– Лори Остроглаз, стрелок-снайпер, – удовлетворенно произнес Аваллон, узнав старика. – Давно не виделись. Как же ты постарел…

– Я простой человек, – ответил Лори. – Обычные люди не могут продлять жизнь и молодость, как маги. Я ведь был одним из первых, кто признал величие Странника и вступил в его команду. Тогда мне было около тридцати. А сейчас мне уже за четыреста восемьдесят перевалило. Только сила Кольца стрел поддерживает мою жизнь. И еще вера в то, что наш Повелитель вернется.

– Повелитель вернулся, – усмехнулся Аваллон, кивнув в мою сторону. – Вот он, перед тобой – в теле его заклятого врага Аваллона. А я – Аваллон. Неожиданный расклад, да?

– Да уж… – не нашелся со словами Лори. – Это означает, что призывную присягу мне нужно принести заново?

– Все правильно, – кивнул Аваллон. – Кого ты выберешь?

– Я – Кольценосец. Я не имею права собственного выбора. Я повинуюсь тому, кто владеет моим кольцом Призыва.

– Вот и замечательно! Мы еще повоюем с тобой, старик, и твои меткие выстрелы сразят немало моих врагов. К сожалению, призывать я тебя не смогу, ведь я сам являюсь Кольценосцем. Я не могу ни проносить другие кольца Призыва в микромир своего Кольца, ни тем более пользоваться ими. Поэтому возьми Кольцо стрел и до поры храни его у себя.

– Но я не могу даже прикоснуться к своему кольцу Призыва! – возразил Лори. – Никто из Кольценосцев не может этого сделать.

– Ты теперь можешь, потому что твое Кольцо взломано. Так же, как и мое когда-то… Стоять!

В этот момент оцепенение отпустило меня. Вне себя от ярости, я бросился на своего Врага, сжимая в руке подвернувшийся камень, и… был сбит с ног могучим ударом Лори, который встал на моем пути. Рука у старика оказалась тяжелой – от его оплеухи у меня аж в ушах зазвенело.

– Извините, ваше сиятельство, – тяжело вздохнул старик, снимая Кольцо с протянутой руки Аваллона. – Я вынужден подчиняться владельцу Кольца стрел. Жаль, что теперь это не вы. Хозяин, что с мне с Кольцом-то делать?

– Отнеси его в Черный замок – я назначаю тебя его комендантом. Там Кольцо будет в надежной сохранности.

– Далеко… – вздохнул Лори, задумчиво покосившись на замок. – Не дойти мне, с моими-то больными ногами.

– Зачем же ногами ходить? Граф Энрико, нам нужен портал к замку! Граф, а вы где?

– Здесь я, – донесся жалобный голосок из-под самой большой кучи развалин, а затем оттуда высунулась рука хозяина Черного замка. – Я зацепился за что-то и не могу вылезти. Вытащите меня отсюда, мессир Аваллон!

– А как вы там вообще оказались? – недоуменно произнес Аваллон, подойдя к развалинам и рывком вытащив из-под обломков испачканного в пыли аристократа. – Испугались, что ли? Вам же было ясно сказано, что Алтарь настроен на вас. На вашей земле Тьма защитит вас от любой враждебной магии.

– Почему-то Тьма не спешила меня защищать, когда мне челюсть ломали… – простонал Энрико, поднимаясь на ноги и держась за свою левую щеку. Да так и замер с открытым ртом, запоздало осознавая, что сейчас он говорит с тем же самым человеком, который совсем недавно отправил его в нокаут! – Мессир Аваллон, это… вы? А это – как?

– Да вот так, – улыбнулся Аваллон и слегка стряхнул пыль с одежды незадачливого графа. – Потом объясню. А пока что сделайте нам оперативный портал в замок – помнится, у вас еще два свитка оставалось.

