Вдруг я ощутила резкую боль в плече, чуть пониже шеи. Я, не раздумывая, подняла руку, чтобы прикоснуться к больному месту, и что-то тут же кольнуло меня в палец. Я вскрикнула и, отдернув руку, посмотрела на нее. На меня напала какая-то небольшая хищная птица. Она сидела у меня на руке, крепко впившись в кожу когтями, и остервенело колотила клювом между моими пальцами.

Я снова закричала. Мой крик нисколько не испугал хищницу. Она подняла головку, роняя с клюва мою кровь, и устремила на меня взгляд, обещавший мне еще более страшные мучения. Я размахнулась свободной рукой, ударила птицу и схватила ее за шею. Попытавшись отцепить тварь от своей руки, я почувствовала, как она отрывает когтями куски моей плоти.

Над моей головой засвистели крылья, когти другой птицы зацепились за мою шапку, но, на счастье, она высвободилась и полетела дальше. Пойманная мной злодейка не пыталась освободиться, она продолжала атаковать мою руку. Я отчаянно работала обеими руками и наконец почувствовала, как сломалась шея злобной хищницы. Отшвырнув маленький трупик, я споткнулась об лежавшего на земле человека, укрытого моим плащом, и упала поперек него. Вторая падальщица пыталась рвать когтями и клювом плотную шерсть. Она подняла голову и сердито крикнула.

Человек, на которого я упала, приглушенно застонал. Я поспешно скатилась с него. Он зашевелился, а я быстро поднялась на ноги. Ко мне по спирали опускались еще трое пернатых хищников.

Не имея оружия, я не могла и надеяться, что сумею защититься. Оставалось только уповать на то, что мои спутники вскоре нагонят меня. А пока я легла поближе к незнакомцу и укрыла плащом нас обоих.

Незнакомец повернулся на бок. Это был мужчина. Но как ни было залито кровью его лицо, как ни изранено, я сразу же узнала его.

— Рогер?!

Это был оруженосец моего отца.

ТАМАРА

Посыл Бины заставил нас поторопиться. Мы быстро перевалили через один из многочисленных холмов и услышали крики, похожие на такие звуки, будто одним ржавым клинком проводят по другому. Мы увидели клубящуюся тучу птиц, остервенело бросающихся на лежащую на земле шевелящуюся горку.

Увидев этот ужас, Золан пришпорил коня, догнал меня и схватил поводья моей лошади. А я была готова галопом скакать вниз по склону.

— Нет!

Я размахнулась, чтобы оттолкнуть его. Под плащом лежала Бина, и ее боль и страх терзали меня. В эти мгновения я разделяла с ней ее страдания.

Но Золан крепко держал поводья и не отпускал меня. В то же самое время он ответил на птичий клекот. Свободной рукой он поднес к губам свою костяную трубочку и дунул в нее, как в свистульку.

Второй звук получился еще пронзительнее первого. Крики птиц неожиданно утихли. По две, по три, а потом по четыре и пять они начали взмывать в воздух. Наконец корчащийся на земле холмик под плащом освободился. Все мучители взлетели.

Но, образовав тучу в небе, они устремились к нам. Моя кобыла в страхе заржала и попыталась встать на дыбы. Я с трудом удерживалась в седле. Золан в третий раз дунул в свой свисток. Поразительно — но черная туча миновала нас. Птицы пролетели мимо. Стая направилась на запад.

Как только я удостоверилась в том, что птицы не замышляют напасть на нас с другой стороны, я погнала свою лошадь вниз по склону. Золан больше не пытался удерживать меня, он поспешил за мной. Я не стала окликать Бину, я отправила ей посыл.

Плащ, превратившийся в лохмотья, отлетел в сторону. Моя сестра не могла встать. На ее щеке была ссадина, из раны текла кровь. Бина сидела на земле, у нее на коленях лежала голова несчастного странника.

Я быстро спешилась и бросилась к сестре. Ее лошади нигде не было видно. Видимо, она испугалась и убежала. Бина шевельнулась, я села рядом с ней и вгляделась в лицо человека, которого поддерживала сестра. Меня объял ужас. Такие падальщики считали глаза деликатесом. Если они клевали этого несчастного в голову…

Рогер был одет в кожаный камзол. Камзол был порван и испачкан землей. Казалось, Рогер добрался сюда ползком. Под одним глазом кровоточила резаная рана — но сам глаз оказался цел, хвала Величайшей! Одна нога Рогера неестественно выгнулась. Бина снова пошевелилась, и Рогер застонал.

Он открыл глаза и посмотрел на Бину.

— Леди Сабина…

Он немного повернул голову, увидел меня и озадаченно нахмурился. Стриженые волосы, мужское платье — он не сразу признал меня. А потом вдруг улыбнулся.

— Леди Тамара… Какую игру вы затеяли?

Напряжение немного спало.

— Рогер… А отец, матушка?..

— Они позади меня… Отстают на полдня, наверное. Я выехал вперед… на разведку. Мой конь…

Он попытался сесть, но не сумел.

— Он… оступился, — продолжал Рогер срывающимся голосом. — Упал, будто его подстрелили.

— А потом налетели птицы?

Я вздрогнула.

Золан бесшумно появился рядом со мной. Это он задал вопрос.

— Да. — Оруженосец нахмурился. Казалось, он не верит собственным воспоминаниям. — Они… посыпались на меня градом, будто из черной тучи. А мой Мэллорд…

Конь был его любимцем, другом. Рогеру он достался жеребенком, он вырастил и воспитал его, он дважды выигрывал скачки верхом на Мэллорде.

— Эти треклятые твари первым делом накинулись на него. А я… я уполз к большим валунам, где они не могли достать меня.

Золан отвязал от седла бурдюк с водой и принес осторожно, стараясь не пролить ни капли. Бина усадила Рогера поудобнее. Пока верный слуга нашего отца маленькими глотками пил воду, с нами поравнялись Силла и Лоларт.

Старый воин устремил взгляд на оруженосца.

— Так не бывает, — сказал он.

— Ты про птиц? — спросила я, догадавшись, о чем он хочет сказать.

— Да. Там были вороны, а с ними их заклятые враги — лысоголовые, а также прочие падальщики. Они вместе не летают, это всякому известно.

Золан тем временем отошел к лошади Бины. Кобыла вернулась взмыленная. Золан прикоснулся руками к ее опущенной голове, и я заметила, как лошадь мало-помалу перестала вздрагивать. Затем Золан взял мешок со снадобьями и принес его к нам. Мы с Силлой принялись за работу, которую обычно выполняла Бина, и стали ухаживать за ней и за Рогером. Золан посмотрел на Лоларта.

— Говоришь, эти птицы вместе не летают? Значит, неспроста они собрались в одну стаю и принялись нападать на людей и животных.

Лоларт быстро догадался, к чему клонит Золан. Его лицо исказила гримаса ненависти.

— Кто-то орудует темными Силами.

Золан кивнул.

— Без сомнения.

Он обратился ко мне:

— Получается, что охранное заклятие не уберегло леди Сабину?

Бина подняла голову. Я оторвала полоску ветхой ткани от старой простыни, взятой в крепости, и принялась перевязывать руку сестры.