Наг усмехнулся про себя, подумав о техноцивилизациях. Как много им доступно; но для того чтобы попасть в другие миры, им приходится строить звездные корабли и лететь, рискуя собой, от звезды к звезде долгие годы, в то время как обычный шаман из полудиких племен способен путешествовать среди звезд, даже не подозревая, сколько усилий для этого приходится прикладывать высокоразвитым цивилизациям. Жаль, что игроки, связанные печатью Хаоса, не в праве сами обратиться к Хозяину дорог и перекрестков. Как много можно было бы сделать! Сколько возможностей открылось бы! Да!..

Наг мечтательно вздохнул. Подобрать бы какой-нибудь техномирок, где уже давно забыли про войны, да и совершить туда самостоятельный набег, не связанный контрактом… Он бы там за малый цикл, пока Игра вновь не вернет его обратно, набрал бы столько эмбиента и трофеев, что точно смог бы достроить Несокрушимого и подняться как минимум до сороковой ступени!

Он полз, мало обращая внимания на пространства, сменяющиеся вокруг. За века, проведенные в Игре, он видел уже тысячи миров. Какие-то ему запомнились, а другие давно уже выветрились из памяти. Интересно, почему тайные тропы всегда пролегают поверх настоящих дорог? Правила, над которыми есть правила и над которыми тоже есть правила, и даже боги не властны их обойти…

Теперь тропинка проходила поверх какой-то древней дороги. Растрескавшиеся каменные плиты, трава и кусты, растущие сквозь щели в них. Дорога шла сквозь древний город, знавший века назад величие и славу. Эмпатия позволяла нагу чувствовать силу, исходящую от древней дороги: по ней когда-то шагали несокрушимые армии, уходившие покорять страны; по ней они возвращались из походов, ведя за собой пленников и повозки, наполненные сокровищами. Древняя дорога мертвого города помнила многое: императоров, горделиво скакавших во главе победоносных легионов, и пленников, ронявших слезы на ее каменные плиты; теперь город мертв. Лишь животные да деревья царствуют здесь; творение людей исчезает, растворяясь в джунглях…

Тропа бежит дальше. Новый поворот — и под нагом полыхает пламя, а сам он ползет по тонкому, почти невидимому мостику, перекинутому над бездной. Из тьмы вынырнули всадники и проскакали, не останавливаясь, мимо него, лишь тьма и пламя колыхнулись за ними…

Новый поворот. Тропа бежит дальше, по морскому дну. Наг ползет внутри стеклянного тоннеля, проложенного по дну океана. Вокруг плавают диковинные рыбы. Мимо на огромной скорости пронеслось нечто, что он даже толком разглядеть не смог, заметив лишь ряд вагонов, наполненных какой-то рудой, да прозрачную кабину диковинного аппарата; жизнь внутри кабины не почувствовал. «Видимо, автоматический транспорт какой-то», — решил про себя наг.

Тропа продолжала свой бег, и Шепчущий начал готовиться к предстоящему бою. Он чувствовал, что уже близок к цели: еще пара поворотов, пара миров — и он будет на месте. Активировал Золотую сферу, и прозрачное, едва видимое сияние окружило его тело.

Всегда лучше быть готовым к бою. Никто не знает, кто будет ждать в точке перехода: друзья или враги. Теперь доспех. Тело нага покрыла тонкая красная паутинка едва видимой кольчуги, вслед за ней возникли одна за другой части доспеха: кираса, наручи, пояс и шлем. Они полностью защитили тело нага. Обладая исключительной прочностью, доспех придавал своему владельцу невероятные скорость и силу, позволяя уходить от атак врага и самому наносить такие удары, что даже диборидовые големы покрывались трещинами от первого же; кроме того, шлем позволял видеть наиболее уязвимые места врага. С его любимыми клинками наг становился истинной машиной смерти, способной в одиночку сражаться и истреблять целые армии врагов.