Граф, одной рукой продолжая держаться за челюсть, а другой – копаясь в карманах своего камзола, достал нужный свиток и прочел заклинание. Скажем так – попытался прочитать, стеная от боли. И раза с третьего у него таки получилось – созданная струящимся мраком рамка звездного портала замаячила посреди двора.

Лори медленно и обреченно, словно таща на ногах невидимые гири, побрел к порталу. Но по пути его взгляд наткнулся на латунный сундучок, стоявший в двух шагах от меня. Взрыв огненной ловушки не только ничем не повредил аккумулятору, но даже и с места его не сдвинул. Сколько же было в нем скрытой смертоносной начинки?

– Да-да, и ларчик тоже прихвати, – одобрительно кивнул стрелку Аваллон. – Редкая штука – в хозяйстве пригодится.

– Не надо, – едва слышно произнес я, когда старик, с кряхтением прикидывая на вес тяжелый сундук, на мгновение скрестился со мной взглядами. – Его нельзя проносить через портал. Это верная смерть.

– Я знаю, – устало ответил Лори. – Я своими глазами видел – что туда заряжали. Но я и так слишком уж зажился на этом свете. А жить под властью Темного Властелина – это точно не по мне. Любой Кольценосец волен выбирать, жить ему или умереть – этого у него никто не отнимет. Я умираю за вас, Повелитель.

– Прости, друг – если сможешь, – вздохнул я, глядя вслед уходящему стрелку.

Примерно на полпути к порталу Лори остановился передохнуть. Но при этом он открыл крышку аккумулятора и решительно раскрутил рукоятку встроенной динамо-машины, чем привлек к себе всеобщее внимание.

– Это что еще такое?! – напряженно произнес Паулино Мазератти, поскольку означенное действо разворачивалось прямо перед ним. – А ну, прекрати сейчас же! Иначе я тебя вместе с сундуком в сосульку превращу!

– Вообще-то это волшебная музыкальная шкатулка, – невозмутимо ответил Лори, продолжая крутить рукоятку. – Если кто не в курсе, я у Повелителя не только стрелком служил, но еще и за звуковое сопровождение отвечал. Так вот, заверяю вас: музыка у этой штуковины будет просто убойная!

Однако осторожный и предусмотрительный маг-контрабандист не поверил его словам. Паулино угрожающе наставил на самодеятельного «звукооператора» свой боевой жезл. Еще мгновение – и он бы, не колеблясь, выстрелил.

Но в этот момент в аккумуляторе включился таймер, и из сундучка действительно грянула музыка – цирковой марш. Что ж, это было вполне в духе властелина миров, которого нередко называли Шутником. Когда мелодия таймера доиграет, шутка случится та еще!

Закинув одной рукой тяжелый аккумулятор себе на плечо, словно бумбокс, и гордо расправив широкую грудь, Лори окинул всех присутствующих спокойным и возвышенным взглядом, презрительно хмыкнул и, прихрамывая, решительно двинулся к порталу. А музыка, сопровождая обратный отсчет таймера, продолжала терзать душу. На последний парад-алле седовласого воина просто нельзя было смотреть без слез.

Однако я в этот момент смотрел совсем в другую сторону: над грудой камней в углу храмового двора, словно перископ подводной лодки, поднялся вздыбленный черный кошачий хвост. Смайлик… Где ж ты шлялся, блудный котяра? Прибыл на помощь, когда эта помощь уже и не нужна стала. Но теперь мы уравновесим наши с Аваллоном возможности, хотя бы в части паритета по наличию псевдокотов. Ну давай же, надери задницу этому красноглазому проходимцу!

Услышав мой мысленный призыв, отважный мини-пантерик пулей вылетел из засады и с яростным мявком набросился на своего рыжего противника. Альфонсо аж подскочил от неожиданности – они сшиблись со Смайликом прямо в воздухе и исчезли, оставив вместо себя два расплывающихся кошачьих силуэта. Теперь их драка продолжится где-то в другом месте или даже в другом мире – псевдокоты будут гонять друг друга, пока кто-нибудь из них не победит или же обоим не надоест.