив дружно загремевшее в ответ «Здравия желаем!», генерал с улыбкой посмотрел на содранную змеиную шкуру.

— Похвально, бойцы! Вижу, что вы уже на пути становления настоящего десантника. Что, майор, обучаешь молодых мастерству выживания? Ну-ну… Мы в свое время начинали с лягушек.

Генерал, несмотря на свое высокое положение, тоже в свое время перепробовал массу разнообразных существ.

— Да вот, сегодня у нас занятия по экзотической кухне, товарищ генерал-лейтенант! — с ответной широкой улыбкой отрапортовал Батяня. Но от него, знавшего своего генерала уже много лет, не ускользнула искра озабоченности в генеральских глазах.

— Ладно! Вы, бойцы, продолжайте закусывать, а у нас с майором срочный разговор, — опередив своего водителя, генерал распахнул дверцу «Волги» перед командиром батальона. — Садись, майор.

— Вижу, дело действительно срочное, раз генерал сам за мной приехал, — сказал майор, когда «Волга», сорвавшись с места, сразу же набрала солидную скорость.

— Да, поэтому сразу же начну вводить тебя в курс дела. Времени у нас в обрез, так что берем быка за рога. Слыхал когда-нибудь про авторалли «Париж — Дакар»? Так вот, теперь эта гонка называется «Лиссабон — Дакар»…

— Да в том-то и дело, что как раз эту часть страны принц Магрибии полностью не контролирует! — Генерал ходил вперед и назад по казенному кабинету, объясняя майору Лаврову сложившуюся ситуацию. — Здесь, понимаешь, семейно-родственные отношения закрутились в такой узел, что сразу не распутаешь… Брат у него есть младший, шейх. Всю жизнь своему старшему брату завидовал. Ну, классическая ситуация. Когда на первый план выходит большая политика, все остальное отходит назад. А когда тот стал главой государства — вообще его возненавидел. Сколотил банду из головорезов, надавили они на вождей нескольких племен и объявили на юге страны… Сахарскую Народную Республику. Как в той притче:…и восстал брат на брата, ну и так далее. А самого себя шейх назначил президентом «независимого государства». Главным вождем «сахарского» народа.

— Что-то я до сих пор не слышал о такой республике, — Андрей Лавров, расположившись в уютном кожаном кресле, внимательно слушал генерала. — Вроде бы неплохо знаю тот регион, однако информацией на этот счет обделен.

Кабинет генерала был обставлен просто и удобно. Обстановка не содержала ничего лишнего, отвлеченного. Исключение составлял лишь портрет жены и дочери, стоявший на столе в массивной рамке. Форточка в окне была открыта, и разошедшийся ветер негромко поскрипывал ею. Генерал подошел к стенному шкафу, открыл дверцу.

— Вот он — двадцать первый век! — хмыкнул генерал. — Раньше в политике все было на слуху, все становилось известным. А сегодня политической, пусть даже и важной, информации такое количество, что большая ее часть становится известной только специалистам, причем узким. Ты вот даже не слышал, а некоторые соседние государства уже признали эту республику. И существует СНР уже в некоторой степени официально. Дело за малым — только вот ООН пока что ее не признает. Настаивает, чтобы там провели референдум. О независимости этой территории от Княжества Магрибия, — сказал генерал, доставая из шкафа планшет с географическими картами.

— А что это за группировка — «Проповедь и Джихад», которая взяла на себя ответственность за похищение? — поинтересовался Лавров, глядя, как на стол ложится большая, в несколько разворотов, карта.

— Мы только сейчас в первый раз о ней услышали. Наши специальные службы попытались навести о них справки везде, где это только было возможно. Но никогда ранее подобная организация нигде не упоминалась. Это первая странность. А вот и вторая. — Генерал указал место на карте Северной Африки. — Эта территория неподконтрольна ни принцу, ни якобы воюющему с ним шейху. Как раз здесь и исчезли наши «КамАЗы» — две машины вместе с экипажами. Вначале оборвалась спутниковая связь с ними. Из-за разыгравшейся сразу же после этого песчаной бури туда не смогли вылететь поисковые вертолеты. А когда буря закончилась, ни на месте их стоянки, ни в радиусе сотни километров вокруг ничего обнаружено не было.

Генерал постучал пальцами по поверхности стола и взял пачку сигарет. Щелкнув зажигалкой и выпустив облачко дыма, он посмотрел на Лаврова.