В последнее время Бранд все чаще возвращался домой раздраженным и регулярно срывался на слуг без повода. На мои вопросы отвечал резко, давая понять, что не нуждается ни в моем участии, ни в моей поддержке. Непонятная стена отчуждения между нами угнетала и расстраивала меня до слез, но сделать я ничего не могла.

Муж внезапно решил, что нам нужно вместе посещать принадлежащие семье рудники. Теперь по выходным, когда адепты отдыхали, мы ездили в горы и проверяли, как идет добыча тариана. Вернее, Бранд проверял, а я должна была его сопровождать и вникать во все тонкости.

Отец не позволял нам с мамой бывать в горах, считая, что там слишком опасно. Близость заградительного щита, укрывающего нашу страну от территории орлинов, многим внушала опасения, а спонтанно возникающие истончения магической границы случались все чаще. Папа даже создал прибор, который определял эти «дыры», как их называли. Именно благодаря этому изобретению отец прославился и разбогател, заключив контракт с велидом Саусом на эксклюзивное использование своего детища.

Бранд же считал, что никакой опасности нет, и я обязана его сопровождать в этих поездках. Он периодически задавал мне странные вопросы об изобретениях отца, интересуясь тайным хранилищем схем приборов, которые так и не были найдены. Я неизменно отвечала, что папа нечем со мной не делился, и что самому Бранду это было прекрасно известно. Меня не покидало ощущение, что если я расскажу хоть одной живой душе о домашней лаборатории, случится страшная беда, которой так боялся отец.

Экзамены в Академии закончились, и Рози уехала в столицу к родителям, планируя отправиться вместе с ними в путешествие по океану на время каникул. Бранд все время проводил на рудниках, говоря, что отдыхать ему некогда, поскольку наследник велида не может попусту тратить время на развлечения.

В это утро муж снова взял меня с собой в горы, собираясь показать нечто важное. Погода стояла на удивление жаркая для начала лета, и я надела легкое белое платье и шляпу с широкими полями. Мы сели в новый карсен Бранда, приобретенный этой весной, и отправились на рудники.

Муж великолепно смотрелся в специальном кожаном костюме, необходимом для управления новомодным средством передвижения. Встречный ветер трепал густые темные волосы Бранда, а его чудесные синие глаза лучились азартом и предвкушением быстрой езды.

Карсены совсем недавно вошли в обиход богатых граждан Харитинара, сменив экипажи, запряженные лошадьми. Тариан, камень с удивительными магическими свойствами, позволил инженерам воплотить в реальность самые смелые замыслы. Новое транспортное средство стоило баснословных денег, но мы могли себе это позволить, и Бранд с удовольствием приобрел одну из последних моделей.

Мы быстро добрались до горной гряды и, оставив карсен на стоянке для экипажей, прошли в контору.

— Господин Бранд, госпожа Эмилия, доброго дня, — приветствовал нас управляющий. — Чем могу быть полезен?

— Мы бы хотели осмотреть недавно обнаруженную пещеру, — небрежно ответил Бранд. — Дай нам карту переходов и магические светильники.

— Но господин Саус, — испугано возразил управляющий, — пещера практически у самой границы. Точнее, заградительный щит делит ее на две части, одна — на нашей территории, а другая — у орлинов.

— И что с того? — раздраженно бросил муж.

— Это может быть опасно, — попытался образумить его управляющий. — Вы же знаете, что дыры появляются в самых разных местах и всегда неожиданно.

— Я боевой маг и способен постоять за себя и свою жену, — зло отрезал Бранд, забирая карту и светильники. — Принеси прибор, оповещающий о формировании дыры. Если он сработает, мы сразу же вернемся назад. Дикари ничего не успеют сделать.

Управляющий только вздохнул и вынес из подсобки небольшой ящичек с ручкой и множеством кнопок.

— Будьте осторожны, — в последний раз попытался предупредить нас мужчина. — Орлины после неудачных переговоров с Харом атакуют любого харита, которого посчитают опасным для своих владений.

— Чушь, — отмахнулся Бранд, покидая контору. — Эти трусы только своими зверюгами и способны пугать, а как дело до реального боя доходит, мгновенно испаряются.

— Дорогой, ты уверен, что это хорошая идея? — с тревогой уточнила я.

— Не волнуйся, — уверенно отозвался он, беря меня под локоть и настойчиво ведя за собой. — Я знаю, что делаю.

Сердце сжалось от нехорошего предчувствия, но Бранд выглядел таким воодушевленным, даже взволнованным, что я не решилась ему возражать.

Срединный горный хребет опоясывал мир, деля его на две равные части: Харитинар — территорию харитов, и Орию — государство орлинов. Наши народы испокон веков мало общались друг с другом, поскольку горы мешали сообщению двух рас, а острой необходимости в перевалах не было.

Но все изменилось, когда обнаружили тариан. Эта ценнейшая порода обладала феноменальным свойствами: после обработки служила неистощимым источником энергии для многих приборов и сырьем для изготовления артефактов с самыми разными свойствами.

И хариты, и орлины добывали тариан со своей стороны гор. Но постепенно в системе пещер начали возникать столкновения между ними. Тогда правители древности решили установить заградительный щит, поделив горы вдоль всего хребта на равные части. Две страны окончательно разделились, оставив для сообщения лишь центральные врата, ключи от которых хранились у Хара и у Ниса, правителя орлинов.

Долгие столетия соседи ничем нам не мешали, но с возникновением спонтанных дыр в заградительном щите, ситуация в корне поменялась. Орлины проявляли агрессию по отношению к любому хариту, нарушившему границу.

Именно из-за этого управляющий рудниками семьи Саус так разволновался, когда Бранд собрался исследовать новую пещеру, разделенную магической стеной. Но если супруг принимал решение, переспорить его было невозможно, поэтому я шла по системе переходов рядом с ним и освещала себе дорогу магическим светильником.

Шахты остались позади, а Бранд все не останавливался, сверяясь с картой на каждом распутье. Срединный горный хребет славился своей уникальной системой пещер, соединенных извилистыми проходами. Мне ни разу не доводилось заходить так далеко, и я с удивлением рассматривала каменные своды, причудливые светящиеся сталактиты, поразительные наросты на острых камнях и малюсеньких лиловых пушистых зверьков, исчезающих при нашем появлении.

Но чем дальше мы шли, тем тревожнее мне становилось.

— Дорогой, что ты хотел мне показать? — сделала я попытку увести мужа обратно. — Я уже достаточно видела чудес сегодня. Может быть, пойдем назад? Здесь довольно прохладно, и я проголодалась.

— Потерпи, — раздраженно отозвался Бранд, вновь сверяясь с картой. — Немного осталось.

Внезапно за очередным поворотом открылась огромная пещера с абсолютно гладкими сводами. Казалось, их специально обработали, чтобы добиться такого эффекта. Но главным было не это. Впереди пещеру перекрывала прозрачная магическая стена. Она мерцала зеленоватыми всполохами и приковывала к себе взгляд. Я замерла, потрясенно разглядывая заградительный щит. Так вот он какой на самом деле!