Собаки, а за ними и охотники дружно свернули и понеслись в глубину леса. По всей видимости, охота идет на оленя.

Вот именно в этот момент мы заметили, что к нашей группе начинают присоединяться новые лица. Одеты они были в форму егерей. Они выезжали, выныривая из ложбинок, из-за больших деревьев, оврагов и нагоняли охотников сзади. Всего мы насчитали человек десять. Сначала казалось, что это люди короля, загонщики, которые нашли оленя и вывели на его след собак, но затем мы заметили странную вещь. Двое из них приблизились к принцу и вынудили его придержать коня. Причем остальные остались в гуще всадников. Буквально через минуту мы поняли, почему они так поступили. Чужаки старались нейтрализовать свиту принца. Подстегивая их лошадей, а где и просто преграждая им путь, они заставляли их двигаться в общей массе народа, в то время как два первых так называемых егеря буквально вытолкнули коня принца в сторону и, как назло, в противоположную от нас. Пришлось пропускать всю охоту вперед. К тому времени, когда мы смогли снова найти взглядами его высочество, то поразились тому, как далеко уже он находится от основной массы охотников. В этот момент кавалькада снова резко свернула вслед за собаками, и впереди нас остались только принц и восемь человек с обнаженным оружием, пытающихся его захватить. Но Кристиану повезло, его конь оказался резвее и выносливее. После того как принц отразил первый мощный выпад убийцы, он вынес его из ловушки и, прибавив хода, начал уходить от преследования. Мы готовы были вздохнуть с облегчением, ведь столкнуться с подготовленными головорезами не очень-то и хотелось, но ситуация вновь резко поменялась.

Преследователи, до сих пор не заметившие нас, резко подхлестнули своих лошадей, убрали холодное оружие и отстегнули от седел луки. Стало понятно, что живой принц им не нужен. Придется ввязаться в драку, не оставлять же его в самом деле одного с этой сворой?

Лая собак уже совсем не было слышно, значит, охотники удалились довольно далеко. Понукая лошадей, мы заставили их ускориться и начали быстро догонять нападавших. Теперь-то на нас обратили внимание. Четверо чужаков сразу развернули коней и, остановившись, успели даже выпустить по две стрелы в каждого из нас. Великолепно сработали магические щиты. Стрелы просто стукнулись о плащи и упали. Больше эти вояки ничего сделать не успели.

Каждому из нас досталось по одному противнику, и если виконты воспользовались мечами, то мы с сестренкой держали наготове любимые кнуты. Наши противники даже не успели понять, от чего умерли. Они встречали меня и Айвенлин с обнаженными мечами и самодовольными улыбками. Еще бы! К ним на всем скаку приближались две хрупкие девушки и совсем без оружия. Мы же пронеслись мимо них, не сбавляя скорости, успев при этом захлестнуть кнутом каждого за шею и рывком вытащить из седла, сломав им шеи. Рывки были поистине чудовищной силы, потому что лошади неслись во весь опор, а рукояти кнутов мы, как и учил нас Жак, успели заткнуть за луку седла. От сильнейшего рывка скакуны немного затанцевали на месте и остановились, мы же снова, взяв кнуты в руки, одним отработанным движением освободили их и, засунув за пояс, приготовили свои луки со стрелами. В это время подтянулись и близнецы, справившись со своими противниками. Пришпорив лошадей, мы поспешили вперед, ориентируясь по следам и звукам, доносящимся до нас.

Но опоздали!

Айвенлин

Мы опоздали! Богиня! Мы опоздали…

Когда наши кони вылетели на поляну, первое, что бросилось нам в глаза, было подающее с коня тело принца. Почему тело? Потому что в нем торчали четыре стрелы, и две из них в груди.

Раненый конь стал метаться из стороны в сторону. Наемники просто окружили Кристиана и расстреляли, как мишень. Противников было уже не шесть, а восемь. Он не успел уйти от них, потому что четверо выехали ему наперерез, а теперь и мы выскочили прямо перед ними. Виконты вскинули луки, а мы с Нел, не сговариваясь, отбросили свои и решили применить магию. Иного выбора у нас просто не было.

Буквально через минуту все было кончено. Двоих поразили стрелы Данки и Дасти. Шестерых мы с сестрой просто удавили магическими удавками. Наемники попадали с лошадей и затихли. Конь принца обессиленно опустился на снег рядом с ним. Мы же, подъехав поближе, спешились и бросились к принцу.

Братья приподняли его, а я с Нел, опустившись на колени и соединив нашу магию, принялись его обследовать. Две стрелы нанесли серьезные, но не очень опасные раны в плечо и руку, а вот две другие попали в грудь, и одна из них самым краешком острия задела верхушку сердца. Действуя вместе, мы остановили кровь и стали удалять стрелы. И вот здесь нам пришлось разделиться. Я при помощи своего дара очень медленно и аккуратно удаляла из раны стрелу, захватывая также и попавшие в нее кусочки материи, а Данелия заживляла повреждение на сердце. Затем мы взялись за пробитое легкое. Вместе со стрелой пришлось удалять из него кровь, возвращая ему воздушность. Умничка Нел успевала залечивать порез и восстанавливать пострадавшие сосуды.

В то же мгновение мы сильно перепугались. Две самые страшные раны были закрыты, но совершенно неожиданно для нас сердце Кристиана замерло. Нел пришлось несколько раз заставлять его биться заново. Мы понимали, что он потерял много крови, и уже наложили на него заклинание по ее восстановлению, но, кажется, этого было мало.

Наконец послышался равномерный ритм, и все мы вздохнули с облегчением. Остались еще две стрелы, с которыми мы справились намного быстрее. Закончив обрабатывать раны Кристиана, мы с сестричкой осмотрели местность вокруг нас магическим взглядом, и оказалось, что мы рано расслабились…

С двух сторон в нашу сторону двигались два отряда по пять человек, и в обоих были маги. Принца перевозить куда-либо на лошади было пока нельзя. Он не выживет во время скачки, и никакая магия ему уже не поможет. Рассказав братьям о новой опасности, внимательно огляделись.

Сейчас мы находились на большой поляне в довольно густом лесу, и, судя по вековым деревьям, которые нас окружали, это была наиболее старая и малопосещаемая его часть. Справа, сбившись в кучу, топтались, нервно переступая с ноги на ногу, восемь лошадей. Наши четыре не отходили далеко от нас, а конь принца лежал, не двигаясь, только иногда всхрапывал от приступов боли. Вокруг в разных позах лежало восемь трупов, причем шесть из них без видимых повреждений.

Поляна по форме больше напоминала овал, и в дальнем ее краю начинался овраг. Я попросила братьев придать всем убитым видимость гибели от холодного оружия, а Данелию — присмотреть за раненым. Сама же, вскочив на своего коня, пересекла поляну и осмотрела овраг. У меня в голове мелькнула мысль, как разрешить данную ситуацию, но кое-что нужно было проверить.

Овраг был довольно глубоким и сильно припорошен снегом, недалеко от его края поперек лежало упавшее дерево. Это была большая вековая ель, которая осталась до сих пор зеленой и пушистой, так как половина корней все еще крепко цеплялась за землю. Главное ее достоинство было в том, что она тоже оказалась хорошенько присыпанной снегом, и следовательно, под ней можно устроить неплохое убежище. Похоже, нам очень повезло.