Я отступила на несколько шагов, сметенная нечеловеческим воплем. Ну и пень с тобой, ромашка, я не пчелка, чтобы ты мне нравился.

- Куда идти-то? - почему-то хотелось добавить в голос нахальства и ехидства.

Вета тоже встала в позу, вскинула подбородок, будто мы с ней были не две соискательницы рабочего места, а минимум принцессы на прогулке. Это впечатлило наших новых начальников. Худой резкими шагами подошел к нам, протянул руку, требовательно ею потряс.

- Запястье! - бросил нервно.

Я протянула руку, он ее грубо схватил. Но понять, что он хочет сделать, я не успела, отвлеклась на скользнувшую по земле тень. По небу опять проплывал золотой дракон, совершая в воздухе такие завораживающие кульбиты, что все остальное казалось неинтересным.

Охнула, чуть не выругалась, когда запястье обожгло. Вырвала руку, но Худой уже отошел, не обращая внимания на мое негодование. И пока он проделывал с Ветой то же, что до этого со мной, я рассматривала странный знак на запястье.

Это были два небольших круга, соединённых странной галочкой. Сначала я не поняла, но потом до меня дошло, что рисунок был до безобразия прост. Вишня!

Кажется, они помешаны на вишне. Угу, синей.

- Ваш контракт. Если захотите его разорвать до того, как выйдет первый месяц, то оплату не получите, - монотонно начал объяснять он. - Оплата по 2 лиры в день, если будет выполнена дневная норма. Не выполните дневную норму, оплаты не будет. Трижды не сможете собрать норму, будете выгнаны пожизненно, без права возвращения. Жить, если негде, будете в общем доме, там комнату найдут, оплата - лира в неделю. Обеды за свой счет. Ягоды и фрукты в Саду не есть, они только для сборов, - первый раз посмотрел на нас Худой. - За это ждет наказание и лишение оплаты.

Ого, даже попробовать их синюю вишню нельзя будет? Конечно, разбежались.

- Нам все ясно, - улыбнулась, думая, как налопаюсь ягоды, и никто все равно не узнает об этом. - Куда идти?

- Туда, - махнул он рукой и вернулся за спину Толстому.

И ладно, сами найдем.

Пока шли в указанном направлении, Вета возмущённо бурчала что-то под нос, а я раздумывала над тем, что случилось со мной.

Во-первых, так не бывает, но я готова поверить, что ситуации бывают разными, необычными... И, ладно, где-то может расти вишня синего цвета. Которую непременно нужно испробовать. А вот, во-вторых... Тут все сложнее. Я, честно, любила ездить на дачу и помогать по хозяйству, но понятия не имею, что от меня может понадобиться. Ягоды в корзину собирать - дело не хитрое, но чудится мне глобальная подстава во всем этом деле.

- Я не могу! - вдруг воскликнула Вета, патетично заламывая руки. - Как же ты там справишься без меня?

- Э-э... Думаю, справлюсь. Чего там сложного-то может быть?

Не думала, что девушку так заденет это разделение. Мы с ней и не знакомы толком, но, кажется, она уже записала меня в лучшие подруги.

- Как это справишься? Это же Чащоба! Самая глушь, неизведанная часть Сада.

- Подожди-подожди, - остановила ее. - Как может быть у Сада неизведанная часть? Его же кто-то сажал, за деревьями ухаживал, растил их, значит, все должно быть известно. Да и народа в работниках тут много, сама же говорила.

Вета закатила глаза, дернула меня за локоть, спасая от катившей прямо на меня телеги. Я почему-то совершенно не обращала внимания на это средство передвижения, хотя шума оно производило не мало. Так и в больницу попасть можно.

А может Вета права, я без нее тут пропаду? Не замечу какой-нибудь привычной для нее мелочи и все - здравствуй потусторонняя жизнь.

- Не люди этот Сад высаживали, понимаешь. Не знаем мы, кто именно творец, мы лишь собиратели. Сад был всегда, во все времена, точнее, Сады. Великие Зачарованные Сады. Его величество только и смог их хоть как-то облагородить, он тогда еще молоденьким был, но сумел. Теперь Заранда славится фруктами да ягодами, но мы ничего не сажаем, собираем только.

- Так это же плохо! - непонятно с чего возмутилась я. - Нельзя только забирать, за растениями ухаживать надо. А то придет время, и никаких урожаев больше не будет!

Девушки кинулась ко мне, зажала рот ладошкой и обеспокоенно оглянулась по сторонам -не слышал ли кто. Но все вокруг спешили по своим делам, и она успокоилась, отпустила возмущающуюся меня и грозным шёпотом сообщила:

- О таком и думать не смей! Вслух не говори. Нельзя думать, что Сад себя изживет, он же волшебный, королевству выгоду какую приносит. Мы должны работать да помалкивать.

Ясно, все, как и везде. И мое мнение - даже не слишком компетентного в данном вопросе сотрудника - никого волновать не будет.

Хотела спросить еще что-то, но перед нами вырос невысокий юркий мужичок, с бегающими вороватыми глазками и хлюпающим носом.

- Работницы? - буркнул, оглядывая нас. - Работу работать надо, а не лясы точить. Тебе корзина, тебе, - в его руках появились две плетеные большие корзины. Появилась столь стремительно, что я готова была поклясться, что секунду назад их не было. - Не стоим, не задерживаем, работы много, заказ большой, нужно всех товаром обеспечить. Чего молчим, куда направили? - он говорил так быстро, что я не успевала перестраиваться с вопроса на вопрос.

Зато Вета уже тараторила ответ:

- Меня в яблоневый сад, а ее в Чащобу на сбор синей вишни.

Мужичок с неприятным звуком втянул воздух, оглядел меня и вдруг отобрал корзину. Возмутиться не успела, та просто исчезла в воздухе, а на ее месте появилась размером поменьше.

- На, - ткнул он в меня. - С этой вернее будет.

Так, или в моих способностях сомневаются, или дело попахивает крупными неприятностями.

- А куда идти, подскажете?

Он ещё и губами пожевал, разглядывая меня. Кажется, мой внешний вид ему не понравился.

- В жилой дом сперва топайте. Обе. Возьмёте там одежду, а то у нас так ходить не положено.

И исчез.

Н-да, личность странная, неприятная, но хоть что-то на ближайшее время ясно стало. Только где этот жилой дом?

Мы с Ветой начали оглядывать, увидели прилично - по местным меркам - одетую девушку и дунули к ней. Та благосклонно согласилась провести нас к жилому дому. Как я и думала, это было банальное общежитие, комнаты на три человека, общая душевая и кухонька, откуда разливались восхитительные ароматы. Даже есть захотелось, хотя я от нервного состояния голода не чувствовала.

- Одно место! - припечатала впечатляющих размеров дама, в которой я заподозрила родственницу Толстого. - Ей дам, - указала она на Вету. - Тебе нет.

- Что, неужели даже просто койки в коридоре нет?

- Нет! - она мне даже договорить не дала. - Ничего нет. Раз в Чащобу заслали, то и не нужно тебе здесь прохлаждаться. Туда далеко идти, там себе приют и найдешь.