Ну вот и все, пожалуй. Сфера выдержит первые удары врага, а дальше он вступит в бой, используя либо клинки, либо жезл с вложенными в него заклинаниями…

Когда его окликнули, наг от удивления чуть не выронил жезл из рук. Взглянув на дорогу, по которой он в тот миг полз, увидел нелепую железную повозку. Четверо человекоподобных стояли возле повозки, зачем-то толкая ее. Видимо, они не сразу разглядели нага, судя по их удивлению и уроненным инструментам. Хм, интересно! Как они смогли его разглядеть? Случайные попутчики? Бывает, что тайные тропы пересекаются с дорогами других путешественников по изнанке мира, но тогда зачем они притащили этот свой транспорт сюда и теперь пытались починить? Неужели не знают, что по тайным тропам можно передвигаться, лишь используя собственные ноги или, как у нага, хвост?..

Забавно было видеть лица этих человечков. В своей боевой форме игрок выглядел достаточно грозно. Судя по их лицам, они раньше подобных ему не видели. Наг подполз поближе, и путешественники непонятно зачем начали лезть в свой транспорт, отпихивая друг друга. Опять странность! Они что, не знают, что на тайных тропах нельзя проливать кровь и отнимать жизни? Все путешественники здесь — лишь гости Хозяина дорог, а он не любит насилия и смертей, и тому, кто нарушит его правила, тайные тропы будут навеки закрыты.

Тогда откуда этот страх, перерастающий в панику? Наг рассматривал странную повозку с четырьмя колесами. Таких ему раньше видеть не приходилось. Коснувшись ее рукой, он использовал знание техники, хранившееся в его памяти. Ага, двигатель внутреннего сгорания! Топливо сгорает, колеса вращаются и передвигают транспорт. Уровень техно — пятый. Ничего интересного, пожалуй.

Так, а теперь человекоподобные. Средоточие разума легко позволило влезть в головы пассажиров автомобиля (так называлась эта повозка). Чтобы разобраться в мешанине ощущений и мыслей, нагу потребовалось несколько мгновений: страх людей в машине слишком засорял его восприятие, и ему пришлось отсеивать ненужное…

Поездка за город, пикник, две самки и пара самцов; похоть в мыслях одного из них; кажется, ему нужна была случка с одной из самок. Привычная поездка, и вдруг автомобиль заглох, а знакомая дорога пропала. Исчезли другие автомобили, и вокруг стало темно, хотя они ехали днем. Самцы пытались починить машину, завести двигатель, самки сидели внутри, и всем было очень страшно. Когда они наконец увидели кого-то на дороге, то вначале обрадовались, надеясь на помощь. Но теперь, увидев нага, они молились своему богу, чтобы остаться в живых.

Ну что ж, теперь все более-менее понятно. Случайные свидетели, они оказались не в том месте и не в то время, как раз тогда, когда тайная тропа, идущая вдоль материальной дороги, вывела к ним Шепчущего. Они выскочили за пределы их мира на тайную тропу, где их повозка и заглохла.

И что же с ними делать? Они не защищены, ведь плату Хозяину дорог не вносили и за их жизни спросу не будет. Маленький подарок нагу от Хозяина удачи. Четыре жизни. Пустяк, но хорошее предзнаменование перед штурмом.

Клинки легко вылетели из ножен за спиной. Наг провел лезвием по дверке автомобиля, чувствуя, как поддается металл. Он ощущал ужас людей, спрятавшихся внутри металлической коробочки; жаль, что подольше поиграть с ними нельзя. Стремительный выпад клинками вперед — и первые жертвы как бабочки наколоты на его мечи. Крик. Одна из самок попыталась сбежать из ловушки. Еще удар, и ее голова покатилась по дороге, разбрасывая капли крови. Последняя жертва забилась в щель между сиденьями. Еще удар, и она разрублена пополам вместе с машиной, в которой пряталась.