Это только потом Викеша узнал случайно, что тот втайне от всех встретился с отцом Нади. В результате этого разговора Надин отец категорически запретил дочери встречаться с Викешей, тем более – выходить за него замуж. После окончания института, когда Профессор, оправдывая свое прозвище, уже начал заниматься наукой, а Надя вышла замуж за Валерку, Викеша как-то встретил на улице Надину мать, и она по простоте душевной рассказала, почему Надя выбрала не его. Оказалось, что Валерка привел убийственные доводы, касающиеся болезни, унесшей жизни членов семьи Осиповых. И этот факт родители привели Наде в качестве неоспоримого аргумента в пользу другого кандидата на ее руку и сердце.

Как бы там ни было, научный гений Викентия Осипова стал проявляться уже в первые годы его деятельности. Получив отставку от любимой девушки, он сначала заставлял себя работать на износ, чтобы усталостью заглушить душевную боль. Затем просто втянулся, увлекся, получая от процесса работы почти физическое наслаждение. А когда узнал от Надиной матери причину неудачи в личной жизни, окончательно убедился в своем жизненном предназначении. Если уж любимая женщина отказала ему, узнав о проблеме их семьи, что уж говорить о других женщинах, на которых, впрочем, Профессор вообще перестал обращать внимание. И только одна девушка, работавшая в секретариате НИИ, где Викеша занимался своей наукой, с пониманием отреагировала на прискорбные факты, касающиеся его генеалогического древа.

Они сидели в кафе после первого дня знакомства. Он уже был аспирантом и готовился к защите кандидатской по теме, которую вынашивал еще со школы, а она, будучи студенткой-вечерницей института управления, устроилась на должность делопроизводителя. Скорее от безысходности, чем от большой симпатии, он рассказал Леночке обо всем, включая и проблемы со здоровьем родственников, обосновывая этим обстоятельством свой выбор жизненного пути.

Лена тогда восприняла все как должное и высказала даже искреннюю уверенность в благополучном разрешении этой проблемы, которой Викентий собирался посвятить жизнь. Они стали встречаться. Викеша и не заметил, как оказался женатым человеком. А когда у него родилась дочь Катенька, и вовсе стал считать себя счастливым. Не омрачило тогда его существование даже назначение на одну из руководящих должностей в институте заклятого друга – Валерки Грошева. Впрочем, они особенно и не пересекались по работе – тот занимался исключительно хозяйственной деятельностью. Неприятным было только одно обстоятельство: его Лена находилась в непосредственном подчинении Грошева.

Ведь много лет назад, когда Викеша узнал, за кого выходит Наденька, это настолько выбило его из колеи, что он оборвал все отношения с бывшим другом и даже не пошел на их свадьбу, хотя приглашение получил. Он сослался на занятость. К тому же очень кстати наметилась командировка на международный симпозиум, на который он с удовольствием и полетел. С тех пор ни с ней, ни с Валеркой, ни с Надей Викентий не общался. Да и все остальные знакомые и приятели тоже как-то выпали из его жизни.

Профессор вздохнул и посмотрел на часы. Ого! Как быстро пролетело время. Рабочий день закончился, сотрудники лаборатории постепенно разошлись по домам, прощаясь с засидевшимся завлабом, который только рассеянно им кивал в ответ, и он остался совсем один.

Сегодня, как назло, Сева – его правая рука и незаменимый помощник, а по совместительству и потенциальный зять – отпросился с работы. У него были на это веские причины – сдавал на права! Профессор усмехнулся: Сева очень напоминал его самого в этом возрасте – сама целеустремленность и деловитость сверх всякой меры. Катя – наоборот, вся в мать – такая же бесшабашная и такая же добрая и отзывчивая.

Что бы он без нее делал, без своей Леночки? Она, и только она привела его, наконец, к победе! Если бы не Лена, которая не отходила ни на шаг от своего любимого Кеши, он бы зарос и одичал в своих лабораторных джунглях, среди непроходимого леса реторт, колб, пробирок и мензурок. За все время поистине сумасшедшей работы она буквально насильно впихивала в него еду и питье, заставляла спать, гулять и вообще – не отрываться от жизни.

Сравнение среды своего обитания с джунглями для Профессора было вовсе не случайным, ведь только такой опытный «абориген», как Профессор, мог без труда сориентироваться среди этого хаоса. К тому же, наличие в лаборатории большого количества подопытной живности – кроликов и мышей, а также престарелого Сени – его пернатого друга, как нельзя лучше ассоциировалось с таким определением.

Попугайчика подарили сослуживцы, когда десять лет назад Викентий Сергеевич получил лабораторию. И все это время Профессор под бдительным оком своего пернатого коллеги планомерно, день за днем проводил опыты, собирал по крупицам, оттачивал и скрупулезно компоновал составляющие фермента – зернышки, которые ему удавалось отшелушить от целой горы плевел отрицательного результата. Торопить Профессора с исследованиями никому бы не пришло в голову, он сам подгонял себя и других, насколько это было возможно, но, если бы Викентий Сергеевич поведал кому-нибудь еще об одной причине такой гонки, то несказанно удивил бы этим и наверняка прослыл старым чудаком. Дело в том, что век волнистых попугаев не так долог – не больше десяти лет, и Профессор дал себе слово, что найдет формулу еще при жизни Сени…

Ну, ничего, теперь, когда уже все получилось, пусть и теоретически, на бумаге, у него есть шанс продлить и собственную жизнь, и жизнь других людей. Ему нужно было поторопиться – симптомы проклятой болезни, скосившей его близких родственников, стали потихоньку проявляться и у него. По опыту своей семьи он знал, что в запасе у него не так уж много времени!

Ему осталось только смешать несколько ингредиентов, затем поместить состав на плиту, которую он включил заблаговременно (так они называли лабораторную плитку – специальное устройство для нагрева посуды с химикатами), и нагреть до определенной температуры.

«Черт, как же плохо без помощника!» – снова подумал Профессор с досадой, осторожно переливая горючую смесь в реторту, предназначенную для нагрева. Плюс ко всему не пришла и незаменимая лаборантка Зиночка, заболевшая так некстати…

В это время громко и пронзительно, как показалось порядком уставшему Профессору, зазвонил телефон.

«Проклятие, как это не вовремя!» – ругнулся про себя профессор, вздрогнув от неожиданности. Держа в правой руке реторту с драгоценным составом, левой он потянулся к трубке, лежащей на столе поодаль, и не заметил, как из наклоненной невзначай посудины прямиком на раскаленную плиту потекла тоненькая струйка прозрачной жидкости.

Мгновенная вспышка, оглушительный взрыв и жар, опаливший лицо!.. Мощная ударная волна отбросила Профессора и, уже падая с прижатой к уху трубкой, последнее, что он услышал, был взволнованный голос жены:

– Кеша, Кеша, что у тебя там стряс…

– Бедный ты мой, бедный! – проговорила Лена, заботливо поправляя одеяло на муже. Уже вторую неделю он лежал дома после больницы, куда попал сразу после взрыва в лаборатории.

Ее Кеша потерял почти все, над чем работал долгие годы. Пожар, начавшийся в лаборатории после взрыва, уничтожил плоды его десятилетнего труда. Сгорели все записи, материалы и результаты многолетних исследований. Все пошло прахом. Хорошо еще, сам Кеша чудом остался жив.