и спине, просвечивающей сквозь тонкий шифон коротенького платья. Девушка шла, негромко мурлыча какую-то мелодию, и плела венок. Время от времени она останавливалась, чтобы сорвать очередной цветок, радуя мир видом упругих ягодиц, ради весьма относительных приличий облечённых в тоненькие бикини.

Она перешла полянку и углубилась в редкий березняк, на секунду остановилась, встав чуть боком, чтобы стянуть через голову своё платье… мелькнули светлые выпуклости грудей с тёмно-розовыми кружками ареол… бюстгальтера на ней не было.

Жонг стоял, раскрыв рот, забыв про свой топор, валяющийся у ног. Когда девушка направилась дальше, он потрусил за ней, как привязанный. Они удалялись от остальных лесорубов всё дальше, пока звук топоров не стал еле слышным, а потом и вовсе пропал. Тут девушка ускорилась и неожиданно исчезла из виду. Жонг бросился за ней следом, выскочил на середину очередной полянки и закрутился посреди, озираясь.

Две узкие ладони легли ему на печи, взявшись словно из ниоткуда. Он крутанулся на месте и уставился в чёрные, словно омуты, глаза Минами. Девушка стояла совершенно обнажённая и внимательно смотрела на свою первую жертву, потом хищно улыбнулась, нахлобучила ему на голову венок, и милым голоском пропела:

— Всё не так вонять будешь! — всё равно же не поймёт! — и неожиданно сильным движением толкнула мужчину в высокие травы.

Она использовала его снова и снова, пока не поняла, что ещё немного — и тощий китаец помрёт сам, от истощения. Нельзя! Значит, пора — и Минами, мгновенно обернувшись лисой рванула зубами вздувшиеся на шее сосуды… Мужик захрипел, забулькал, закатывая глаза. Мосластые пальцы заскребли по земле, цепляясь за свою последнюю опору. Сил хотя бы приподняться у человека уже не было. Кровь выходила из раны толчками.

Минами замутило и вырвало — одной желчью, потому как сегодня она ещё ничего не ела. Лапы предательски задрожали, и лисица осела в траву. Голова кружилась, и было мерзко. Картинка поплыла, в ушах поселился противный свист… Минами вдруг разозлилась на себя. Что⁈ Хочешь ждать тысячу лет⁈ Дура! Вставай, тряпка! Надо успеть, пока он жив. Ещё жив… На подгибающихся лапах она доковыляла до слабо вздрагивающего тела и начала рвать правое подреберье. Где-то тут должна быть печень…

Лесорубы вернулись в свой маленький посёлок, думая, что Жонг ушёл вперёд. Не обнаружив товарища, все всполошились и вернулись в лес уже всем скопом — они кричали, звали, потом нашли топор и по едва примятой траве предположили направление, в котором ушёл их односельчанин.

Они шли между деревьями широкой цепью, перекрикиваясь и стараясь видеть соседей. Янлин перешагнула упавшую леси́ну, стараясь не подвернуть ногу — резиновые тапки скользили и прокручивались на ноге, тут и до беды недолго, — и вдруг наткнулась взглядом на смятый венок из лесных цветов, рот её непроизвольно раскрылся… Из-за высоких, разваленных в две стороны разросшихся стеблей донника торчали жёлтые резиновые подошвы и ещё что-то, тёмное, копошащееся. Холодея конечностями, Янлин сделала ещё один шаг… тёмное было живое, и оно… Женщина вскрикнула. Чернобурка, мгновенно вывернувшись, обратила к ней свою выпачканную в крови морду с красно-янтарными глазами, ощерилась и тонко, истерически завопила:

— А ну пошла вон отсюда-а-а-а!

Янлин завизжала и бросилась прочь.

Нет, она ничего не поняла по-японски, но говорящего демона в обличье чёрной лисы был достаточно, для того, чтобы бежать, бежать сломя голову, не разбирая дороги…

Она потеряла в траве свои тапочки, тряслась, цеплялась за людей, и не хотела возвращаться к страшной поляне. Вся маленькая деревня, вооружившись дрекольем, осторожно подкрадывалась к остывающему телу Жонга, валяющемуся в высоких травах со спущенными штанами, распоротым горлом и выеденной печенью. Минами зря морщила нос и брезгливо рассматривала китайцев. Будь это какой-нибудь европейский или африканский народ — кто знает, чего бы они себе напридумывали. Но китайцы — именно китайцы — твёрдо знали, что так действует именно лиса-оборотень, страшная чернобурка, способная навлечь несчастье на целые страны. Ужас их был так силён, что тело Жонга сожгли (вдруг встанет мертвяком), сожгли даже вместе с дорогими жёлтыми тапками и почти новыми штанами, а чёрной лисе установили маленький алтарь, на который поместили приношения из тех продуктов, что у них были.

