моих способностях понять всё с первого раза, – ты себе просто не представляешь, какой ажиотаж творится вокруг информации о хвосте лорда Фердинанда! Но так как у нас вечером бал, то на сегодня у нас только два клиента.

– Нет, – категорически замотала головой я, – Саманта, я тебя умоляю – никаких клиентов! Я вообще думала, ты просто так тогда сказала…Пошутили и забыли, как говорится…

– Пошутили? – сурово нахмурила тёмные брови Саманта и нехорошо прищурилась. – Пошутили? С деньгами? Ты сама понимаешь, что говоришь-то, Линда!

Сэм сердито посмотрела на меня, задумалась, постучала пальцами по подлокотнику кресла, в которое забралась с ногами, и вдруг спросила:

– Лин, а у тебя вообще деньги есть?

– Есть… – неуверенно проговорила я, судорожно соображая, сколько денег было в кошельке, который сунула мне в руку сердобольная Марьяна, – немного, но есть.

– А ты можешь точно сказать, сколько? – я понимала, что Сэм спрашивает не из праздного любопытства и не из желания как-то задеть: настолько я уже успела её изучить. Но всё равно было как-то не то чтобы неприятно…Неуютно.

– Не знаю, – я встала, вытащила из сундучка марьянин кошель и высыпала его содержимое на стол. После недолгих подсчётов выяснилось, что я являюсь счастливой обладательницей двух золотых, девяти серебряных и полутора десятков медяков. Увидев это «богатство», Саманта с дружеской насмешкой взглянула на меня и скромненько поинтересовалась:

– И вот на эти деньги ты собираешься жить в столице? Их тебе хватит ровно на полтора часа. В лучшем случае…

– Я не собираюсь жить в столице, – не слишком уверенно возразила я, – мне и у себя в Колдунах неплохо.

– Лин, – Саманте понравился совсем укороченный вариант моего имени, которое использовал Крис, и она тоже стала называть меня так, – ты же говорила, что тебе нужно разобраться с делами графства, вникнуть в суть управления поместьями, выяснить финансовые вопросы…Ты этим всем из Колдунов своих заниматься собираешься? На расстоянии, так сказать? К тому же необходимо дождаться, пока император официально утвердит тебя в статусе графини, а это тоже время. Я понимаю, что Эдуард для тебя сделает всё максимально быстро, но это всё равно – не день и не два. Где и на что ты собираешься эти недели, а может, даже месяцы существовать? Пока Отбор – понятно, мы все радостно живём здесь, наслаждаясь полным обеспечением со стороны короны. А дальше?

– Ну, я не знаю, – растерялась я, так как действительно пока не задумывалась о том, что будет после того, как закончится Отбор, в котором я пообещала Эдуарду продержаться как можно дольше.

– Вот именно – не знаешь! – значительно подняла пальчик, украшенный кольцом с крупным сапфиром, Саманта. – Значит, тебе нужна определённая финансовая подушка. Понимаешь?

Я молча кивнула, признавая безусловную правоту Сэм, так как действительно, сорвавшись на этот злосчастный Отбор, не позаботилась ни о деньгах, ни о месте проживания. Правильно Крис говорит: бестолковая я. Кстати, а он где?

– Сэм, а ты Криса не видела случайно? – я обеспокоенно закрутила головой. – Куда он делся?

– Видела, конечно, – кивнула, вгрызаясь в очередное яблоко, гномочка, – он с Сириусом, Китти, её братьями и этим придурковатым Карлосом сидит в коморке у Шатха и рассказывает очередную историю про великого и отважного Гарри. Все счастливы, даже Карлос, потому что твой ушлый фамильяр оперативно заменил фигурировавшую в прошлой части сову на орла. Нет, твой Крис точно на какую-то часть – гном. Так мгновенно перестроиться!

Сэм догрызла яблоко, убедилась, что в вазе остались только неинтересные ей сливы, и снова требовательно посмотрела на меня.

– Итак, Лин, мы выяснили, что тебе нужны деньги, и немало. Не спорь! Жизнь в столице – дорогое удовольствие. Ты же не станешь просить у Эдуарда или Фердинанда? Вот, так я и думала, – прокомментировала она моё энергичное мотание головой, – значит, что мы должны сделать? Правильно – заработать. И у нас есть великолепная возможность это сделать. Ты спокойно, не напрягаясь, выращиваешь хвосты, рога, уши и что там ещё можно вырастить…Получаешь по тридцать золотых за каждого плюс процент от продаж «хвостовых украшений».

– Каких украшений? – мне показалось, что я ослышалась, но Саманта кивнула и совершенно спокойно пояснила:

– Когда я рассказала брату о хвостах, он тут же нарисовал украшение, которое можно надевать на то место, где начинается кисточка. Ну, знаешь, типа украшений для кос, которые гномы носят…он сразу загорелся и даже обещал сегодня прислать парочку экспериментальных образцов. Так вот – твои семь процентов от продаж. Это очень щедрое предложение, уж можешь мне поверить. И если ты будешь меня слушаться, через месяц станешь вполне состоятельной девушкой. Во всяком случае, до получения наследства доживёшь совершенно безбедно.

– Ох, Сэм, – я покачала головой, думая о том, как стремительно изменилась моя жизнь за последнее время. Ещё несколько дней назад я спокойненько собирала травы, лечила селян от последствий попоек и семейных разборок и думать не думала ни о каких императорах, хвостах, Башнях, процентах и принцах. Но если бы меня спросили, какая жизнь мне нравится больше, я даже не задумалась бы. Конечно, эта.

Мои размышления прервал осторожный стук в дверь, и после моего приглашения войти на пороге нарисовался лорд Фердинанд собственной персоной. Я мельком подумала, что хорошо – Нинетты нет, а то восторженных стонов было бы…

Лорд Первый помощник смущённо замер на пороге, заметив Сэм, которая, притихнув в своём кресле, с любопытством переводила взгляд с меня на посетителя.

– Вы за хвостом? – почему-то спросила я, видимо, ещё не окончательно придя в себя после разговоров с Сэм.

– За хвостом? – как-то растерялся лорд Фердинанд, а Саманта прыснула у себя в кресле. – Нет, Линда, я не…за хвостом. И, прошу вас, называйте меня Дин и на «ты». После всего, что было вчера, я думаю, это более чем допустимо.

– Хорошо, Дин, – согласилась я, уже давно поняв, что для Эдуарда и Фердинанда условности играют очень несущественную роль, – что привело тебя ко мне? Ведь не хвост же, на самом деле.

– Нет, – отчего-то смутившись, проговорил Дин, – хотя хвост мне и правда очень понравился. Мне было жаль, когда он исчез. Но я совершенно по другому вопросу. Мне очень нужно поговорить с тобой, Линда. Наедине, если возможно.

– Не вопрос, – подхватилась Саманта, – проведаю-ка я наших фамильяров. Посмотрю, всё ли там нормально. Эдуардов Карлос всё-таки очень странный, мало ли что…

С этими словами Сэм выскочила из комнаты, на бегу заговорщически подмигнув мне.

Проводив взглядом улизнувшую к фамильярам Сэм, я пожала плечами и с тяжким вздохом обернулась к Дину, который стоял посреди комнаты, явно ожидая от меня не то