Эш продолжал завывать, его лицо налилось краской, здоровая нога топала по тротуару. Неда все так же улыбалась.

– Вы мне предлагаете просто уйти? – не понял Сайф. – Когда он так сильно расстроен?

– Все зависит от вас, Сайф, – пожала плечами Неда. Она заговорила тише: – Вы должны понимать, что в перспективе все может стать еще сложнее, если вы не станете обращаться с ним как с обычным ребенком.

– Он не обычный ребенок.

Но Неда уже пошла дальше. Сайф буквально разрывался на части, глядя то на малыша, буйствующего перед ним, то на высокую уверенную женщину, уходящую вперед.

Сайф сделал шаг вслед за Недой. Последовала пауза… и вдруг на какое-то мгновение крик затих, когда Эш посмотрел на него, оценивая новую ситуацию. А потом снова закричал, еще громче. Сайф страдал.

Неда распахнула дверь «Кухни», и над ней громко звякнул колокольчик.

– Мм… Вы только гляньте на эти пирожные! – громко сказала Неда по-английски.

На этот раз крик прервался на более долгое время. Ибрагим почти вслепую пошел за Недой. И Сайф позволил себе сделать еще один шаг.

– Какие маффины выберешь, Ибрагим? – еще громче спросила Неда.

Ну, это было уже слишком для любого шестилетки. Мысль о том, что Ибрагиму позволят выбирать большое пирожное для себя, когда его самого оставят на тротуаре, выглядело чересчур несправедливым. Эш оторвался от отца и, весь в слезах, побежал к двери.

Флора приветствовала их со слегка озадаченным видом, в особенности когда Неда придержала дверь и закрыла дорогу троим туристам с огромнейшими рюкзаками, а те, в свою очередь, создали помеху для миссис Блэр, которая желала показать Флоре новый шампунь, – так что все это никому не понравилось.

Потом Флора посмотрела в окно и увидела мальчиков, – конечно, она не раз видела, как они проходили мимо, но до сих пор официально с ними не встречалась. Она усмехнулась и кивнула, приглашая их войти. И хотя в ее ушах продолжали звучать страшные предостережения Джоэла, она не удержалась от того, чтобы тут же принести парочку леденцов на палочках, которые держала в запасе.

– Добро пожаловать, – сказала она. – Добро пожаловать всем вам.

К тому времени, когда все они сели за столик, рыдания Эша перешли в редкие всхлипывания, миссис Блэр и туристы перестали мешать друг другу, но, к удивлению Сайфа, Неда не собиралась отступать.

– Я понимаю, что́ вы чувствуете, – сказала она.

Айла поставила перед ними чашки кофе с молоком.

– Ух ты! Спасибо!

Флору всегда слегка оскорбляла снисходительная реакция людей на то, что она подает хороший кофе. Ее возмущало предположение о том, что все живущие на островах люди представляют собой тип дремучей деревенщины: дескать, для таких простаков и растворимый кофе сойдет.

Неда продолжила:

– И мне не хочется читать лекции, но сейчас вам приходится быть и отцом, и матерью для этих мальчиков.

– Вы имеете в виду, их нужно бранить?

– И снова все зависит только от вас, – пожала плечами Неда.

– Вы говорите «зависит от вас», но имеете в виду «делай, как тебе говорят», – улыбнулся Сайф.

– Разве? Боже мой, но это ужасно!

Неда повернулась к Ибрагиму, который сгорбился на стуле и, как обычно, таращился в планшет, лежащий перед ним на столе, потом снова посмотрела на Сайфа.

Тот вздохнул и наклонился к сыну:

– Ибрагим, я должен забрать твой планшет.

Ибрагим вытаращил глаза.

– Ты не можешь! – возразил он. – Он мой!

– Только пока мы в кафе.

– Пока она не уйдет?

– Ее зовут Неда, будь любезен.

– Пока Неда не уйдет?

– Просто дай его мне сейчас.

Сидящие за столом напряглись, кроме Эша, который в одной руке держал булочку, а в другой – леденец и совершенно забыл о своем дурном настроении.

– Какие они чудесные мальчики! – весело сказала Неда. – Ну а вы покажете мне вашу школу?

Флора улыбалась, провожая взглядом уходивших мальчиков. Сайф заставил их обернуться и неловко поблагодарить ее. Ибрагим – копия отца, заметила Флора. У него такой же нахмуренный лоб и серьезное выражение лица. А Эш прекрасный ребенок с длиннющими ресницами. Но оба мальчика слишком худые. Она должна это исправить, поклялась себе Флора. Побольше лепешек с сыром… Ух… нет, она же должна делать лепешки немного меньше размером… Ох, ну почему все это так трудно?

Эш умудрился пройти половину дороги вверх по холму, прежде чем театрально заявил, что окончательно измучился. Неда попросила его сказать то же самое по-английски, и, к изумлению Сайфа, для Эша это не составило труда. Неда засмеялась, увидев его лицо, и сказала, что беспокоиться не о чем. Она знала множество отцов, работавших полный день, которые тоже вдруг обнаруживали, что их дети умеют прикидываться, что они невообразимо хитры. Это заставило Сайфа слегка расслабиться и даже улыбнуться в ответ на устроенное Эшем представление, и это же заставило провалиться в самые туфли сердце Лорны, которая увидела их из окна учительской комнаты: Эш шагал самостоятельно, в руках Ибрагима не было планшета, а рядом с Сайфом шла необычайно красивая высокая женщина…

Сама Лорна ни разу не смогла вызвать улыбку у него на лице. Эти двое выглядят отличной парой, подумала она. Кто эта женщина? Ведь не может быть… Не может быть, чтобы Сайф успел найти себе подругу? Но в конце концов он все равно кого-то встретит однажды… Но Лорна поспешила успокоить себя мыслью, что Сайф слишком предан своей жене, слишком ценит ее, так что…

– Привет! – поздоровался Сайф.

Настроение у него было явно лучше, чем все последние недели, когда он работал на износ и выматывался, и выглядел ужасно, когда забирал своих злых, необщительных детей, и с болью, хорошо знакомой Лорне, видел, что его дети остаются в стороне от других, одинокие…

Но сегодня его лицо выглядело светлее, он казался более открытым, а Эш… он что, действительно шел сам? Лорна до сих пор ни разу такого не видела. Она ожидала, что малыш и теперь попытается ухватиться за нее, как обычно, но вместо того – и это болезненно укололо Лорну – он держался за руку высокой женщины.

– Лоренах. Мисс Маклеод, – с улыбкой представил ее Сайф. – А это Неда Оконджо. Она социальный работник, помогает нам… Она присматривала за мальчиками в Глазго.

– Привет, – ответила Лорна куда более напряженно, чем намеревалась.

Она и не подозревала, что в наши дни социальные работники бывают такими гламурными. Сайф недоумевал, почему Лорна ведет себя странно.

– Привет, – кивнула Неда. – Ну, я думаю, у вас с этими мальчиками немало хлопот.

Лорна моргнула. Она сама совершенно так не думала. Ее тревожило то, что это она не в силах сделать все правильно. Не могла заставить их сказать хоть слово по-английски, не могла убедить присоединиться к другим детям, отзываться хоть на что-то…