Что произошло в Вазаре? Почему Контерд раскрылся раньше времени, почему он бежал из столицы? Что с Гранном, жив ли Эбол, удалось ли герцогу вызволить его из тюрьмы? У Ронтона не было ответа на эти вопросы. Что намерен делать герцог, куда он направляется? Это Марису было более или менее понятно. Герцог уходил на северо-восток, за Картеви, туда, где, как он знал, хоронились оставшиеся отряды повстанцев. Контерд не скрывался – он явно надеялся, что слухи намного опередят его и Ронтон начнет действовать. Дьявол! И ведь им действительно придется начинать войну – начинать без всей тщательно спланированной подготовки, не собрав все отряды воедино, рассчитывая только на внезапность и на авторитет герцога, который может увлечь орситанских солдат. Да еще на принца Армана, если Лесси удастся сберечь мальчишку. Но действовать им придется немедленно, иначе их просто-напросто перебьют поодиночке!

Фетс понял это не хуже Ронтона. Через час после его прибытия в лагерь Парли оттуда выехали сразу два маленьких отряда – к озеру Мет и к Скалистым Холмам. С одним приказом – выступать немедленно! Ронтон и Фетс по-прежнему не знали, прячется ли кто-то на месте их старого лагеря в Холмах, но не послать туда гонца не могли. Еще через полчаса из лагеря повстанцев выехал третий отряд. Он направил лошадей в Восточные горы – Марис рассчитывал еще раз призвать к борьбе горцев Эл Кабора.

Сами же они решили начинать действовать прямо сейчас. Освободить округу от альгавийских гарнизонов, в перспективе – захватить Картеви (богатый город был бы им очень полезен), соединиться с герцогом, поднять на борьбу как можно больше народу… Увы, у Ронтона не было времени на то, чтобы должным образом набрать и подготовить добровольцев, как они тогда сделали с Донном. Эта лихорадочная спешка, которая ломала все планы, очень не нравилась Марису. А тут еще потерянное письмо! А тут еще непонятное исчезновение Лесси! Ронтон надеялся, что его послание найдет девушку и сестра ответит ему. Или хотя бы не поедет на озеро Мет. Все равно Тони Беррод и Лен Нолни совсем скоро уведут оттуда людей. Марис неловко привязал письмо к тоненькой птичьей ноге и подбросил пернатого почтальона в небо. Птица возмущенно захлопала крыльями, сделала небольшой круг, потом второй, третий, потом, будто бы уловив направление, направилась на юг. «Эй, погоди!» – чуть не закричал Марис. Почему на юг? Ведь Лесси же уехала на северо-восток! Или он ошибся в своих расчетах? Где же, черт побери, носит его сестру?!

Марис мысленно махнул рукой. Птицу уже не догнать. А ему нужно хоть немного отдохнуть с дороги. Завтра они выступают в новый поход.

– Госпожа, госпожа, проснитесь! – Служанка лихорадочно барабанила в дверь. Элина ди Гордони испуганно села в постели. Что случилось?

– Что такое, Мари? – возвысила она голос. – Зайди!

Мари, ее молоденькая горничная, сунула в спальню перепуганное лицо.

– Госпожа, там какие-то люди у ворот, требуют немедленно открыть дверь, именем императора Кузара и герцога Сагрейна! Это альгавийцы, да? Ванс говорит, что они вооружены! Что делать?!

– Помоги мне одеться, быстро! – Графиня испугалась не меньше Мари. Действительно, что делать? Открыть? Что им вообще надо? И как она объяснит отсутствие графа и Джастина? А почему она вообще обязана его объяснять? Там небось ни одного дворянина нет! С другой стороны, ни принца, ни этой ведьмы в замке нет, почему бы и не выяснить, что нужно альгавийцам? Подспудная тревога не покидала Элину ди Гордони уже почти две недели, с тех пор как в замок пытался прорваться этот сумасшедший всадник, который требовал у нее графа и который откуда-то знал про принца и про эту ведьму. Или не знал, а просто пытался что-то у нее выведать? Она правильно сделала, что не пустила его тогда. Но теперь он натравил на нее целый отряд альгавийцев. Да еще ночью! Как будто знал, что она с детства боится темноты!

