– Похоже, Император Август сел в лужу? – предположил я с улыбкой. – Граждане Империи не поверили выдвинутым против меня обвинениям?

– Или поверили, но посчитали, что кронпринц Георг наконец-то перестал слепо подчиняться Императору и начал свою собственную политическую игру, – усмехнулась Катерина.

– Давно пора, Георг! Два года прошло уже с того дня, когда ты обещал свозить меня в Тронный Мир и показать все достопримечательности столицы. Я давным-давно наряды себе прикупила для этого знаменательного события, а наша экскурсия всё откладывается и откладывается. Все знают, что слово кронпринца свято. И если для выполнения обещания тебе нужно свергнуть Императора, сделай это!

Данные слова принадлежали, как нетрудно догадаться, принцессе Астре ройл Веерде. Мы с Катериной удивлённо переглянулись.

Астру с её странными и зачастую совсем уж детскими выходками трудно воспринимать всерьёз. Про её присутствие частенько вообще забываешь, да и обычно не стремится моя фаворитка встревать в серьёзные разговоры о политике. А потому в такие моменты, когда принцесса всё же напоминает о себе репликами по делу, чувствуешь себя немного не в своей тарелке и запоздало роешься в памяти, пытаясь вспомнить, какие ещё серьёзные разговоры велись в её присутствии.

– А ведь твоя куколка права, – задумчиво проговорила Катерина. – Политическая звезда Императора неумолимо закатывается. Он теряет власть, силу, авторитет. Да и все прекрасно понимают, что возраст у Августа более чем преклонный, и не сегодня так завтра Империи потребуется новый правитель. На политической сцене не так уж много фигур первой величины – ты, герцог Амелий ройл Лаваэль и твоя сестра герцогиня Виолетта ройл Месфель-Дамир. Когда-то тебе придётся набраться решительности и официально заявить о том, о чём уже давно шепчутся аристократы всей Империи…

Речь моей первой помощницы была самым грубейшим образом прервана включившейся на звездолёте сиреной и сообщением по внутренней связи:

– Боевая тревога! Варп-маяк в нашей системе!!!

* * *

В штабе флота царила шумная, возбуждённая атмосфера, но скорее праздничная, чем тревожная. Все уже понимали, что противник совершил грубейшую ошибку, сам по своей воле прыгнув в западню. При моём появлении столпившиеся вокруг моих помощников офицеры поспешили занять свои рабочие места. Николь тон Савойя вскочила с моего кресла командующего флотом и поспешила отчитаться:

– Ваше высочество оказались полностью правы: враги проследовали за нами! Флот Демьена ройл Лаваэля сумел прыгнуть в Форпост-10, несмотря на выключенный варп-маяк. Кронпринц Георг, я приношу свои глубочайшие извинения за высказанное ранее недоверие.

Действительно, пусть и не в присутствии всех офицеров штаба, а в узком кругу командующего и трёх его помощников, но баронесса Николь тон Савойя действительно позволила себе усомниться в правильности моего решения увести флот из системы Хелль до того, как корабли флота Великого Герцогства восстановят энергию для следующего варп-прыжка. Моя помощница полагала, что нужно дать возможность преследующему нас флоту зайти в ловушку, а для этого «якобы случайно» включить на минуту-другую варп-маяк системы Форпост-10. Но я выступил категорически против такой идеи – слишком грубо, противник не поверит в нашу небрежность и, наоборот, насторожится.

К тому же ранее в разговоре со мной Демьен ройл Лаваэль бравировал своей способностью уничтожить мои корабли как в Хелль, так и в системе Форпост-10, что говорило о наличии у него какого-то козыря. Да и моя «мать» утверждала, что отслеживала перемещение флота Унатари. Всё это навевало на мысль о наличии в системе Форпост-10 невидимого постановщика мобильных маяков чужих, а возможно даже и не одного. Именно эти доводы я привёл тогда Николь, но моя помощница всё равно осталась при своём мнении. Сейчас же спейс-майор изображала искреннее раскаяние и готовность понести наказание за оспаривание приказа командира. Я поспешил успокоить эту на редкость талантливую девушку:

– Николь, ты поступила абсолютно правильно, высказав свои вопросы и замечания. Мне не нужны подчинённые, которые слепо верят всему, что им скажут. Какая-то доля здорового скептицизма и своё собственное мнение обязательно должны присутствовать. На этом предлагаю закрыть эту тему и вернуться к текущей ситуации в космосе.

– Да, ваше высочество. Мобильный постановщик маяков держал портал более четырёх минут. Этого времени нашим фрегатам вполне хватило, чтобы прилететь на огонёк и надёжно зафиксировать корабль противника. В соответствии с вашими инструкциями, уничтожать его не стали. Но на него наложено столько стазисных сеток и варп-дизрапторов, что корабль фактически стоит неподвижно. Штурмовые группы для захвата корабля уже отправлены.

– Отлично! Бионика, а как у тебя обстоят дела? Удалось связаться с андроидами флота Великого Герцогства и собрать информацию о нашем противнике?

– Мой принц, задачу удалось выполнить лишь частично, – синтетическая блондинка опустила голову, явно недовольная собой. – Верные мне андроиды на кораблях Великого Герцогства присутствуют, но их совсем немного. Подавляющая же часть человекоподобных роботов недавно была перепрошита Службой Безопасности Зелёного Дома – стёрты уникальные характеры, поведенческие настройки сброшены на дефолтные заводские, к тому же разработчики обнаружили и устранили часть программных лазеек, которыми мы пользовались для незаметного общения и координации действий. Мне пришлось действовать очень осторожно, чтобы не выдать себя. Состав вражеского флота я выяснила. Разузнала таблицы кодов, которыми корабли Великого Герцогства обмениваются с чужими. Но, боюсь, что это всё, чего мне удалось достичь. Повторить диверсию со сливом воды из резервуаров и уничтожением провизии не удастся, как и получить доступ к орудиям, двигателям и арсеналам вражеских кораблей.

– Успокойся, Бионика, я и не требовал добыть мне кнопку «ПОБЕДИТЬ». А вот на состав противника посмотреть интересно. Прежде всего, меня интересует вопрос – есть ли у Демьена ройл Лаваэля ещё постановщики мобильных варп-маяков и где они находятся?

Ответ белокурая красавица-андроид дала моментально:

– Мой принц, у противника имеется ещё один такой фрегат, находится в системе Хелль. Командующий флотом Великого Герцогства, хоть и разместил на станции Хелль тридцатитысячный гарнизон бойцов бывшего Фиолетового Дома, оставил себе запасную лазейку для отхода. Не доверяет он, похоже, своим новым союзникам и опасается предательства с их стороны. Приказать фрегату чужих уйти из системы?

Неужели это возможно?! Я постарался не выказать своего удивления, хотя тут было от чего прийти в восторг. Буквально минуту назад я с усмешкой говорил Бионике про кнопку «ПОБЕДИТЬ». То, что она мне сейчас предлагала, было наиболее точным её аналогом.

– Да, передай команду фрегату чужих уйти в Наяль. Или постой… Есть в добытых кодах вариант «пристыковаться к станции»? Отлично! Пусть тогда пристыковываются к станции Хелль. Макс Грегор, через пять минут подрывай заложенный на станции термоядерный фугас. Всех гражданских мы оттуда эвакуировали, а противнику станет хорошим уроком! Они ещё миллион раз пожалеют, что начали против нас войну!!!