– Нет, этого нельзя допустить! Слышите, вы не должны сдаваться! Надо немедленно заявить в милицию!

– Любушка, как вы наивны, как младенец! Какая милиция…

– Значит, надо бороться самому… Спрятаться от них! Хотите, поживите пока у меня… Уж у меня вас точно никогда не найдут!

Он поднял на нее удивленный взгляд:

– Вы готовы приютить у себя человека, за которым охотятся убийцы?

– Ну конечно же! – отвечала она совершенно искренне. – А если это вас не устраивает, то у меня есть тетя в Орле, близкая подруга Маринка в Закарпатье… Не беспокойтесь, мы вас так спрячем!..

– Вы говорите это серьезно? – недоумевал он.

– О господи, ну, конечно, серьезно! Вас собираются убить – что может быть серьезнее?

Ее маленькие руки взволнованно порхали над клетчатой скатертью в такт словам. Он поймал ее ладонь, накрыл своей, заглянул ей в глаза.

– Скажите, вы что, предложили бы такое любому, кто оказался на моем месте?

Она смущенно отвела взгляд и отшутилась:

– Нет, конечно, но вы же постоянный клиент…

– Значит, каждому постоянному клиенту? – продолжал настаивать он. – Или только тем, кто просит заменить остывший кофе?

– Нет, только тем, кто щиплет цветок на окне, – с улыбкой отвечала она.

Малахов все никак не мог успокоиться:

– Вы предлагаете мне жить у себя? И на сколько вы могли бы меня приютить?

– Как вам будет надо… На неделю, на месяц, на несколько месяцев. Как вы захотите.

– А как бы хотели вы?

В этот раз она уже не отвела взгляда:

– А я бы хотела – на всю жизнь.

– Даже так? А если я все потерял? Если у меня ничего не останется? Ни фирмы, ни квартиры, ни машины, ни денег? Даже на чашку кофе?

– Значит, будем жить на мою зарплату. – От ее улыбки у него вдруг стало тепло на душе…

– Она у тебя небось маленькая.

– Маленькая, конечно. Но иногда бывают еще и чаевые. Авось как-нибудь проживем…

Он потянулся было к ней, но тут кто-то заколотил во входную дверь. Очевидно, пришла Ира.

Виталий бросил взгляд на часы. Пора в контору. До назначенной встречи с ней остается тридцать часов, и нельзя терять ни минуты.

– Ты во сколько заканчиваешь? – спросил он и сам удивился нежности, с которой прозвучал его голос.

– В десять, – она глядела на него с надеждой и изумлением, точно никак не могла поверить в происходящее.

– Я заеду за тобой, – пообещал он. И все-таки поцеловал ее на прощание. Черт с ней с Ирой, пусть думает что хочет – ему завтра умирать.

Дел сегодня было просто невпроворот, но все-таки начал он с того, что зашел к начальнику охраны и распорядился:

– Денис, предупреди своих орлов, что с этой минуты господин Лошманов у меня не работает. И больше ему в этом офисе делать нечего. Я понятно излагаю?

– Вполне, – кивнул коротко стриженной головой Денис.

– Ну и отлично…

Через несколько секунд он был уже у себя в кабинете:

– Полинка, быстро ко мне Васильича и Колю Тихомирова. А потом позвони нотариусу, пусть приедет так скоро, как только сможет.

Разговор с директором по кадрам был достаточно коротким. Бывшему офицеру незачем было обсуждать или осмысливать приказания начальства, не нужно было объяснять, что и почему. Раз руководство решило уволить первого зама в одну минуту, значит, так тому и быть. Точно так же невозмутимо он принял распоряжение восстановить в должности водителя Сергея Псарева и выплатить ему зарплату, причитавшуюся с ноября.

С Колей пришлось беседовать гораздо дольше и основательней. Сначала Виталий заявил, что ни о каком увольнении не может быть и речи. Потом сообщил, что намерен сделать своего заместителя партнером по бизнесу и передать ему двадцать пять процентов акций компании – при условии, что если с Виталием что-нибудь случится, Тихомиров будет всячески защищать интересы малаховской дочери и единственной наследницы.

– Виталь, да что это на тебя нашло? – недоумевал Николай. – Что случилось, ты можешь мне сказать?

Но ничего конкретного и вразумительного он в ответ так и не услышал… Для владельца компании сейчас важно было одно – он был уверен в порядочности своего второго заместителя. Это был надежный человек, проверенный временем. Конечно, ему не хватало фантазии и дерзости Аркадия. Коля Тихомиров был излишне рассудителен и осторожен. При нем фирма не достигнет безоблачных высот – но и не опустится до земли. А это значит, что Долька всегда будет обеспечена. Сейчас для Виталия это было самым главным.

Потом прибыла миниатюрная блондиночка-нотариус и, не задавая лишних вопросов, выслушала все указания по поводу передачи акций и оформила завещание. Все свое «движимое и недвижимое имущество, где бы оно ни заключалось и где бы оно ни находилось», владелец компании «Мит-сити» завещал дочери, Долорес Витальевне Малаховой. А затем были другие дела, и еще, и еще… Несколько раз звонил Аркадий, но Виталий велел секретарю их не соединять и сбрасывал сигнал мобильного. Более или менее он освободился только к половине восьмого, отпустил Сергея и через двадцать минут уже был на крыльце маленького кафе. Люба работает до десяти – ну что же, он подождет ее.

Первое, что увидел Малахов, войдя внутрь, была другая официантка, обслуживавшая посетителей. А где же его «девушка из таверны»?

– Виталий Павлович, я здесь, – раздался откуда-то сбоку негромкий голос. – Вы сказали, что придете вечером… Я на всякий случай позвонила Гуле, и она согласилась меня подменить.

– Перестань говорить мне «вы» и называть по имени-отчеству, – попросил он, целуя ее.

– Я попробую, – пообещала она, глядя с такой нежностью, что сердце Малахова просто таяло. – Но так трудно привыкнуть… Знаете… то есть знаешь… Я все еще никак не могу поверить, что мне это не снится. И что мы будем сейчас делать? Вы, наверное, кофе хотите? То есть ты хочешь?

– Хочу, – согласился Малахов. – Но не здесь. Ты вроде бы звала меня в гости? Или уже передумала?

– Нет, ну что вы… ты. Конечно! Только учти, я живу очень скромно.

– Если бы ты знала, как мне на это наплевать… Едем, и поскорее!

Люба жила в старом, уже почти аварийном доме на Цветном бульваре.

– Пойдем купим что-нибудь к ужину? – предложил Малахов, когда они проезжали мимо магазина в том же доме. – А то я голоден как зверь, сегодня даже пообедать не успел. По-хорошему, надо бы пригласить тебя в ресторан, но мне так жаль тратить этот вечер на кабак…

– И не надо! Я уже сбегала домой, все купила и приготовила. Осталось только разогреть.

Как давно он не ел на ужин свиную отбивную с жареной картошкой и солеными огурцами! Лана бы удавилась, но не разрешила домработнице приготовить такую неполезную пищу… Да еще вечером!