– Госпожа Элина! Это альгавийцы! Они требуют выдать мальчика по имени Арман и всех женщин, находящихся в замке. – В комнату резко постучал Ванс, главный егерь и по совместительству начальник весьма символической охраны замка. – Что нам делать, госпожа? Они начали ломать ворота!

– Ворота? Ломать ворота?! – Элина ди Гордони была потрясена. Великие небеса, что же это делается? Что за беспредел?! Оттолкнув Ванса, она выбежала в коридор. Егерь и горничная последовали за ней.

Когда графиня выскочила из особняка, во дворе творился кромешный ад. Во всяком случае, ей показалось именно так. По мощеной площадке скакали причудливые тени, отбрасываемые факелами альгавийцев. Перед замком метались дворовые мужики и разбуженные посреди ночи служанки. Решетчатые ворота уныло висели на одной петле, монотонно скрипя. Почему-то, несмотря на царивший во дворе шум, она особенно отчетливо услышала этот жуткий, сиротливый скрип.

– Стойте! А ну прекратите немедленно! – попыталась Элина ди Гордони остановить незваных гостей. Ее заметили. Однако вместо проявления должного уважения и внятных объяснений (желательно, кстати, с извинениями!) в воздухе просвистела дубинка (или что это там еще было, она не разглядела), и графиня чудом увернулась от удара. Кто-то бесцеремонно схватил ее за руку. Она попыталась было вырваться, обернулась и увидела напряженное лицо Ванса.

– Госпожа, идемте, быстрее! – прошипел он. Вдруг рядом кто-то охнул, потом закричали сразу несколько человек. Элина обернулась. В особняке, в ее замке, начался пожар! И несколько альгавийцев целенаправленно поджигали его еще и с другой стороны! Да что же они делают?! Вне себя от гнева, графиня кинулась было к поджигателям, но Ванс с неожиданной силой удержал ее запястье.

– Скорей же, госпожа! Бежим! – настойчиво проговорил он.

– Куда бежать? Почему бежать?! Да что тут происходит, в конце концов?! – несмотря на все ее возмущение, Ванс тащил госпожу к конюшням. Внезапно дорогу им преградил альгавийский солдат, самый настоящий, в форме.

– Стой! – заревел он.

Ванс без раздумий выстрелил в альгавийца. Откуда у него пистолет? Ах да, он же егерь! Но, кажется, у их егерей были ружья, а не пистолеты… Может, это трофейный, возможно, он забрал оружие у кого-то из альгавийцев? Пока она в оцепенении раздумывала, от конюшен отделилось еще несколько фигур. Дорога была перекрыта. Заразившись всеобщей паникой, Элина ди Гордони бросилась назад, увлекая за собой Ванса. С жалобным воплем откуда-то выскочила Мари и кинулась к госпоже. Элина уставилась на горничную полубезумными глазами.

Графиня не помнила, как ей удалось выскочить за ворота замка. Кромешная ночная темнота, неведомые люди, напавшие на имение, пронзительные крики, начавшийся пожар наводили на нее ужас. Не разбирая дороги, она неслась прочь от замка, увлекая за собой не менее перепуганную Мари. Ей все время казалось, что она слышит сзади тяжелые шаги преследователей, но у нее не хватало мужества обернуться. По лицу начали хлестать ветки деревьев, ноги больно ударялись о кусты и пни. Но ужас придал графине сил. Она бежала по лесу, пока у нее не отказали ноги. Элина ди Гордони как подкошенная рухнула на землю и, ударившись о дерево, потеряла сознание.

На лоб лилось что-то холодное, стекая по щекам, заливая нос. Элина ди Гордони сделала попытку открыть глаза, но в них тут же попала вода.