Настя вдруг увидела, как собака повела ушами, напряглась, вглядываясь в лесную тёмную глушь, из гортани её вырвался краткий рык и в ту же секунду тишину разорвал выстрел. Коля упал в воду, дёрнулся, обмяк и затих. Наталья на секунду застыла, потом коротко, шёпотом скомандовала:

– В лодку.

И Настя кинулась к качающейся на волнах шлюпке. Она влетела внутрь, кот больно оцарапал за шею, но девушка даже не заметила этого, она лишь напряжённо вглядывалась в темноту, из которой с криками вываливались тёмные фигуры и бежали к ним. Наталья схватила под мышку собаку, сунула её Насте, с силой толкнула лодку от берега, прыгнула внутрь и, схватив за шиворот Колю, кулем болтающегося в воде, свободной рукой завела мотор. Возле Настиного уха с ужасающим свистом пролетела пуля, но, не найдя цели, растворилась в темноте. Послышались громкие бранные крики, мужики бестолково бегали по берегу, но сделать уже ничего не могли, преследовать беглянок было бесполезно, ровно за сараем берег обрывался болотистой жижей и пройти там было нельзя.

Скорый рассвет опустился серым облаком на реку, лодка резала носом густой туман, вокруг проявлялись тени прибрежных деревьев. Собака, свернувшись клубком, лежала у ног хозяйки, кот забился под лавку и смотрел оттуда круглыми глазами, Наталья всё ещё держала сведёнными судорогой пальцами за шиворот одежды тело мужчины, а Настя просто смотрела в тёмный омут воды. Всё произошедшее казалось фантастическим бредом и тошнотворной тяжестью лежало внутри.

Солнце выпростало лучи из-за горизонта, Наталья повернула голову в сторону золотого небесного края, покивала головой, перевела взгляд на волочащегося за лодкой Колю и сказала:

– Жил бестолково, так хоть помер с пользой. Хотела, чтобы на рассвете ушёл, хоть так в твоей жизни бы свет появился, а то всё потемну брёл. Прощай, брат. – глухо обронила она и, помогая второй рукой, расцепила свои посиневшие фаланги, обмотала мужчине шею лежащей в лодке тяжёлой цепью и отпустила.

Тело почти сразу отстало, закружилось в водовороте лодочного следа, кувырнулось под тяжестью груза и стало медленно тонуть. Наталья завела мотор, выключенный после того, как они довольно далеко отошли от точки побега. Когда лодка дошла до поворота реки, гладь в месте, где упокоился Коля, была уже ровной.

– Брат? – через некоторое время спросила Настя. – Я думала муж.

– Брат, – бесцветным голосом ответила Наталья, – как мать наша, такой же беспробудный от пьянки был. А мужа у меня никогда не было. Я по молодости тоже шибко закладывала, – Наталья щёлкнула себя по шее пальцами, – на какой-то пьянке и залетела, даже от кого не знаю. Но как поняла, что беременна, меня, как током шибануло. Я поклялась себе, что вырвусь из этой темницы, куда куча народу слазит по доброй воле. Там все сидят, старые, молодые, богатые, бедные. Разница только в том, что одни дешёвую водку хлещут, а другие дорогую. – она вздохнула. – А я так не хочу. Пятьдесят грамм могу выпить, но дальше аж в глотку не лезет.

– Я не знаю, что мне сказать. – Настя посмотрела на сидевшую напротив женщину. – Прости меня, если бы я вам не встретилась…

– Я бы так и гнила в этой халупе, – открыто сказала Наталья, – и тянула бы за собой ношу семейную. – тяжело добавила она. – А сейчас я впервые за долгое время стала свободной.

Ветер размешал туман, утреннее тепло согрело подстывший с ночи воздух, комары ослабили хватку. Вскоре они воткнулись в широкую речную развилку, и Наталья уверенно повела судёнышко по одному из каналов.

– Наталья, прости. А есть ли смысл ехать на ваше зимовье? Они же теперь знают, что мы там. – спросила Настя.

– А мы едем в другое место. – отозвалась Наталья.

Лицо женщины просветлело, Насте даже показалось, что она внутренне улыбается. Через час пути они окунулись в воды озера, здесь на всём протяжении взгляда была вода, а над ней пари́ли большие и маленькие зелёные острова. Листва деревьев отражалась в синей лазури водоёма, облака путались в ряби волн, спокойный ветер вальяжно шуршал вокруг лодки.

– Куда? – после некоторого молчания спросила Настя.

– Уже давно я люблю одного человека, а он любит меня. – Наталья помолчала. – Но с такой ношей, как Коля, он меня не принимал. Я нечасто к нему наведывалась, но он всегда говорил, что ждёт меня. Теперь, когда я осталась одна, я могу приехать хозяйкой в его дом. О нём никто не знает, живёт он на острове.

Наталья повернула лодку к одному из островов, чуть прибавила скорость перед самым берегом, чтобы лодка сама села в песчаной косе и спрыгнула в воду. К ним сразу же ринулись две овчарки, встали на стрёме неподалёку и вглядываясь в незнакомцев, ждали пока приблизится хозяин, показавшийся из-за густого ельника. Мужчина тихо отдал команду, собаки сели, а он улыбаясь подошёл к Наталье, помог привязать лодку и удивлённо воззрился на Настю, вконец одуревшего кота и трясущуюся дворнягу.

– Ты с гостями?

– Ей помощь нужна, а эти со мной переезжают. Коли больше нет. – кратко ответила женщина.

– Джильда, Грей, это свои! – властно сказал мужчина. – Всё, не тронут, проходите. – пригласил он и крепко обнял Наталью.

Настя смотрела, как не сговариваясь мужчина и женщина пошли по тропинке, как накрывали на стол в добротном доме, молча делили кухню, словно каждый уже давно знал свои обязанности или просто хорошо чувствовал близкого человека.

– Простите, а кофе у вас есть? – спросила Настя, у которой страшно разболелась голова после тяжёлой ночи.

– Конечно. – улыбнулась Наталья. – Я без кофе тоже не могу, вот Вася для меня и держит, хотя сам только травные сборы пьёт.

Настя вышла на веранду с дымящейся кружкой в руках, села в старое кресло и глянула поверх поднимающегося над краем чашки ароматного дымка на озеро. Внутри неё бродили смятие, страх, усталость, а главное – абсолютное непонимание, что делать дальше. Но сейчас ей нужно было успокоиться и отдохнуть, просто привести в порядок мысли и отлежаться в этой природной, спокойной неге, напитаться сил.

Так прошла неделя, затем вторая, Настя видела, как через потери и страшные разрушения в чью-то жизнь пришли покой и счастье, как Наталья стала другой. Она светилась изнутри, радовалась, даже несмотря на пережитый ужас. Настя подумала, что эта женщина и так уже сделала для неё больше чем могла и что пора самостоятельно двигаться дальше.

Нужно было как-то привести в порядок свою жизнь, разобраться с делами и попытаться найти своё место. Но Настя прекрасно понимала, что перед этим придётся основательно перетрясти всё грязное бельё.

– Ты точно всё решила? – спросила Наталья, когда они вечером пили чай в беседке на берегу.

– Да. Есть много незаконченных дел. – Настя помолчала. – А они тебя через дочку не найдут?

– Нет. У неё фамилия другая, муж родственницы в органах служит, да и когда они приезжали, я её одну из дома не выпускала. Так что и сболтнуть никому про себя не могла, – Наталья помолчала, – да и была она у меня два раз. Это я уж так, похвасталась.