Минами мчалась по лесу, подальше от истошных китайских криков, и в голове у неё мутилось, а в зубах болтался несъеденный кусок человеческой печёнки. И вместе с тем она ощущала приливающие силы, они захлёстывали её горячими волнами, и Минами погружалась то ли в транс, то ли в безумие, пока лапы её не отказались двигаться, и мир не заволокла тьма. Кажется, она просыпалась (или не вполне просыпалась?), в памяти остались чернильные расчертившие прогалину тени от редколесья и вкус сырой печени во рту. И багровая тьма.

Кто знает, чем бы кончилась эта история, если бы на третий день умирающая от страха Янлин не принесла на маленький лисий алтарь три рисовых шарика и маленький кусочек масла — весь свой обед. И Минами пришла в себя.

А РЕШЁТКА-ТО НА ЧЕЛОВЕКА СДЕЛАНА

Руки болели. И ноги тоже. Минами хотела привычно обратиться лисой, но внезапно почувствовала рядом чужое присутствие и замерла. Даже не так. Замерший человек — он жёсткий, неподвижный. Минами продолжала лежать расслабленно, словно спящая. В бок упирались жёсткие (спасибо хоть оструганные) доски, сверху она была прикрыта какой-то овчиной, фу… Больше никакой одежды не было. А вот руки и ноги были стянуты верёвками, хм. Доски потряхивало. Какая-то телега, что ли?

Рядом разговаривали.

— Ну, что?

— Всё то же. Спит.

Минами с удивлением поняла, что говорят не по-японски, но было всё понятно.

— Может, она больная какая? Выкинуть что ли, от греха подальше?

— Ты что! Такая девка! Самый персик! В крайнем случае, продадим со скидкой, как спящую красавицу. Новогодняя распродажа! — оба го́лоса довольно заржали.

Работорговцы из Хэшаня радовались: не каждый день случается такая халява, как валяющаяся у обочины красивая голая девчонка.

31. ОШИБКИ МОГУТ СТОИТЬ ЖИЗНИ

КОНСЕРВЫ

Минами продолжала «спать», потихоньку разглядывая телегу, хотя разглядывать особо было нечего — обычная платформа с небольшими бортами (и всяким хламом валяющимся по углам), к которой была приделана клетка из стальных прутьев, с шагом сантиметров в пятнадцать. В задней узкой стороне — такая же решётчатая дверь, закрытая на примитивный засов. Огромный амбарный замок болтается рядом, прицепленный к одной из ячеек решётчатой стенки. Не стали, значит, на засов застёгивать. Зачем париться, лишний раз ключом ворочать, если пленница одна, и та связанная? Ну-ну… А решётка-то на человека сделана, лиса при желании пройдёт. Подождём, может и не понадобится…

На ночь они остановились в небольшой рощице, вскипятили воды и заварили что-то вроде сухой лапши. Вроде не китайцы, а туда же… Потом один забрался спать в маленькую палатку и вскоре захрапел, а второй остался караулить. Так, теперь слегка потянуться во сне, так чтобы край овчины случайно сполз, и томно застонать при этом.

Минами слушала, как привлечённый её шевелениями караульщик подошёл ближе. Она прямо виделаспиной, как он стоит, упирая руки в бока, разглядывая выглядывающее из-под овчины тело, чешет в затылке, озирается, несколько раз оборачивается на палатку с храпящим напарником.

Ну давай!!!

Проскрежетала железная задвижка на двери. Старается второго не разбудить, молодец какой.

Клетка была высокая, и мужик стоял в полный рост, отопнув ногой овчину и разглядывая неподвижно лежащую девушку. Пахло от него лучше, чем от доходяги-китайца — сильным самцом, кожаными ремнями и немного железом. Наконец он что-то решил и начал распутывать верёвки на её ногах.

В самом соитии ничего особо нового не было, вот только… всё было не так. Не так, как должно было быть.

Работорговец пользовал её, как обычную подобранную у дороги девчонку, никакими лисьими чарами тут и не пахло. Да в чём дело⁈

Мужик засопел, ему явно досаждали связанные руки Минами. «Не мог раньше позаботиться!» — раздражённо подумала она. Он же решил поменять позу и начал возиться около неё. Минами разглядывала потенциальную пищу из-под ресниц, пытаясь понять… Из-за ворота у него выскользнул слабо светящийся зеленоватым фосфорным светом медальон. Вот оно! Рука хозяина начала движение, чтобы заправить вещицу обратно. Ну уж нет!