из ворота расстёгнутой рубашки, призрачно-фосфорным светом выхватив часть лица. Достаточно для того, чтобы она узнала…

Она сама не заметила этот момент — когда стала человеком, сделала несколько торопливых шагов, просунула качающемуся пьяному руку под мышкой и изо всех сил рванула светящийся медальон вниз. Резанувшая жгучая боль заставила её прийти в себя и отшвырнуть противную вещицу. Похожий на плоскую завитую ракушку амулетик отлетел и шмякнулся в грязь. Мужик, обожжённый болью от полоснувшей по шее цепочки, пьяно взревел и развернулся к ней, в мутных глазах мелькнуло узнавание:

— Э-э-э-э…

А ещё, оказывается, на пьяных хуже действуют лисьи чары. Зато и собственные конечности их тоже плохо слушаются! Чёрная лиса прыгнула, вцепляясь в горло движением, уже начавшим становиться привычным.

— Оборотень! Оборотень! Чернобурка!!!

Калитка во двор распахнулась, и из неё повалили пьяные мужики, размахивающие руками, словно детские вертушки. Руками, в которых были зажаты самые разнообразные предметы. Преимущественно острые.

Смерть товарища, которому они полночи помогали лечить душевную травму, несколько отрезвила толпу, и все они бросились на неё. Минами, всё ещё ошалелая после обжёгшего её амулета, перекинулась в девушку и бросилась бежать!

Она неслась по улице, тряся головой и понимая, что соображает плохо. Зачем она стала девушкой? Зачем? Даже в штанах и кроссовках он бежит медленнее, чем на четырёх лапах!

Бегущая в десяти шагах от толпы девчонка в джинсах и чёрной куртке вдруг словно запнулась… Толпа взревела, воочию убедившись, что гонится за оборотнем! Чёрная лиса оглянулась и бросилась в боковой переулок, из которого тотчас же раздался женский визг. Преследователи ворвались в переулок и тут же увидели оседающую по стене девушку в розовом шёлковом платье.

— Куда?!! Куда она побежала?!!

Девушка ткнула трясущейся как у горького пьяницы рукой в темень между домами и проблеяла что-то невнятное. Толпа устремилась в темноту узкого переулка, унося с собой дёргающийся свет двух чадящих факелов. Фигура в розовом с минуту вглядывалась им в след, затем одним слитным движением качнулась вперёд, превращаясь в чёрную лису, и заторопилась в обратную сторону.

Огонь факела — совсем не то же, что уличный фонарь.

Свет его, неровен, особенно если держащая рука не вполне тверда, а её хозяин несётся опрометью, поминутно спотыкаясь.

Тени его обманчивы, и в их пляске чудятся удаляющиеся тёмные силуэты, прячущиеся в укрытии кустов и заборов, дальше, дальше…

Охотники на оборотней промчались до самых окраин Хэшаня, изрядно напугав местных жителей беготнёй между их скромными хибарами. Наконец они уверились, что оборотень ушёл, и уныло поплелись назад.

Чтобы у ворот постоялого двора обнаружить, что труп работорговца лишился не только печени, но и сердца.

ТЕРРОР ЧЕРНОБУРКИ

Новая Земля, Хэшаньская область, 13 — 21 новолетие

Итак, чернобурка выбрала своей территорией окрестности Хэшаньского портала и терроризировала все прилежащие земли несколько лет, оставаясь неуязвимой, пробегая от деревушки до деревушки иногда по сотне километров за ночь.

Каждые два-три дня она находила новую жертву.

Она научилась быть осторожной, хитрой и чувствовать опасность за километр. Она овладела искусством возжигания огня, полёта и невидимости, а её вместилище силы было наполнено энергией так плотно, что её слои спрессовались подобно перламутровым оболочкам жемчужины — и это вместилище понемногу росло.

Артефакты, вызывавшие её опасение, как оказалось, были завозными, бешено дорогими, и привозили их именно те торгаши, что подобрали её на лесной дороге, тщательно скрывая источник приобретения (весьма логично, с точки зрения конкурентной борьбы). В Хэшане таких амулетов было едва ли полтора десятка зелёных (позволяющих сопротивляться чужому внушению) и единственный зелёно-синий, в дополнение к основным опциям показывающий истинный облик — у книготорговца, который помог ей в день облавы.

Минами некоторое время колебалась — не стоило ли избавиться и от него? Но… всё-таки она согласилась принять помощь в обмен на неприкосновенность рода, и это было бы нарушением условия договора. А тут, говорят, такое карается высшими силами, и очень быстро. Ладно уж, пусть живёт.

