– Рыба? – насторожилась Лиза, – ну-ка я подойду поближе.

– Ой, я же забыла, что ты у меня кошка, – засмеялась Женя.

– При чем здесь это? – обиженно ответила Лиза, – просто я никогда не видела ее в природных условиях, и мне интересно посмотреть, где и как она живет. Когда я еще увижу такое?

Они вместе подошли к воде поближе и увидели, как стайки рыб носились в ее прозрачной глубине. Они были самых разных оттенков – голубые и желтые, красные и зеленые, золотые и серебряные. Одни медленно плыли почти у самого дна, свободно лавируя между ажурными водорослями, другие резвились ближе к поверхности. А некоторые, играя, выпрыгивали из воды, сверкая своими блестящими чешуйками.

– Да, это впечатляющее зрелище! – философски заметила Лиза, – и значит, когда-то все реки на Земле были такими. И если Волшебная Страна – маленькая часть нашего мира, каким же тогда был весь мир!

– Я представляю, как тогда хорошо жилось всем на Земле! – воскликнула Женя, – не было ни ссор, ни обид, ни войн.

– А я так не думаю, – вдруг сказала Лиза.

– Это почему? – удивилась Женя.

– Ты посмотри, что у нас под ногами, – сказала Лиза, отряхивая лапу.

– Что? – спросила Женя, – песок.

И тут девочка заметила, что песок под их ногами как-то необычно сверкает и переливается.

– Что это? – спросила она.

– По-моему, этот песок золотой, – сказала Кошка, – а из-за золота всегда начинались ссоры.

– Вот это да! Это что – и песок вдоль всех рек раньше был золотым? Да ты посмотри, как его много! Ух, и расскажем мы с тобой об этом папе и маме! – воскликнула девочка.

– Да, если все благополучно завершится, – снова философски заметила Лиза.

– А это еще почему? – насторожилась Женя.

– Как ты думаешь, почему мы не могли с тобой так долго подойти к Реке? Так вот, я думаю, все это – проделки Злого Зайтана, – ответила Лиза, – и вероятно, мы к нему уже приближаемся.

– Точно, Лизок, – ахнула Женя, – тогда давай думать, что нам делать дальше. Ты, кстати, плавать умеешь?

– Нет, конечно, – ответила недоуменно Лиза, – а ты?

– И я… плохо плаваю, – ответила Женя, – папа учил когда-то, но я так толком и не научилась.

– А как же нам перебраться на тот берег? – задумалась Лиза, – слушай, а помнишь, что нам говорил Дуб-Дубец? Он же велел обязательно попросить у Речки-Быстрицы напиться.

– Точно, – обрадовалась Женя, он сказал нам… так, сейчас вспомню… А, вот: «Как дойдете до Речки-Быстрицы, вы спросите водицы напиться. А иначе не скажет ни слова, велика та река и сурова».

– Только давай сначала поздороваемся с ней, – сказала Кошка.

И они низко поклонились Реке в пояс.

– Здравствуй, Речка-Быстрица!

И тут они заметили, что Река словно замедлила свое течение, а потом над ней поднялось много-много водяных брызг, похожих на громадное полупрозрачное облако, и оно засверкало всеми цветами радуги. Этот водяной фейерверк был так красив, что Женя и Лиза не могли оторвать от него глаз. А потом, словно опомнившись, они одновременно сказали:

И опять произошло чудо – Река словно сама плеснула им в ладони и лапы Лизе пригоршню воды, они напились и почувствовали в себе новые силы. И тут Женя и Лиза вдруг начали произносить заклинание, которому их раньше никто не учил. Губы словно сами собой выговаривали эти слова.

И Женя с Лизой, взявшись за руки, стали медленно и без опаски входить в воду, но каково же было их удивление, когда они почувствовали, что вода их держит на поверхности. И не просто держит, – она словно пружинила под их ногами и помогала идти. Да, они наступали на воду, но не уходили в глубину, а шли по ее поверхности, и сама вода была как твердь земная.

– Ура! – воскликнула Женя.

– Ура! – так же восторженно откликнулась Кошка.

Они благополучно миновали водную гладь и оказались на противоположном берегу. И едва они ступили на берег, усыпанный серебряным песком, снова произошло чудо. Река вдруг исчезла, но зато перед ними появилась прекрасная девица, длинные белокурые волосы ее струились до самой земли, а сарафан бирюзового цвета, усыпанный самоцветами, искрился, словно речная вода в яркий солнечный день.

– Здравствуйте, друзья мои! – сказала им девица певучим голосом, – давно я ждала вас, гостей моих желанных.

– Ты… Речка-Быстрица? – спросила ее Женя.

– Да, – ответила девица, – я и есть.

– Как же ты помогла нам, Речка-Быстрица! Спасибо тебе, – сказала девочка.

– Отчего же не помочь тем, кто хочет помочь всем? – ответила девица, – и голос ее зазвучал так мелодично и красиво, словно это был плеск речной воды или журчание лесного ручья.

– Какая ты красивая! – восторженно сказала Женя.

Девица засмеялась, и им показалось, что рядом с ними и впрямь зажурчал ручей.

– Я ведь знаю, откуда вы идете, куда направляетесь, и что вас ожидает, – сказала им девица.

– Подскажи нам, пожалуйста, встретим ли мы Злого Зайтана? – спросила Женя.

– Конечно, иначе вы бы не попали ко мне, – ответила она.

– А не знаешь ли ты, когда это произойдет? И где он сейчас?

– Вот этого я вам не скажу, – ответила девица, – потому что он может быть везде, где угодно.

– Но он же сторожит вход в Колокольчиковый Колодец, – вступила в разговор Лиза.

– Да, это так, но он вездесущ, не забывайте этого, – ответила девица.

– Куда же нам теперь направляться? – спросила Лиза.

– Вы пойдете прямо по этому чистому полю, – ответила она, – видите, как оно велико? – девица взмахнула рукой и показала куда-то вдаль. В этот момент их обдало прохладой, которая всегда бывает даже в жаркий день у реки.

– Видим, – ответила Лиза, – но не так уж оно и велико.

– Отважная Кошка, – заговорила девица, – ты не побоялась моей воды, разве тебя что-нибудь может теперь устрашить? Отныне ты будешь носить этот титул – «Отважная Кошка»! И кроме того, я дарю тебе эту Белую Жемчужину, на ней – моя дарственная надпись. Береги ее, Лиза, может, когда-нибудь, она сослужит тебе добрую службу, она может выполнить любое твое желание. И вспоминайте обо мне, когда все уже будет позади.

Лиза с почтением приняла из рук Речки-Быстрицы волшебную Белую Жемчужину, поклонилась ей в пояс и сердечно поблагодарила.