Лучехвост в отчаянии посмотрел на палатку целителей, потом отвернулся. Снежноягодник и Лилия вытаскивали охапку пыльного вереска из своей палатки. Снежноягодник остановился и сел, переводя дыхание.

- Ох, умаялся! Слава Звёздному племени, ждать осталось недолго. Всего через одну луну у нас в племени снова будут оруженосцы!

Лилия протащила охапку по траве, бросила у стены, потом вернулась за новой порцией.

- Да уж, будет кому менять нам подстилки!

Косолап выбрался из палатки, волоча за собой клок овечьей шерсти.

- Надеюсь, Олень не забудет принести нам свежей шерсти! А то опять придётся спать на голом вереске!

- Я принесу для вас шерсть, - вызвался Лучехвост. Он взял грязный ком из лап Косолапа и отшвырнул его прочь. Из шерсти выскочила блоха и впилась ему в лапу. Рыча от досады, Лучехвост повернул голову и раздавил её зубами.

Лилия устало покачала головой.

- Если бы ты только знал, как мы пытаемся поддерживать чистоту! - вздохнула она. - Мы же понимаем, что племя и так сбивается с лап, мы стараемся никого не обременять лишними заботами, да только получается у нас не очень хорошо. - Она покосилась на стариков и доверительно понизила голос. - Зрение у них уже не то, что в молодости. Им тяжело ловить блох.

Пламехвост вышел на поляну, его рыжая шерсть вспыхнула под солнцем.

- Кто бы говорил! - с улыбкой промурлыкал он. - Не помнишь, кто вчера вытащил жирного клеща из твоего хвоста?

- Зато не заметил ни одной блохи, - огрызнулась Лилия, сердито распушив загривок. - Они мне всю ночь спать не давали!

Снежноягодник поскрёб задней лапой за ухом.

- Блохи, они шустрые! Куда проворней, чем клещи.

- Давай я поищу, - сказал Лучехвост. Подсев поближе, он стал раздвигать лапами белую шерсть Лилии.

- Что там за шум в палатке целителей? - спросил Косолап, вытягивая шею.

Лучехвост выкусил блоху, выпрямился.

- Прыгушок тяжело заболел. Рана на его лапе загноилась, заражение распространяется по телу.

Лилия ахнула и прижала уши.

- Бедный малыш! У него жар?

- Да, - кивнул Лучехвост. - Корявый сомневается, что целебные травы помогут…

- Лучехвост!

Корявый вихрем промчался через поляну, остановился около Лучехвоста.

- Я кое-что придумал!

- Что? - насторожил уши Лучехвост.

- Я вспомнил, что во время одного из наших походов к Лунному Камню Ежевичинка рассказывала об осоке. - Он вскинул глаза на Вересковую Звезду. - Ведь она растёт и в пору Голых Деревьев, верно?

- Да, - кивнула предводительница. - Если стоять на нашем берегу ущелья, то увидишь целые заросли осоки вокруг лагеря Речного племени.

- Ежевичинка говорила, что одна из разновидностей этой осоки успешно лечит заражение, - продолжал Корявый, сверкая глазами. - Кажется, она называла её «сладкая осока»! Для лечения нужен корень, а не стебли. Наверное, у Ежевичинки в кладовой есть это снадобье!

- И как же мы его добудем? - насторожилась Вересковая Звезда. - Я не могу послать патруль в Речное племя - это могут расценить как вторжение.

- Мы не будем ничего воровать! - возбуждённо воскликнул Корявый. - Если я приду один, как целитель к целителю, и попрошу о помощи, мне же не откажут? Я ведь не воин, меня не нужно бояться! Более того, Воинский закон требует от нас любой ценой спасать жизнь котёнка, к какому бы племени тот ни принадлежал.

Вересковая Звезда изумлённо уставилась на молодого целителя.

- Ты хочешь один пойти в Речное племя?

Лучехвост встал рядом с другом.

- Я пойду с ним.

Вересковая Звезда гордо расправила плечи.

- Воины Ветра не нарушают границы и не умоляют соседей о помощи!

- Но как же Прыгушок? - взмолился Корявый. - Он умрёт, если мы ничего не сделаем!

- Звёздное племя защитит его.

- Порой даже Звёздное племя не может помочь, - выпалил Лучехвост, выпуская когти. - Оно не спасло Песчаника!

- И Орлянку, - тихо добавил Корявый.

Вересковая Звезда в ужасе взглянула на молодого целителя.

- Ты усомнился в Звёздном племени?

- Я верю, что наши предки уважают нас, - ответил Корявый. - Они знают, что мы сможем позаботиться о себе. И если есть хоть какая-то возможность спасти Прыгушка своими силами, мы должны её использовать!

Сердце Лучехвоста жарко забилось в груди.

- Никакие границы не могут помешать нам!

«Все просто помешались на этих дурацких границах! - с едва сдерживаемой яростью подумал он. - Хорошо, я согласен, что границы помогают нам избегать ненужных ссор и сражений из-за дичи, но сейчас речь идёт не о каком-то дурацком кролике, а о жизни маленького котёнка! Неужели кто-то всерьёз верит, будто помеченные кусты могут быть важнее спасения жизни?»

Вересковая Звезда посмотрела на старейшин. Те долго молчали, потом Косолап сипло откашлялся.

- Лучехвост дело говорит.

- Конечно! - закивала Лилия. - В Звёздном племени нет никаких границ!

- Если Корявый и Лучехвост готовы попросить помощи у Речных котов, мы можем лишь пожелать им удачи, - веско сказал Снежноягодник.

- Отлично! - воскликнула Вересковая Звезда. - Надо - значит надо! Не будем терять времени. - Она повернулась к входу воинской палатки и приказала: - Идите!

Лучехвост сорвался с места и бросился к выходу из лагеря. Пробегая через тоннель, он чувствовал на своих пятках горячее дыхание Корявого.

- Помедленнее! - взмолился Корявый, когда Лучехвост во все лопатки припустил вниз по склону.

Лучехвост обернулся на бегу. Корявый, задыхаясь, плёлся сзади. Лучехвост остановился, подождал.

- Как мы переберёмся через реку? - спросил он, когда Корявый поравнялся с ним.

- Наверное, мы сможем как-нибудь подозвать Речной патруль? - предположил молодой целитель.

- Это мысль! - обрадовался Лучехвост. Меньше всего на свете ему хотелось бы лезть в ледяную воду.

«Воины Ветра - не Речные лягушки, мы не привыкли мочить шёрстку! Звёздное племя, пошли нам патрульных, пожалуйста!»

Не останавливаясь, друзья перешли границу, где запах Речного племени так и бил в ноздри. Дальше их путь лежал по крутой тропке на дно ущелья, где река расширялась и теряла свою прыть, растратив силы в борьбе с узким проходом между скал. Противоположный берег был скрыт густыми зарослями осоки.

- Наверное, лагерь Речного племени где-то там, - пробормотал Корявый, указывая хвостом на тёмно-зелёные заросли камыша.