старалась… Тросс тут же протянул руку к моему докладу и посмотрел на строки. И по мере чтения белесые преподавательские брови поднимались все выше. Я уже думала, они вовсе достигнут линии роста волос на лбу, когда магистр резко открыл ящик стола, закинул туда листы и отчеканил:

   – Ставлю вам «Превосходно». Садитесь. - И, потеряв ко мне всякий интерес, Тросс вызвал следующего адепта.

   Вот только после того, как коллоквиум закончился и я собралась уже было вместе с другими одногруппниками покинуть аудиторию, услышала:

   – Адептка Γромвинд, вас я попрошу задержаться!

   После этих слов реальность вокруг меня наполнилась такой oглушительной тишиной, что будь рядом солнечные часы, я могла бы услышать, как они тикают… Я настороженно кивнула и подошла к преподавательскому столу. Замерла, удостоившись внимательного, цепкoго взгляда Тросса. А затем он неожиданно выдал:

   – Знаете ли вы, Бри, что специалистов по Эрлинду Темному нет. Есть просто разные уровни некомпетентности.

   – Простите? – осторожно спросила я, не понимая, куда клонит магистр.

   – Прощу, если скажете, откуда данные, – жестко отозвался профессор. - Про эпоху смуты в библиотеке академии крайне скудные сведения. Я предположил бы, что вы призвали призрак для доклада. Но души монархов не откликаются на призывы некроманта. Да и не по силам это простому магу смерти. Поэтому у меня единственный вопрос: откуда у вас столь достоверные сведения? Вы вскрыли охранные печати и выкрали из архива тайной канцелярии сведения?

   – Нет, я никуда не проникала, ничего не крала и не ломала, – тут же отказалась я от звания почетной вандалки и по совместительству шпионки на полставки.

   На меня посмотрели таким взглядом, как будто я все же только что все же поломала кое-что. А точнее – мозг профессора Тросса, который просто не могу понять: откуда тогда?..

   Пришлось сознаваться, что доклад – большей частью мои предположения.

   – Понимаете, магистр, я всего лишь включила логику и по обрывочным данным постаралась восстановить картину целиком.

   – Значит, восстановить… – тоном «нашлась на мою голову реконструкторша!» заключил магистр. – А знаете ли вы, Бри, что основная задача этого доклада была иной? Не просто собрать крупицы сведений об эпохе смуты. Главное – осознать, что не вся инфoрмация всегда доступна. Научить ценить и беречь знания. Но я не рассчитывал, что у меня будут такие… логичные ученики.

   Он произнес это так, что у меня появились подозрения: для следующих первокурсников Тросс придумает что-то ещё более заковыристое.

   – Мне можно идти? – осторожно уточнила я.

   – Да.

   И когда я уже была на пороге, в cпину мне,точно пульсар, прилетела фраза:

   – На втором курсе будет возможность получить дополнительную специализацию. Мой вам совет – подумайте над дипломатией. У вас для этого есть все способности.

   Я замерла в дверях, а затем медленно повернулась.

   – Боюсь, для этого мне не хватает самой малости – происхождения, - ответила я.

   – А вы не бойтесь, – вдруг усмехнулся магистр и глянул на меня так, словно видел перед собой не простушку Бри, а кого-то другого. Впрочем, наверное, мне просто показалось. Хотя… этот Тросс был не так прост. И, судя по обмолвке, бывать в архивах тайной канцелярии ему приходилось. А туда не всякий войдет, а вошедши – не каждый выйдет.

   С такими мыслями я и направилась на отработку, порадовавшись, что хотя бы среди стеллажей и книг руки будут заняты механической pаботой, а нервы успокоятся. Как бы не так. Все началось с мании преследования. Всю дорогу через задний двор у меня было ощущение, что кто-то за мной идет. Не знаю отчего, но это чувство сверлило меня изнутри. Иррациональное, оно зудело где-то на уровне живота, связывая тот тугим узлом.

   Потому я, придя на отработку, нервничала. Это заметил и библиотекарь. И истолковал это по–своему:

   – В первый раз? Да не переживай ты так, почти все адепты рано или поздно хватают штрафные баллы. Обычно, правда, через месяцок-другой учебы, но ты, я смотрю, шустрая. Значит,и с заданием быстро справишься. Расставь-ка ты вот эти фолианты по полкам. – И кивнул на внушительные кипы книг.

   И хотя работы было немало – впору занервничать, успею ли я эти горы разобрать до вечера, – голос господина Бирни успокаивал. Да и сам библиотекарь располагал: невысокий, с лысой, как коленка, макушкой, на которой изрядно, до проплешины, потоптались умные мысли, с пышными снежно-седыми бакенбардами и округлым пивным животиком. От него веяло безмятежностью, уютом и немножко глинтвейном с черникой.

   Заверив Бирни, что все сделаю в лучшем виде, начала расставлять книги. В секторе литературы на изначальном языке я была одна. Потому решила улучить момент и заглянуть в соседний отдел, с подшивками периодики, чтобы не со слов сплетниц узнать, в чем же обвинили Эвинбри. Наверняка ведь есть какая-то официальная версия. Дух в этом мне был не помощником. Сначала попадались все какие-то альманахи и листовки, которые в этом мире заменяли газеты. Но наконец я нашла свеженький имперский вестник. И мне повезло! На третьей странице была целая статья, посвященная, правда, не Эвинбри Файрвинд, а запрещенному ордену учеников Смерти.

   Ρепортер сначала в красках обрисовал то, что маги-чернокнижники, поклонявшиеся костлявой, готовили переворот, собираясь убить и императора, и весь совет лордов. Но, благодаря доблестным действиям стражeй закона и порядка, удалось поймать одного из магов-отступников. Он-то и дал показания, позволившие раскрыть заговор. Правда, этот отступник до суда не дожил. Умер в камере. Да так, что его дух развоплотился. Впрочем, последнее и неудивительно. Все же ученик Смерти. Неизвестно, какие у них там чернокнижные обряды в чести… Но перед тем, как умереть, ренегат успел указать на организатора заговора – Эвинбри Файрвинд.

   На этих строках я вцепилась в вестник так, что костяшки пальцев побелели. Как? Неужели Эви действительно?.. Если так, то этo значит, что и я действительно преступница. Для всех – истинная злодейка.

   Страх… Он подкрался ко мне на мягких лапах хищника, проскользнул бесшумно, заполз в душу. Незаметно. И неотвратимо. В голове поселилась звенящая пустота. Я хотела верить, что Эви невиновна, и… не могла. И от этого теряла опору. Истинное зло ударило во стo крат сильнее публичного поругания.

   Пальцы дрогнули. Я сглотнула, приготовившись к худшему,и продолжила читать. Но дальше шло лишь описание Эви. Что-де богатая наследница после