Ужас перед лисой в окрестных деревнях (и особенно в дальних деревушках) в конце концов сделался настолько силён, что у каждой околицы появился маленький алтарь с приношениями. Со свежими приношениями. Потому как если пришедшая лиса обнаруживала на выкрашенном в красный цвет камне чёрствые рисовые шарики или засохший сыр, то нерадивая деревня могла лишиться всех своих мужчин. Не в одночасье, конечно. По очереди, день за днём.

Зато если еда была вкусной, лиса могла ограничиться сбором урожая мужского семени — использовав, но оставив в живых десяток крестьян. Что с того, что после подобных игрищ мужья месяцами не способны были исполнить супружеский долг? Живы остались? Вот и будьте благодарны…

Минами была упорна и последовательна. Никаких глупых шуточек. Никаких идиотских романтических историй с замужествами и сокрытием собственной сути. Чернь должна бояться! Страх рождает ручейки силы…

К новолетию двадцать первого года у неё было уже три хвоста. Целых три!

Или всего три?

Хотелось ведь девять!

И то, что ради этих хвостов пришлось ждать не двести лет, а всего восемь, не очень её утешало.

К тому же Минами устала. Устала каждый день бежать, ночевать где придётся. Устала от убогих китайских крестьян. Ей внезапно и очень остро захотелось комфорта, а может даже и роскоши. К тому же за эти восемь лет у неё накопилась целая сумка денег.

Набитый собаками Хэшань, в котором до сих пор была объявлена большая награда за поимку чернобурки, не очень её вдохновлял. А вот разрастающийся в двухстах километрах на восток портовый Сянлянь… Эта идея была гораздо интереснее.

32. ФАНТОМЫ И МАСКИ

ЧЁРНАЯ ЖЕМЧУЖИНА

Новая Земля, Сянлянь, лето 0021 — осень 0026 года

Сянлянь был типичным портовым городом — разношёрстным, полным торговых площадей и лавок, рыбозаготовительных контор и конторок (ежедневными караванами отправляющих тонны солёной копчёной и вяленой рыбы в староземскую Поднебесную), портовых кабаков, трактиров и борделей.

Появление ещё одного увеселительного заведения никого не удивило. И название у него было вполне подходящее: «Чёрная жемчужина». Кажется, было что-то такое в кино на Старой Земле? Корабли, пираты… В общем, вполне в морском стиле. А самое приятное — это объявление, выведенное крупно на нескольких языках и растянутое по фасаду над входом: «Первый раз — бесплатно!!!»

Опытные мадам, давно поделившие рынок пикантных услуг, напрасно смеялись над молоденькими дурочками, добровольно подписавшимися сутками раздвигать ноги задарма. После первого раза ни один из посетителей не пошёл в другое заведение. Нет-нет, все они остались живы. Но ни один не смог преодолеть очарование трёх поочерёдно работавших в заведении девушек. Трёх — потому что Минами начала эксперименты с иллюзией облика. Пока в её арсенале кроме собственного лица, были китаянка с рыжими волосами и нежным остреньким подбородком и смуглая зеленоглазая индуска. Минами планировала расширить свой «коллектив», но пока решила не распылять усилия.

Мужская энергия полилась нескончаемым потоком. Одержимость клиентов чернобурки была такова, что моряки, нанимавшиеся в каботажное плавание от самого Приморского княжества на юге и до Северных территорий, перезаключали контракт снова и снова, лишь бы вернуться в Сянлянь, вернуться в «Чёрную жемчужину». К удивлению Минами, многие были даже довольны тем, что после её сеансов на время многомесячных странствий освобождены от проблемы похоти. Очарованным клиентам это казалось её несомненным достоинством, тем более что в присутствии кицунэ все проблемы мужского бессилия испарялись.

Ручейки энергии с китайских деревушек продолжали исправно течь, а если какие вдруг иссякали — в «Чёрной жемчужине» объявлялись санитарные дни, а чернобурка являлась в провинившуюся вотчину и недвусмысленно намекала на недопустимость подобного поведения.

Несколько лет Минами развлекалась сменой «масок». Теперь она могла удерживать десятки разных личин.

Вторым любопытным занятием, которым она увлеклась в борделе, было «хождение в сны» — навевание утомлённым клиентам фантастических образов и ложных воспоминаний.

СНОВА СКУКА

Новая Земля, Сянлянь, осень 0026 года

Мелькала пёстрая и в то же время однообразная круговерть дней. У чернобурки было уже пять хвостов, и скоро, по её расчётам, должен был появиться шестой.

Минами вновь стало скучно. Всё чаще она не снисходила до клиентов, рассеянно погружая их в мир фантомов — поток жизненной силы