Кэтлин не стала говорить, что дети совсем не скучали по своему отцу. Она ненавидела себя за то, что вынуждена была преподнести им такой неприятный сюрприз.

Мальчик тренировался стрельбе из лука, первый раз испытывая самостоятельно подготовленные стрелы, когда увидел своего отца. Маска изумления застыла на его лице.

– Что, сын, не ждал меня?

Мужчина соскочил с лошади и кинулся обнимать остолбеневшего ребёнка.

– А ты вырос, пока меня не было. Но теперь я с вами, и мы снова заживём одной большой семьёй.

Майкл молчаливо рассматривал бородатого мужчину, приходившегося ему папой. Поначалу он даже немного скучал по нему. Однако жизнь без отца и без постоянного страха была ему гораздо ближе. В глазах матери мальчик видел то же разочарование, какое чувствовал он сам.

– Какие-то вы все нерадостные, – заметил Билл и внезапно осёкся. – У вас тут что, индейцы работают?! – указал он в сторону их помощницы, которая загоняла скот в сарай.

– Это Мия, – сказала миссис Браун, не вдаваясь в подробности.

– Ненавижу индейцев. По дороге подстрелил парочку. Хотели отобрать моего оленя.

Мужчина не считал нужным пояснять, что в тот момент он из-за собственной недальновидности остался без еды и трофей индейцев стал для него настоящим спасением. В таком виде история звучала намного лучше.

– Ладно, сегодня пусть работает. Но завтра чтобы я её здесь не видел.

– Мия нужна нам, без неё мы не справимся, – с неожиданным вызовом произнесла женщина.

– Поговорим завтра, дорогая, – при ответе глаза их гостя угрожающе сузились.

Она знала этот хитрый прищур. Её муж уже всё решил и добьется поставленной цели любыми способами. «Неужели всё это было зря?» – разочарованно думала Кэтлин. Как глупо было с её стороны надеяться, что он не станет их искать. Судя по всему, её отец также помог ему с деньгами на дальнюю поездку. Женщина чувствовала своё бессилие и была слишком расстроена от такого предательства, чтобы найти в себе силы для дальнейшего сражения. Все её планы на будущее рушились буквально на глазах. По закону Билл действительно мог претендовать на половину фермы. От одной этой мысли подступала головная боль.

– Давай обсудим всё завтра, – торопливо согласилась миссис Браун.

В этот момент улыбка победителя мелькнула в густой чёрной бороде.

Вечер мужчина посвятил знакомству со своим новым имуществом. Он осмотрел сарай и огород, проехался по территории, вернувшись как раз к ужину.

– Я смотрю, твой дядька неплохо здесь окопался, – заметил он мимоходом.

– Арчибальд был хорошим фермером, – холодно ответила Кэтлин.

– Так и я о том же. А ты сама вообще разбираешься в этом хоть немного? Мне всегда казалось, что я взял в жёны городскую девчонку…..

– Я когда-то жила на ферме. Кое-что помню. К тому же, нам помогает Мия, – пояснила женщина.

– А, та индианка… – протянул Билл. – Кстати, где она?

– Я попросила её поесть на крыльце, – произнесла миссис Браун, чувствуя горячую краску стыда. Но, зная вспыльчивый характер своего мужа, она понимала, что другого выбора у них просто не было.

– Вот и хорошо, – удовлетворился ответом мужчина, открывая бутылку виски из запасов прежнего хозяина фермы.

На этот раз он не обратил внимания на молчание детей. По окончании трапезы они послушно скрылись в своей комнате.

– Я принесу тебе одеяло, – стараясь не выдать своё волнение, сказала Кэтлин.

– Ты о чём дорогая? Ты что, хочешь положить меня в гостиной?! Я твой муж, если ты ещё не забыла, – произнёс Билл с вызовом, чувствуя поддержку алкоголя. – Так что веди меня в нашу комнату. К тому же, мы слишком давно не виделись. Я соскучился по тебе, – на последней фразе его голос даже несколько смягчился, и он попытался приобнять жену, с заметным усилием направляя её в сторону спальни.

Оставшись в одиночестве, Мия упала на колкое прошлогоднее сено и долго ворочалась. Но сон упрямо не приходил. Слишком много новых вопросов роилось в её голове и не давало покоя. Ни дети, ни миссис Браун ни разу не упоминали об их отце и муже. Как будто его никогда и не было. Может быть, они хотели убежать от него, вычеркнув даже из своей памяти. Почему же тогда Кэтлин не предупредила её?

Не в силах побороть переполнявшие её эмоции и найти ответы на мучительные вопросы, индианка вскочила на ноги и начала мерить шагами расстояние от двери до последнего загона. Монотонные движения несколько успокаивали её, медленно возвращая утраченный душевный покой. Девушка ничего не знала о приехавшем мужчине, но по одному взгляду почувствовала скрытую в нём угрозу. Непонятно лишь было, что именно он задумал, зачем проделал столь длинный путь к людям, которые его не ждали. Заметить, что Брауны совсем не рады его приезду, было несложно: дети стали непривычно тихими, их мать – задумчивой и серьёзной. Когда она попросила Мию поужинать на крыльце, её расстроенный взгляд, стыдливо блуждавший по сторонам, объяснил всё без слов. В этот момент индианка ощутила разочарование и обиду, но, как и всегда, не подала виду. Печаль на лице хозяйки фермы болью отозвалась в сердце девушки. Но то было не её дело. Она приняла бы любое решение белой женщины. Внезапно беспокойные мысли прервал громкий крик Кэтлин, зовущей её по имени. Оборвался он так же неожиданно, как и появился. Мия мгновенно отозвалась на этот звук, схватив ружьё, и через секунду оказалась на пороге дома, заранее зная, против кого применит оружие.

Первыми индианка увидела напуганных детей, изо всех сил колотивших в дверь материнской спальни. Миссис Браун уже не кричала, лишь редкие обрывки фраз и тяжёлое дыхание доносились из комнаты. Вероятно, её рот был крепко зажат. Явно слышались звуки борьбы. Оттащив детей от двери, девушка одним быстрым ударом ноги сломала слабый замок и оказалась внутри. Зрелище, представшее перед ней, на время лишило её рассудка. Спиной к входу, наклонившись вперёд, стоял мужчина, спустив свои грязные брюки. Широкой спиной он загораживал женщину, прижав её тело к высокому комоду. Её длинная юбка была непривычно задрана, волосы растрёпанны. Но она не оставляла попыток сопротивления, извиваясь и толкаясь, насколько это было возможно.

Сильный удар приклада нарушил эту сцену. Оглушённый насильник свалился на кровать, не успев понять, что произошло. Дуло старого охотничьего ружья смотрело ему прямо в лоб. Мие пришлось изо всех сил вцепиться в деревянный приклад, чтобы хоть как-то вернуть себе контроль над происходящим. Убить его здесь означало пойти на риск. Она не могла так поступить с семьёй фермеров.

– Пожалуйста, не стреляй в него, – раздался за спиной осиплый голос Кэтлин. – Не стоит из-за него ссориться с властями. Но если он придёт сюда ещё раз, я лично продырявлю его голову.

Индианка медленно опустила ружьё, наблюдая, как человек перед ней неуклюже натягивает штаны и пытается дотянуться до револьвера.

– Убирайся! – скомандовала миссис Браун, выхватывая его оружие. – Если ты снова вернёшься сюда, это станет твоей самой большое ошибкой!