Павел принял кобуру, придирчиво осмотрел индикатор заряда, заглянул под клапан кармашка с запасной батареей. И только после этого затянул перевязь на плечах. «Гюрза», конечно, была бы патриотичней, но землянам кривиться не к лицу. Разве что… Не потому ли атлант предпочел отдать ему лучемет, что керамические пули «Гюрзы» могли пробивать электрическое поле слуг Посейдона?

Гонец коротко поклонился в знак повиновения и повернулся к двери. Уний уже забыл о своем человеке: его внимание снова переключилось на землянина.

— Ты получил все, что хотел, — возвестил атлант. — Надеюсь, ты исполнишь и свои обещания.

— Это какие? — Павел нахмурился. — Я, кажется, ничего еще не обещал.

— Так ли? — Атлант склонил голову набок. — Ты всего-навсего обещал оплатить сделку с ящерами. Ведь только тебе известна их цена.

Павел сглотнул. Отпираться можно было сколь угодно долго и изворотливо, сути дела это не поменяло бы. Атлант был прав, итог устного договора сводился именно к этому: сыны Посейдона осуществляют силовое прикрытие, глава Миссии ведет торг, обеспечивая выполнение требований землянина, а тот оплачивает сделку.

Вот только цена его, кажется, не устраивала!

Проклятие! Как же слепо он ввязался в эту интригу, думая, что все рассчитал, и даже диктуя условия, сумел позволить себя облапошить! Кто сказал, что атланты — простаки? Даже если и так, то тягаться с ними не рядовому оперу отдела…

С этим что-то нужно было делать прямо сейчас, потому что, когда атлант с ящером хлопнут по рукам, будет поздно.

— Вот насчет цены… — проговорил Павел. Неуверенность ему изображать не пришлось, о том, что последует за его словами, он действительно мог лишь гадать. — Насчет цены… Боюсь, тебе придется блефовать. Мы не сможем расплатиться.

— Что? — Уний шагнул к землянину. Он не был выше или массивнее, но Павлу на миг показалось, что атлант навис над ним всей тяжестью одноименной античной скульптуры. — Ты все же вздумал играть со мной, человек?

На этот раз глава Миссии обошелся без электрических эффектов. Он больше не собирался запугивать, теперь все было всерьез. Ведь чтобы убить землянина, не нужны молнии, достаточно прикосновения.

— Подожди! — Павел невольно отступил, выгадывая мгновения, чтобы придумать убедительную ложь. — Никаких игр! Просто он захотел то, чего у меня нет!

— Говори! — приказал атлант, делая еще один шаг. — Или клянусь трезубцем: больше не пощажу!

Павел уперся в кресло и остановился. Да какого черта, в конце концов! Он все равно выстрелит раньше, чем Уний допрыгнет!..

Телохранители опередили его почти инстинктивный рывок к кобуре. Двое уже стояли слева и справа от хозяина, удерживая на стиках диски защитных полей. Третий занес руку для броска молнией…

Вот только ослепительный шарик так и не успел разгореться в его ладони.

От входной двери донеслось оглушительное «ш-ш-ш-ш…» — и атланты не смогли не оглянуться…

Смарр стоял в разверстом проеме. Позади него на некогда чистой лестничной площадке виднелся поверженный гонец, похоже, так и не осознавший до конца происходящего, когда из подошедшего лифта шагнул ящер…

Телохранители главы Миссии были подготовлены не в пример лучше: скорости их реакции на угрозу мог бы позавидовать самый крутой коммандос из самых дешевых шедевров Голливуда… Но только не смарр. На первого он даже не стал тратить магию, оружие предков сработало лучше колдовства.

Рывок вперед, щелчок челюстей с дюймовыми клыками… Край капюшона потемнел от крови убитого, а воин с надкушенной шеей мешком рухнул под ноги рептилии…

Два жгута ударили из рук уцелевших. Прямое истечение энергии без преобразования в молнию, плазменный шар или силовое поле… Самое мощное, что могли предложить атланты в ближнем бою…

Вот только ящер уже рявкнул охранное заклинание и, удерживая перед собой светящийся щит, комкал другой рукой сгусток огня…

Уний наконец выхватил свой стик, раскинул перед собой и воинами диск защиты. Павел добрался до кобуры, отчаянно понимая, что стрелять сейчас бесполезно… Не так он представлял себе новую встречу. Совсем не так!

Смарр закончил боевое заклинание, и клуб огня сорвался с его крапчатой ладони. Без видимых потерь призрачное пламя пронизало защиту главы Миссии и ударило в грудь одного из воинов. Переставшее быть живым тело откатилось в дальний угол холла…

Последний воин что-то выкрикнул и бросился вперед. Не дать ящеру времени для колдовства — единственный шанс уцелеть.

— Назад, Головин!

Уний схватил Павла за шиворот, увлекая за собой к дальней стене. А посреди холла уже вился неуловимо быстрый клубок движений. Рукопашная схватка с ящером… Кто бы мог подумать, что это возможно?

Воин успевал уворачиваться лишь чудом. Челюсти, лапы, мощный хвост… Для смарра оружием было все его тело, и все-таки он не успевал. Слабые, но частые ответные выпады атланта жалили словно пчелы. Плащ опал горелыми лохмотьями, обнажая поразительную пластику атакующей рептилии… Дорогой ковер летел клочьями из-под когтей… Вдребезги разлетелся хрустальный столик, покатилось, треща деревянным скелетом, кресло…

И вдруг все кончилось.

Стик атланта блеснул в последний раз электрическим сполохом, скатываясь из расслабленной руки. Шейные позвонки сына Посейдона хрустнули под тяжестью мозолистой лапы.

И наступила тишина.

Смарр медленно оглядел сначала мертвых противников, потом живых. Подобрал с пола дымящиеся ошметки ткани, набросил на плечи. Плащ оказался безнадежно испорчен, но удивительным образом укрыл смарра целиком. Недостаток ткани тот компенсировал магической тьмой, заполнившей прорехи.

Не пострадал лишь капюшон, зев которого теперь был обращен к выжившим.

Нет, только к атланту!

— С-ыны Пос-сейдона… — прошипел ящер. — Зач-чем?..

Он не смотрел на Павла, но сомнений в том, кому именно обращен вопрос, не возникало.

Землянин молча открыл и закрыл рот. Отвечать было нечего, любые слова оказались бы фальшью. Истинные эмоции и желания смог бы выразить только выстрел из лучемета… Но пока ящер готов к удару, давить на кнопку было нельзя.

— Позволь мне… — хрипло произнес Уний, не отрывая глаз от растопыренной крапчатой пятерни, направленной в его сторону. Бесполезное защитное поле атланта угасло, орихалковый стик опустился к полу, но многолетний опыт словесных игр уже брал свое: глава Миссии нащупывал почву для начала диалога. — Ты же пришел не для драки. Зачем напал?

— Вы лиш-шние… — Смарр качнул капюшоном, и ладонь его сжалась в щепоть, в которой блеснула зловещая ледяная игла. Отправить ее в полет для ящера было проще, чем для землянина спустить курок.

— Подожди! — выкрикнул Павел. Все его расчеты, все договоренности с атлантом пошли прахом. Надежда на умение главы Миссии вести переговоры рухнула — рептилии просто не нужны были никакие переговоры. — Подожди!..