Лис поморщился.

– Споткнулся.

– Ты себя вообще хорошо чувствуешь?

– Ты мне что, мамочка? – раздраженно буркнул Хельг.

Гальт нахмурился, и Лис опомнился.

– Извини, Катайр. Просто Вальди, когда я ему справку отдавал, шишку увидел и отстранил меня от физических занятий на неделю. Я по дурости сказал, что не хочу пропустить физкультуру и тренировки, а он и воспользовался.

Да уж, да уж. Сержант еще посоветовал быть осторожнее и снова не споткнуться на ровном месте, из чего Хельг понял, что ротный ему не поверил и запретом наказал за ложь. Парень вздохнул:

– Мой тебе совет: в присутствии Хрульга прикидывайся немым.

– Постараюсь. – Катайр вдруг широко заулыбался. – Кстати, Ингиред на первой лекции сказал, что в этом году гальты показали один из лучших результатов по первому испытанию.

– Поздравляю. А потом, наверное, высказал сожаление, что не весь курс состоит из северян?

– Да. Как ты узнал?

– Догадался.

Хельг не собирался распространяться об идее, которая посетила его еще в первый день прибытия. По крайней мере, пока что. Конкуренция. Но не выживание сильнейших, а травля слабейших. Гальты молодцы, гальты красавцы, гальты лучше всех – значит, на первых порах часть накапливаемой злости за неудачи и плохой рейтинг выплеснется на северян. Потом, если надо будет, бхаты станут лучшими. За ними ниронцы, чжаны, сванды. Кто не выдержит – морально слаб. Академия сейчас не ищет лучших. На первом году будут отсеивать худших.

Конкуренция. Пещера только укрепила его подозрения.

– На занятия что-нибудь особое нужно?

– Тебе пока что только ручки и тетради. Так, от физических занятий тебя отстранили, значит, сменка не понадобится. Возьми ручки разных цветов, пригодятся. У меня такая система. Красной я выделяю главное в лекции, зеленой записываю примеры, а синей – основной текст.

– Учту. А где тетрадки взять?

– У тебя в тумбочке.

– Хорошо. – Хельг зашел в комнату и заглянул в тумбу. – Когда у нас… мм… встреча с Арджем?

– Свальд договорился на вечер, после стрельбы из чакрометов. Там как раз свободное время выпадает перед ужином. – Катайр улыбнулся. – А рыжий ведь обидится, что такое представление пропускает.

– Ну, ждать его возвращения не стоит. Чем быстрее мы решим проблему, тем лучше.

– И я того же мнения. – Катайр посторонился, пропуская взявшего тетради и ручки Хельга. – Ардж, скотина, распускает слухи, что мы его подстерегли в засаде и подло ударили в спину.

– Даже так? – Лис хищно осклабился. – Ну, есть у меня одна задумка…

Занятия тянулись долго. Может, потому, что Хельг и так знал все, что рассказывали лекторы, может, потому, что он еще не привык к часовым лекциям. Преподаватель логики рассказывал о важности логического мышления, о том, что оно есть средство познания объективного мира, его форм и законов. Что истина является не простым адекватным отражением в сознании человека окружающего мира, а сложным длительным процессом, в ходе которого мир раскрывается с разных сторон. Что в понятии, суждении и умозаключении раскрываются не просто структуры мышления, но структуры самого мироздания. «Птенцы» старательно записывали, но, судя по выражениям лиц, мало что понимали. Хельг иногда чиркал в тетради, но только для виду. Логику он и так знал.

На следующем занятии преподаватель геральдики объяснял значения образов в гербах Горних Домов. Лис чуть не заснул. Рассказываемое казалось настолько элементарным, что стыдно было не знать. Однако большинство курсантов внимало словам лектора чуть ли не как откровению святого. И не только простые эрлы, но и отпрыски Дольних Домов. Хорошо хоть парни и девчонки из Горних скучающе прислушивались к лекции. Значит, тоже знают.

На третьей лекции Хельг оживился. Сухопарый наставник объяснял принципы механики и скидку на возраст не делал. Однако разрешал задавать вопросы, если было непонятно. Лис знал основы, но высшую механику, которой обучали в Гильдии инженеров, понять без толкового учителя было сложно. Это как изучать искусство безоружного боя без мастера. Если не гений, то тайны мастерства в одиночку не постигнуть. А Хельг отлично знал, что он не гений. Гений вон Альгирдас, вот ему все давалось и дается легко. Чтоб его.

Пока шли занятия, Хельг чувствовал на себе пристальный взгляд. Лекционные аудитории были построены по принципу амфитеатра, и Ардж с компанией сидел на самом верху, буравя суровым взором затылки Хельга, Свальда, Катайра и Рунольва. Можно было только удивляться обиде бхата на поражение в пещере. Ну, проиграли, ну, не набрали баллов. То ли еще будет. Прошедшее испытание, скорее всего, это так, разминка перед масштабным избиением «птенцов». И если так трястись от злости после каждой неудачи, то просто не выдержишь бешеного напряжения. Академия пережует тебя и выплюнет. Так что Ардж или обиженный дурак, или дурак вдвойне, если беспокоится о том, как выглядит его проигрыш на первом испытании в глазах лизоблюдов.

В академии каждый сам за себя. Мнение остальных должно игнорироваться. За неделю, Ардж, это можно было бы и понять.

Последующие за лекциями занятия с Вальди Лис пропустил. Хрульг увел мальчишек в лесополосу рядом с учебным корпусом, строго-настрого запретив Хельгу следовать за ними. Ближайшие полтора часа парни были полностью во власти ротного, а Лису предстояло бездельничать. Ничего не оставалось делать, как отправиться в библиотеку, расположенную рядом с учебным корпусом.

Тишина, нарушаемая шелестом страниц и перешептываниями старшекурсников, корпящих над солидными фолиантами. Суровая библиотекарша с длинной указкой, хищно оглядывающая свои владения. Ряды стеллажей, заставленные книгами, старыми и новыми. Кроме книг, в академии имелся «Вестник Архипелага», что особо порадовало Хельга. Последний номер оказался недельной давности, но это лучше, чем ничего. По крайней мере, можно будет знать новости столицы и известия с периферии. «Вестник», конечно, официальный рупор власти, но вряд ли стоит надеяться, что в единственном военно-учебном заведении по подготовке пилотов «валькирий» можно встретить критически настроенный «Мидгард. Новый век» или яркий, пестрящий самыми невероятными историями, вроде гидры в канализации столицы, «Солнечный путь».

Рассматривая и пролистывая книги, иногда зачитываясь, Хельг и не заметил, как пролетело время. Вовремя опомнился, когда глянул в окно: вечерело. К счастью, прошло лишь чуть больше часа, и как раз подходил назначенный срок «беседы» с Арджем.

Выделенные полчаса после занятий с ротными «птенцы» проводили, как хотели. Кто-то шел в библиотеку дополнительно позаниматься, кто-то бежал в общежитие поваляться на кровати, кто-то продолжал разминаться на спортивной площадке неподалеку от общежития. Потом наступало время ужина, а затем новичкам предстояло прослушать еще две лекции (сегодня – по математике и географии). После лекций до отбоя парни могли заниматься своими делами, если Хрульг не придумывал им заданий. Так, по крайней мере, было в те дни, которые Хельг провел в больнице. Полчаса до ужина для «беседы» должно было хватить. С лихвой. По крайней мере, Лис на это надеялся.