Да кто-то может скрываться, старая ведьма есть старая ведьма, это я себя накручиваю, потому что боюсь.

– Кто меня возьмёт-то, – повторила на чистом упрямстве. – Сама говорила, что там не пробиться.

– Девка, – сплюнула Инди. Она щелкнула пальцами, и стоявшие на земле корзины вдруг исчезли, превратившись в два полуразвалившихся пенька. – Идём!

Пока я пыталась удержать челюсть от столь открытого проявления магии – магии, вы только подумайте! – Инди уже деловито схватила меня за запястье и потащила вперед.

– Да куда мы идём? – задыхаясь от почти бега, спросила я.

Вот, откуда у старушки силы на то, чтобы развить такую скорость? Если это ведьмин дар, то я согласна стать ведьмой.

– Пристрою тебя к королю, будешь работать. Не вечно жиж на моей шее сидеть? Лазка, у тебя такая возможность домой вернуться! Придворного мага охмуришь, он мужчина в самом соку, – она даже приостановилась, мечтательно вздохнув.

– Если он тебе так нравится, то почему я должна охмурять?

Инди фыркнула, но не ответила, вновь развив немаленькую скорость. Я почти бежала за ней, догадываясь, что за всем этим кроется какая-то тайна. А вдруг, она была в этого мага влюблена или вовсе собиралась замуж? Ох, любовные драмы я люблю, сама в такой бултыхаюсь, интересно, успею ее разговорить?

– Да что ты так дышишь мне в спину? – старушка резко замерла и сердито ко мне обернулась. – Ну, ведьма я, понимаешь, ведьма, а он маг! Нельзя нам чувства испытывать, неправильно для этого, как его, балансу, во! Поняла?

Кивнула, решив не спорить с той, что хотела помочь. Мне б домой, пока очередной платеж по ипотеке не пришел. Квартирку свою я любила, терять жалко. Интересно, а пол в спальне после моего эпохального падения встал на место или там так и красуется дыра в другой мир? Если она никуда не делась, придется на ремонт потратиться…

Да, о чем я вообще думаю? Какой ремонт, какая ипотека? Я в другом мире! Тут тигры в шляпах разгуливают, тут ведьма настойки от несварения продает и корзинки в пеньки превращает… И это только то, что я сегодня видела, ведь завтра все может стать еще хуже.

– Лиза! – до городских ворот осталось рукой подать, когда Инди замерла. – Тебе имя надо.

– У меня есть, я же говорила, Эльза меня зовут, Лиза еще проще.

Но ведьма все перекривилась, будто съела лимон, тщательно его пережевав. Потом сплюнула и возмутилась:

– Страшное у тебя имя, стра-шно-е! Другое бы выбрать… А и ладно, пусть остается, меньше дурой будешь казаться, если новое не запомнишь. А родовое имя есть?

– Фамилия? – переспросила и, дико стесняясь, призналась: – Каренина…

– А чего шепотом? – не поняла она.

И тут до меня дошло, что все шуточки по поводу имени и фамилии остались там, дома. Тут нет тех, кто мог бы вспомнить шедевры литературы и кинематографа. А это большой плюс для этого мира, очень большой! Никаких насмешек и сравнений.

– Ничего, – улыбнулась широко, воспрянув духом.

Инди подозрительно сощурилась, но потом махнула рукой и заявила:

– Родовое получше имя, но все равно чувствуется, что не нашенское. И чего с тобой делать? Точно! Мое возьмешь, все равно буду тебя как племянницу всем представлять. Если спросят, конечно, – улыбка, появившаяся на морщинистом лице старухи, сделала ее просто жуткой. У меня сразу все вопросы испарились. Кроме одного.

– И какая фамилия?

– Касли. Запомни!

Постараюсь…

Мы прибавили шаг и миновали городские ворота. Стражник проводил нас унылым взглядом и вновь занялся своим архиважным делом. Он натирал грязной тряпочкой наконечник копья и время от времени останавливал тех, кого считал подозрительными. Не думаю, что от него был толк, потому что вместе с нами в ворота прошли еще несколько десятков человек, и проехала парочка карет.

По главной дороге мы прошли совсем немного, затем Инди свернула налево, и буквально через несколько метров мы оказались среди покосившихся домиков, неаппетитных ароматов и личностей, которые не внушали доверия. Я могла только делать вид, что это всё мне не в новинку. Но всё равно отпускала глаза, когда кто-то из больших и бородатых обращал на меня внимание. Буду надеяться, что ведьминские способности старушки нас защитят.

Очень хотелось спросить, куда же мы всё-таки идём, ведь трущобы вокруг были совсем не похожи на место, где могут набирать слуг для королевского дворца.

Прямо перед носом со второго этажа невзрачного домишки на мостовую вылили ведро с помоями, и я возрадовалась, что на меня ничего не попало. Не стоит портить первое впечатление о себе появлением в столь небрежном виде. Инди выругалась, схватила меня за руку и втянула в узкий переулок. В нём она ускорилась, и теперь мы бежали. Зато миновав его, вышли на вымощенную светлым кирпичом широкую дорогу. Это уже больше походило на город, так что я успокоилась.

– Так, смотри, – Инди указала рукой на большую чёрную карету, у которой толпилось человек пятнадцать. – Сейчас идёшь и теряешься в этой толпе. Это слуги во дворец, имя своё пока никому не называй. Сядешь где-нибудь в сторонке и будешь молчать. Когда во дворец приедете, вас там будут распределять, вот тогда и выскажешь всё, что хочешь на кухню – особенно. По спискам проверят, увидят, что ты должна была быть кем-то другим. Отрицай всё, напирай – сборщик пьяный или старый. В общем, сама сориентируешься, не мне тебя учить. Ты девка вроде не глупая, разберёшься.

– Но, – я нахмурилась, – я же буду лишней. По этим самым спискам. И мое там откуда?

– А вот об этом не беспокойся, лишней ты не будешь, – ухмылка старушки снова меня перепугала и мне стало жаль того, чье место я займу. А в том, что я займу чужое место, сомнений не было никаких.

Она подтолкнула меня, я выпрямилась и пошла. Было очень страшно, потому что мне казалось, что каждый так и ждет момента, чтобы тыкнуть меня пальцем и заорать: «а она не местная, вызывайте гвардейцев». Но будущие слуги проявляли к окружающим редкостное безразличие. Только парочка из них прощалась семьями, я это поняла по слезам и искренним объятиям. А вот остальные делали вид, что люди вокруг них – мусор, недостойный внимания. Интересно, это потому, что они собираются работать во дворце? Но всё равно я не понимаю такого открытого высокомерия.

Подошла к карете, встала рядом с девушкой в простом сером платье и с длинной русой косой. Да, уж моя блондинистая гулька тут рядом не валялась, давно я таких шикарных волос не видела.

Улыбнулась девушке и получила в ответ немного испуганную, но искреннюю улыбку. Решила, что хуже всё равно не будет, мне с ней ещё работать и работать, поэтому подступила чуть ближе, ещё, а потом представилась:

– А я Эльза.

– Мариша, – прошептала она.

– А ты не знаешь, нас долго будут тут держать? – кивнула на карету.

– Пока не придет господин распорядитель.