– Иди спать, свободен, – снисходительно махнула рукой принцесса, прекрасно осведомленная о том, какое действие оказывает на людей бог войны, даже если не намеревается в данный момент никого убивать.

Лиам облегченно вздохнул и прошептал:

– Простите, госпожа, простите, только пожалуйста, я вас очень прошу, – умоляющий фиолетовый взор из-под челки устремился на Элию, – не отдавайте меня ему!

– Кому? – уточнила богиня с легкой ироничной усмешкой. – Нрэну? Он не держит пажей, а для армии ты, дружок, пока хиловат.

– Нет, принцу Энтиору, – побелевшими от страха губами выговорил имя своего личного ужаса Лиам.

– С чего бы это мне дарить рабов брату? – удивилась Элия.

– Он хотел меня выкупить у вас, – задрожал мальчик, наслышанный о прелести служения богу боли и извращений, на глаза ребенка навернулись крупные слезы. – Я его боюсь даже больше, чем вашего кузена Нрэна. Я буду очень стараться, госпожа, только пожалуйста, не отдавайте!

– Я не продаю Энтиору своих рабов, если они сами о том не просят, – небрежно бросила богиня и, оставив Лиама, прошла в гостиную, услышав за своей спиной полный облегчения судорожный вздох человека, внезапно вспомнившего, что во вселенной существует воздух.

Видно, парнишка основательно перепугался, что наличие в апартаментах принцессы незваного гостя заставит хозяйку избавиться от нерадивого раба, продав его на муки. То ли наслушался замковых сплетен, то ли другие пажи устроили новенькому такой милый розыгрыш. Элия действительно иногда отдавала подросших пажей брату вампиру, если он сам того желал и мальчики не возражали, ведь служение Энтиору кое для кого могло быть не только болью, но и лучшим из наслаждений.

Не то чтобы принцесса сочувствовала своим пажам или испытывала к ним какие-то теплые чувства, мальчики были для нее всего лишь чем-то вроде красивых пуфиков в спальне, такие же милые, пушистые и почти бесполезные с практической точки зрения создания, существующие ради эстетического удовольствия, украшающие ее быт. Но если бы мальчики нервничали, опасаясь за свое настоящее и будущее, то их эмоции раздражали бы саму богиню, не испытывающую удовольствия от чужих страхов, поэтому принцесса поступала с ребятами в высшей степени практично: пользовалась, пока они ее устраивали, и передавала туда, куда они хотели, потом.

Ничтожные страхи Лиама были тут же забыты, когда принцесса оказалась в гостиной. Вытянув ноги в простых коричневых брюках во всю немалую длину, в самом жестком из имеющихся кресел, оставленном на случай его визитов, сидел принц Нрэн. Рука его в светлой рубашке свободного кроя быстро, словно не думая, переставляла на расчерченном шахматном столике резные фигурки. Бог играл сам с собой – лучшим из возможных партнеров, не считая брата Тэодера. За считаные доли секунды воитель привычно просчитывал вероятности и делал ход за ходом. Игра, разумеется, сводилась к ничьей. Почуяв приближение Элии, принц сделал последний ход и встал, чуть склонив голову в знак приветствия.

– Прекрасный вечер, дорогой. Ты уже закончил дела в Альхасте? – удивилась принцесса.

– Нет, но моего личного присутствия больше не требуется, – сдержанно ответил Нрэн. – Дядя счел, что в настоящий момент я нужнее здесь.

– Ах да, завтрашний официальный обед! Нам необходимо произвести максимально сильное впечатление на гостей, а ты лучший из жупелов для любых строптивцев, – тут же сообразила Элия. – Хорошо, что зашел мне об этом сказать.

– Я зашел не только за этим. – Принц сделал несколько шагов к богине.

– Да? – поразилась принцесса. – Ты потерял в бою свой излюбленный набор походных шахмат, дорогой? Не переживай, я подарю тебе новый. А лучше мы скинемся всей семьей и приобретем сразу с полсотни наборов, на все случаи жизни.

– Опять смеешься, – поник Нрэн, ожидавший, вернее, слабо надеявшийся после последней бурной ночи на более теплый прием, потому и осмелившийся явиться к любимой незваным.

– Я же насмешница, – лукаво шепнула принцесса, приблизившись к кузену. Она подняла руку и расстегнула заколку, стягивающую мягкие волосы мужчины в хвост, небрежно отшвырнула ее на кресло, потянула за шнуровку рубашку, запустила вторую руку под мягкую ткань и погладила живот любовника, наслаждаясь ощущением гладкости его кожи и твердости мускулов.

Нрэн испустил долгий вздох, в котором смешались и облегчение от того, что его не отвергли, и нарастающее возбуждение. Его руки потянулись к принцессе, чтобы прижать ее к себе хотя бы на несколько мгновений, почувствовать, что эта колкая, прекрасная и неуловимая, как лунный зайчик, женщина принадлежит ему.

– Элия, обожаемая моя, я знаю, что я не вовремя, – послышалось из-за спины Нрэна, – но, клянусь Источником, я вовсе не навязываюсь к вам третьим.

Бог резко дернулся, обрывая шнуровку новой рубашки, и уставился на Джея, который предусмотрительно выглядывал из-за двери прихожей (вдруг кузену захочется швырнуть чем-нибудь острым в нарушителя спокойствия?).

– Что тебе здесь нужно? – рыкнул Нрэн, очень недовольный тем, что так грубо нарушили столь романтичный момент.

– Совсем не того, что тебе, братец, хотя и от этого я бы тоже не отказался, если бы предложили. Но сейчас пришел всего лишь поговорить, – открыв пошире дверь, примиряюще поднял руки белобрысый проныра и уточнил: – С Элией. Наедине. Я даже скажу волшебное слово «пожалуйста».

– Ну раз волшебное слово, – смилостивилась принцесса и ласково попросила воителя: – Подожди меня в спальне, дорогой. Я скоро к тебе присоединюсь.

– Хорошо, – очень неохотно и хмуро согласился Нрэн, бросил зловещий предостерегающий взгляд на Джея и вышел, оставив кузину наедине с ним.

– Если бы я даже собирался тебя обесчестить, от таких взоров все безвозвратно поникло бы, – хихикнул принц, прокомментировав предупредительные маневры воителя.

– Врешь, когда это тебя можно было на понт взять, – хмыкнула Элия, потрепав брата по густой шевелюре.

– Вру, – чуть хрипловато согласился Джей, скользя по богине оценивающим мужским взглядом, в котором замелькали синие искры возбуждения, как случалось частенько, когда между ним и богиней любви возникали нити обоюдного интереса. – С такой, как ты, не поникнет. Скорее наоборот…

– К делу, милый, – напомнила принцесса, щелкнув вора по кончику носа.

– Ну как там? – поинтересовался, переходя к разговору о делах, принц, пока его не выставили за дверь.

– Видимо, иначе, чем здесь, – ответила Элия.

– Ты знаешь, о чем я, не издевайся, дорогая, – взмолился нетерпеливый принц. – Ты же видишь меня насквозь и на три метра подо мной.

– Вижу. Не психуй. «Там» пока все в порядке. Никто твоего сердца на завтрак не требует. А если слышал, что говорили о тебе не слишком ласково[8], так это просто кое-кто язык точил от безделья.