– Я… сейчас попробую.

– Аккуратней, стол заденете. Ага, вот так. И странно, что вас не научила наставница. Настя умеет правильно, я сам видел.

– Наши занятия несколько… бессистемны. Наверное, просто не успела. Надеюсь, я не сильно оскорбила хозяев?

– Скорее позабавили. Северные кара-киргизы – народ терпимый и далекий от фанатизма. Привыкли, что от иноземцев можно ждать чудачеств. Например, по традиции владелец юрты должен составлять гостям компанию, но я попросил, чтобы нас оставили, и никаких проблем не возникло. Однако же дразнить судьбу не стоит, люди разные. Да и любому будет приятнее, когда его традиции уважают.

Саша открыла было рот для нового вопроса, но за войлочной стеной послышался нарастающий топот конских копыт. Кто-то осадил коня и спрыгнул с седла на землю у самого входа в юрту.

– Это еще что? – насторожился унтер.

Долго гадать не пришлось. Откинув полог, внутрь вошел Джантай, собственной персоной – пропыленный от пяток до макушки, с закинутым на плечо ружьем. Отыскав взглядом Дронова, довольно осклабился:

– Хорошо, что ты здесь. Я в крепость ехал, а ты здесь. Опять их видели.

– Где? – немедленно поднялся капитан, отставив пиалу.

– На рассвете. Еще южнее. Из рощи выезжали. Я посмотрел – там лагеря следы, на ночь стояли. Подковы те же. Всех своих разослал по аыйлам, воинов собрать и разведать вокруг – вдруг днем заметим? Только мало свободных, все заняты. Хотел тебя попросить – чтоб солдат дал.

– Я пошлю в гарнизон. Проводишь до той рощи?

– Конечно.

– Саша, – повернулся офицер к девушке, – я пошлю в Пишпек двух солдат, поедете с ними.

– Нет уж. – Маленькая сыщица быстрым глотком допила чай и тоже встала. – Солдаты и без меня доедут, а если вы там что-то осматривать собрались, то я могу пригодиться.

– Ох… – Дронов прижал ладонь ко лбу, на миг зажмурился. Решившись, махнул рукой. – Ладно, идете с нами. Поспешим.

– Скажи – это кто такая? – Заменивший проводника Джантай не оглянулся, но было ясно, о ком он спрашивает. В родах русского языка киргизский воин давно не путался, а девушка в отряде была одна. К счастью, слышать его слов она не могла, так как отряд прибавил рыси, и смирная кобылка Саши теперь плелась в хвосте, едва поспевая.

– Ученица моей хорошей знакомой, – не стал вдаваться в детали Дронов. – А чем знакомая занимается – долго объяснять. У вас такого нет. И ваше счастье, я считаю. Просто знай, что в случае чего с ее головы волос упасть не должен.

– Без воли Аллаха ни с чьей головы волос не упадет, – фыркнул воин. – Все понимаю. Но потом про знакомую расскажешь. Хорошо?

– Хорошо. Далеко ли ехать, лучше скажи.

– Нет. Вон – горку впереди видишь?

– Вижу. И тракт уже вижу, он за горку заворачивает. Хотя это холм, скорее. Низковат и кругловат.

– На тракт не надо. Въедем на горку, спустимся, дорогу пересечем – и через… раз, два… Через две четверти часа будем.

– Через полчаса, – машинально поправил капитан. Джантай осваивал русский много быстрее, чем Николай – киргизский, и смеяться над его ошибками офицеру в голову не приходило. – Вполне терпимо.

Взбираясь на низкий каменистый склон, отряд растянулся еще больше – проводник и командир оторвались метров на сорок и достигли гребня первыми. Дронов остановился на вершине, чтобы перевести дух и отхлебнуть из фляжки, так что возглас бугинца застал его врасплох – офицер едва не подавился водой.

– Что за?..

– Внизу! – Джантай указал пальцем.

Только теперь капитан опустил взгляд. И охнул. На дороге, огибающей подножие холма, стоял крупный караван – несколько десятков верблюдов и лошадей, две повозки… До них было около полукилометра. С такого расстояния не составляло труда разглядеть множество человеческих тел, разбросанных вокруг, свисающих с бортов повозок… Пара конских трупов… И не меньше пары дюжин всадников – частью гарцующих вдоль обочин, частью спешившихся и обыскивающих тюки с грузом. Мысль о разбойниках можно было отметать сразу – на всех конниках были одинаковые мундиры. Сипаи из гвардии хокандского хана.

– Они что, сдурели? – не поверил Дронов. – После всех разгромов мир нарушать?

– Что происходит? – На гребень вместе с солдатами поднялся унтер Григорьев и тоже замер, уставясь вниз.

– Нас заметили, – тем временем бесстрастно констатировал Джантай.

И правда – один из сипаев указал в сторону русских обнаженной саблей, закричал так, что его было слышно и на холме. Остальные от этого в замешательство не пришли – спешенные бросились к коням, остальные принялись перестраиваться, разворачиваясь лицом к возможной угрозе. Бежать хокандцы явно не торопились.

– Они не видят, что по ту сторону холма, и боятся, что нас больше, – прошипел сквозь зубы Николай, медленно вытягивая из кобуры револьвер. – Но как только повернемся и побежим – сразу поймут, что отряд маленький, и бросятся в погоню. Если атакуем – поймут чуть позже. Джантай!

– Да?

– Бери девушку и уводи к Пишпеку.

– Э, брат! – оскалился бугинский воин, сбрасывая с плеча ружье. – Зачем обижаешь?!

– Если друг – не спорь! – рявкнул капитан, резко повернувшись к нему. – Потом вернешься, но ее в крепость уведи. Твой конь самый легкий, если что – пересадишь на него. Понял?

– Вы о чем спорите? – поинтересовалась только теперь взобравшаяся на верхотуру Саша. Вместо ответа Джантай схватил ее лошадку под уздцы и дал своему коню шпоры… Дронову он не сказал ни слова.

– Отлично, – усмехнулся капитан, слушая удаляющиеся возмущенные возгласы юной сыщицы. – Отряд! Построение фронтом! Карабины …товьсь!

Восемь драгун без суеты рассыпались редкой цепью вдоль гребня горки, вытягивая из седельных кобур ружья. Николай, чья позиция оказалась в центре, проверил индикатор давления в рукояти револьвера. Стрелка упиралась в край зеленого сектора. И полный барабан свинцовых пулек. Прекрасно…

– Целься!

Хокандцы у дороги закончили строиться и двинулись вперед двумя линиями. Их было много больше, и они намеревались охватить русских с флангов. Помешать этому последние были не в силах. И все же…

– Целиться по концевым!

За драгунами была удобная позиция, с которой враги выглядели как мишени на стрельбище, и огонь русские открыли первыми. Захлопала пневматика. Два… три сипая обмякли в седлах, один тут же мешком свалился наземь.

– Второй залп!

И тут хокандцы ответили. Они стреляли на скаку, и ружья у них были хуже, но второй справа драгун со стоном выронил карабин, схватился за грудь…

– Пли!

Ответным залпом удалось выбить еще двух сипаев, а дистанция к тому мигу сократилась до сотни метров.