Программистка достала из шкафа кулинарную книгу (сама она, к сожалению, была таким же шеф-поваром, как и летчиком-испытателем) и громко, четко, по слогам прочитала Брунгильде рецепт. Всего один маленький абзац. Для убедительности Мария добавила пантомиму, сурдоперевод, изобразила, как смогла, и сковородку, и шинкованную морковь. А затем прихватила из холодильника блюдце с тортом и ушла к компьютеру…

Брунгильда не призналась подруге, что впервые видит баклажан в первозданном, необработанном виде. С таким же успехом Мария могла бы делегировать на кухню ежика или русалку – они были бы не менее полезны.

Брунгильда вертела овощи так и эдак. Форма и размер ей очень нравились, они почему-то навевали приятный образ Саши Валдаева. На ощупь баклажаны были так же хороши – шелковистые, гладкие. Но все эти замечательные свойства никак не продвигали Брунгильду к цели. Она не представляла, как справиться с целым пакетом исходного материала.

– Дай сюда, – разоружила девицу Раиса Андреевна. – Икру сейчас пожарим. Илюша ее обожает. Чисть морковку.

Брунгильда похлопала ресницами.

– Морковку чисть, – повторила свекровь. – Ох, глупая какая.

И тут на кухню ворвался Рекс. Он сладко спал на диване под подушкой и пропустил самое главное – появление Раисы Андреевны. Теперь он компенсировал промах буйными прыжками, лаем и попытками облизать гостью с ног до головы шершавым языком.

– Ай! – отшатнулась свекровь. – Вы что?! Еще и собаку завели?!

Мария пришла на кухню и забрала Рекса.

– Постой-ка! Меня соседи спрашивали… У них щенок пропал. Как раз после того, как внуки у меня гостили.

– Вы что! – возмутилась Мария. – Он наш! Он породистый. Дети давно о таком мечтали.

Маша прижала к себе щенка и уткнулась лицом в его пушистый бок. В ее словах лжи не было ни на йоту, одна лишь правда. Честность и блистательная одаренность являлись неотъемлемыми чертами Машиной натуры.

– Странно, родители, выходит, здесь совсем ни при чем, – задумался Валдаев.

– Угу, – кивнул Илья. – Крутая она девчонка, эта Инга Сошенко. В семнадцать лет отправилась в самостоятельное плавание. А в 2001 году, то есть когда ей было всего двадцать четыре года, она уже владела шикарной квартирой, купила себе джип. Другие до старости на раздолбанных «жигулях» ездят. А где она взяла деньги на учебу в Америке?

– Любовник? Спонсор?

– Или она так здорово заколачивала в продюсерском центре?

– Это какую же зарплату надо иметь! Продюсерский центр «Инфа»?

– Да.

– Слушай, я смотаюсь в налоговую и узнаю, что это за продюсерский центр и сколько получала Инга. Вдруг десять тысяч в месяц? Тогда ее материальная обеспеченность вполне объяснима.

– Долларов, что ли?

– Не рублей же. Хотя… Непонятно. Зачем, имея подобную зарплату, уезжать на учебу в Америку, потом устраиваться в «Кенгуру», где она получала на порядок меньше?

…Валдаев вернулся из налоговой с добытыми сведениями как раз в тот момент, когда Илья ругался по телефону с Сергеем Воробьевым. Майор страстно орал на парня. Впрочем, Сергею было не привыкать к подобному обращению.

Здоровякин раздраженно швырнул трубку.

– Знаешь, что салага учудил?

– Что?

– Арестовал Соню Орешкину.

– ?!

– Так точно. Сергей выложил начальству сведения о медальоне и о том, что Соня гуляла с Лунским поздно вечером накануне исчезновения босса. И Сережино начальство безапелляционно приказало задержать девицу.

– В надежде, что в камере Соня станет более разговорчивой?

– И вспомнит, каким образом у нее оказался медальон Инги.

– Да. Соне сейчас не позавидуешь. Думаешь, она ни при чем?

– Не знаю, – буркнул Илья. – Но и Сергей тоже хорош. Схватил девчонку и утащил в саманкульскую дыру. Представь, какое у Софьи сейчас состояние. Сидит, бедная, в камере. Рыдает конечно же.

– А вспомни, как Зуфар приказал нам арестовать Маргариту![9]– горячо воскликнул Валдаев. – И мы? Никак ее не защитили. Взяли ордер, и вперед. Серега тоже не виноват.

– Поменьше бы языком трепал перед начальством.

– А как? Ему ведь нужно отчитываться. Согласись, и менее веских оснований хватает, чтобы посадить в ИВС. А Соня наворотила лжи с целый Эверест. Ладно. Слушай, я выяснил насчет «Инфы». Крупными деньгами там и не пахнет. Инга получала в продюсерском центре копейки.

– Интересная история. Выходит, прелестная блондинка была у кого-то на содержании? Тогда попытаемся найти ее спонсора.

Бизнес-леди Виолетта Крикунова удивленно пила вторую чашку кофе. Непривычная пауза в рабочем графике, тут же заполненная кофеиновым допингом, образовалась из-за странного поведения Софьи Орешкиной.

Раньше рекламная труженица была на редкость пунктуальна. Виолетта Марковна назначала девушке свидания и в шесть утра, и в одиннадцать вечера. И Соня ни разу не опоздала, понимая: ритм жизни ее клиентки безумен и лихорадочен, как бразильская самба.

Но сегодня сотрудница «Кенгуру» не пришла. И даже не позвонила. А ведь приближается дата грандиозной пельменной презентации! Нет, все это очень и очень странно…

Начальник рекламного отдела посмотрел на господина Залесова и развел руками. А ведь он говорил боссу, что с продвижением на рынок новой марки пива они в силах справиться сами. Ан нет, господину Залесову вздумалось обратиться в «Кенгуру», к Кристине Лунской. «Кенгуру» – фирма, конечно, крутая, продвинутая. Но ее сотрудники, надо отметить, усердием не отличаются. Битых полчаса двое мужчин ждали некую Софью Орешкину, рекомендованную им Кристиной. «Соня – крепкий профессионал», – сказала она. Но разве крепкие профессионалы позволяют себе разгильдяйство в обращении с клиентами? Сколько стоят полчаса господина Залесова? Страшно подумать! И если сам Залесов назначает кому-то встречу, то приглашенный должен появиться за дверью, как минимум, за час до срока и трепетно ждать аудиенции. А эта Софья Орешкина попрала святые законы бизнес-субординации!..

…Кирочка Леонидовна стояла в коридоре у окна. Находиться в палате у нее не было нравственных сил. Ее сокамерница Тамара буйно пожирала привезенную дочкой макаронную запеканку. Она даже не вытряхнула угощение из полиэтиленового пакета на тарелку. Просто плюхнула пакет на колени и стала орудовать в нем ложкой. Прелестница облизывала пальцы, роняла макароны на пол, выковыривала из гнилых зубов застрявшее мясо. Кирочка деликатно сослалась на необходимость проветриться и вышла в коридор. Ей было противно, муторно. Она не хотела здесь оставаться! За окном сиял розовым светом тихий вечер. Тоска Кирочки усугублялась тревогой и непониманием. Соня не приехала. Кирочка ждала ее весь день, а потом, наступив на дворянскую гордость, выпросила у медсестры разрешение позвонить по казенному аппарату. Но дома Сони не было. Телефон не отвечал…